Шарлотта резко подняла голову. Она никогда в жизни не слышала подобной чепухи. Напротив, её часто хвалили, говоря: «У Шарлотты самая очаровательная улыбка в мире!»

«Это вопрос чести Браванта», - подумала она.

Она не могла оставить все как есть.

Разгоряченная Шарлотта схватила инспектора, который пытался пройти мимо нее.

- У тебя что, с глазами что-то не так? Посмотри на меня еще раз!

- Отклонено.

- Посмотри еще раз! Моя улыбка - самая пленительная в мире! Еще не было мужчины, который не был бы очарован моей улыбкой!

Честно говоря, она могла бы не брать во внимание комплименты от своей сестры, считая, что это просто неприкрытая лесть любящего ее человека. Но были дворяне, которые соперничали друг с другом за ее внимание на каждом светском рауте. Поэтому она объективно понимала, что у нее определенно приятная внешность.

- Прежде всего, моя улыбка похожа на улыбку моей покойной матери.

- ….

- Что ты сказал? Этот рыцарь оскорбил мать розоволосого ребенка?!

- Он оскорбил мою мать. И не просто мать, а моя покойную мать...

Люди в очереди сделали выговор инспектору, и даже слуги особняка неодобрительно забормотали. В ответ инспектор неохотно пробормотал:

- Ну да, ну, да… Это привлекательная улыбка.

Он снисходительно усмехнулся, убедившись, что это услышит только Шарлотта.

- Но даже если так, ты все равно отвергнут, малыш.

- Мы еще посмотрим на это, не так ли?

Шарлотта уверенно ответила и раскрыла ладонь.

Она не знала точных критериев для прохождения внутрь особняка, но, если бы ей сейчас отказали, она была готова пересечь забор и действовать любыми необходимыми способами. Внутри этого особняка был человек, который мог спасти жизнь ее сестры, и она никогда бы не сдалась.

- Минуточку...

В тот момент, когда Шарлотта твердо приняла решение, инспектор, остановившись на мгновение, схватил ее за руку, внимательно осмотрев ладонь. Из-за строгих тренировок с мечом у нее были весьма мозолистые руки, что и привлекло внимание инспектора. Внезапно он застонал и сказал:

- Сдано.

- Что ты сказал?!

- Ты хочешь, чтобы я сказал «отвергнуто»?

- Нет, спасибо!

Подумав, что инспектор вот-вот снова откажет ей, Шарлотта быстро опустила голову. Инспектор поднял ручку, словно собираясь вписать ее имя в журнал регистрации посетителей, и откашлялся.

- Имя.

- Ча… - застигнутая врасплох, Шарлотта вздрогнула, когда собиралась произнести свое настоящее имя.

Сейчас она была переодета мужчиной, в коротком розовом парике и поспешно оборванных усах. Шарлотта пробормотала себе под нос:

- Ча-Чарльз.

- Хорошо, Чарльз. Ты можешь войти.

Когда Шарлотта шагнула вперед, она повернула голову. Однако инспектор, встретившийся с ней взглядом, только зловеще улыбнулся, не произнеся ни слова.

«Что за...?!»

Шарлотта почувствовала комок в горле, но у нее не было желания что-либо спрашивать. Она была полна решимости встретиться с Итаном и убедить его помочь расторгнуть брак ее сестры. Как только она добьется этого, у нее больше не будет никаких дел в этом особняке.

«Будь то Шарлотта или Чарльз, я буду поступать так, как мне заблагорассудится.»

С прозвищем, которое она будет носить всю оставшуюся жизнь, она вошла в особняк. Удивительно, но путь к месту ее назначения, Ордену рыцарей, был четко обозначен стрелками. Всякий раз, когда она сбивалась с пути, проводники, расставленные по всему особняку, указывали ей правильное направление.

«Довольно странно. Я действительно похож на человека, который имеет дело с Орденом рыцарей?»

После долгого пути она оказалась в просторной комнате, напоминавшей зал ожидания. Внутри отдыхали те люди, кому было разрешено попасть внутрь после досмотра. Шарлотта огляделась, но проводников больше не было, как и стрелок, указывающих направления. Она решила подойти к кому-нибудь и спросить дорогу.

- Эм, привет?

- ....

Лысый мужчина с устрашающими мускулами уставился на нее сверху вниз. Однако его взгляд был прикован к макушке ее парика. Когда она начала беспокоиться, что ее маскировка становится очевидной, то заметила в его глазах едва уловимое чувство сопереживания и жалости.

- Тсс, тсс, такой позор в юном возрасте.

- Что?

Она была слегка раздражена, но напомнила себе о своей миссии. Она должна была успокоиться ради своей сестры!

- Мне нужно идти дальше, но стрелки заканчиваются здесь. Сэр, вы знаете дорогу?

- Чтобы вступить в Орден рыцарей, ты должен пройти второе испытание.

- Еще одно?!

- Это вполне естественно, учитывая репутацию рыцарей Черного Дракона.

- Я понимаю эту репутацию, но...

Неужели это действительно должно быть так сложно? Ей ведь нужно просто навестить одного человека! А если это перерастет в третье испытание?!

Все это было бы намного логичнее, если бы это был вступительный экзамен в Орден рыцарей.

- Великий герцог Людовик строго запрещает посторонним входить.

Голос предателя внезапно отозвался эхом в голове Шарлотты. Она сразу вспомнила случай, произошедший ранее:

«- Сбрей бороду этому парню и посади ее на заднем дворе!

- Да!

- Это просто смешно! Отпусти меня! Я сказал, отпусти!»

Образ убийцы, прячущего отравленную иглу в своей бороде, также промелькнул в ее сознании.

- Ну, учитывая положение великого герцога Людовика, у него, должно быть, много врагов.

Рафаэль Астрид Ла Людовик.

Он был известен как сильнейший рыцарь на континенте не только из-за своей силы, но и из-за своей репутации героя войны. В первые дни своего правления он в одиночку остановил вторжения из соседних стран и даже подчинил одну из них своей власти.

В ответ император пришел в восторг и даровал своему племяннику новое имя "Людовик", а также титул великого герцога. Его влияние распространялось не только на армию, но и на политику.

«Возможно, репутация сумасшедшего - просто чушь, сфабрикованная его врагами.»

Покачав головой, Шарлотта последовала примеру окружающих и немного размяла свое тело. По какой-то причине все, казалось, к чему-то готовились, и ей было немного не по себе оттого, что она единственная стояла на месте.

- Теперь мы приступим ко второму испытанию.

- Те, кто состоит в 1 группе, шаг вперед!

Два инспектора один за другим называли имена.

В 1 группе, куда входила Шарлотта, был также молодой человек, который ранее останавливал на ней свой взгляд, и лысый мужчина, испытывавший к ней едва уловимое сочувствие. Стараясь вести себя вежливо, Шаша, улыбаясь, подошла к лысому мужчине и протянула ему руку. Он протянул ей свою в ответ.

- Ты мне понравился, малыш. Меня зовут Барон.

- Приятно познакомиться с вами, дядя Барон!

Пока Шарлотта тепло приветствовала лысого мужчину своим неповторимым обаянием, тот самый молодой человек широко раскрыл глаза и отступил на шаг.

- Всего одна улыбка, и он уже такой?! Он, должно быть, использовал колдовское заклинание...

- Что с ним не так? Он что, сумасшедший? - Шарлотта цокнула языком и неодобрительно покачала головой, наблюдая этого странного молодого человека.

Участники рыцарского теста были разделены на три группы, по 20 человек в каждой. 1 группа последовала указаниям инспектора и была отведена на тренировочную площадку. Инспектор собрал всех и объяснил правила проведения теста.

- Все просто - оставайся в живых до тех пор, пока я снова не подую в свисток.

«Оставаться в живых? Что это вообще значит?!»

Шарлотта хотела спросить, почему для посещения Ордена рыцарей был необходим тест на выживание, но ей не дали такую возможность. Как только прозвучал свисток, атмосфера на арене мгновенно изменилась.

Все обнажили свое оружие и начали яростно размахивать им. Здесь были даже булавы с шипами, один единственный удар которых, наверняка, окажется смертельным. Никто не осмеливался сделать шаг вперед, и напряженное противостояние увеличивало свою силу.

- Может начнем с самого простого? - предложил идею человек с булавой

- Например?

- С них!

Он указал на Шарлотту и молодого человека с широко раскрытыми глазами, поскольку они были относительно небольшого роста. Среди напряженной атмосферы их загнали в угол, как добычу в охотничьей игре.

- Что, что, что мы должны делать?

Глаза молодого человека лихорадочно забегали. Он выглядел таким жалким, что Шарлотта, цокнув языком, решила, что должна найти способ спасти его, несмотря ни на что.

Тело молодого человека дрожало, как бамбуковый лист на ветру, но он внезапно стал бессознательно двигаться.

Вжик, вжик...

- Ха-ха, что этот идиот делает?!

Крепкие мужчины, открыто насмехавшиеся над молодым человеком ранее, были застигнуты врасплох.

Свист. Свист

- Уклоняйся, ну же! Уворачивайся!

- Что, что он делает?

- Увернись!

Молодой человек быстро моргал глазами и исполнял экстравагантный танец со своим мечом. Он делал каждый шаг так, словно был одержим божественным духом.

«Это кажется чем-то большим, чем просто представление. Это реальность.»

Было ясно, что шансы молодого человека на выживание возросли. Никто не осмеливался приблизиться к нему.

«То ли это было из-за страха, то ли потому, что он был немного сумасшедшим...»

Так или иначе, напряженное противостояние, вращающееся вокруг молодого человека, который представал в образе мишени, начало меняться. Среди всей группы Шарлотта казалась самой маленькой и уязвимой. И теперь именно она стала всеобщей мишенью.

- Не вини нас, ха-ха!

- Если ты хочешь найти виновных, вини свою собственную слабость. Покойся с миром.

Мужчины приблизились к Шарлотте в мгновение ока. Но она на самом деле, еще не обнажила свой меч, и сохраняла невозмутимое выражение лица, несмотря на то, что была окружена. Видя это, мужчины раздраженно подняли брови.

- Ты находишь нас настолько забавными, да?!

- Нет, ты не знаешь, как обнажать меч, верно, малыш?

Шарлотта скрестила руки на груди и молча огляделась по сторонам.

- Есть ли среди вас кто-нибудь, кто хочет решить это путем разговора?

- Ты думаешь, на свете есть такой идиот?!

- Ну, может, и нет, в конце концов.

Такая ситуация была исключительной, поэтому Шарлотта ухмыльнулась, глядя на них. На самом деле у нее были свои собственные правила общения с людьми, данные ей Грейс.

«- Попытайся завести разговор, прежде чем обнажать свой меч. Обещай мне.

- Я должна это делать?

- Шарлотта Ла Бравант.

- Почему, почему ты меня так называешь? Хорошо, я сделаю это… Но что, если я спрошу, а они откажутся говорить?

- В таком случае...»

Весело посмеиваясь, Шарлотта медленно вытащила меч из-за пояса.

- Оу, я просто спросил...

- Подожди, давай просто поговорим минутку...

Почувствовав неладное, мужчины сделали осторожные шаги назад, но их слабые попытки были тщетны.

В мгновение ока она рванулась вперед с невероятной скоростью.

- …!

Прежде чем удивленный мужчина успел повернуться, она с ухмылкой быстро опустила рукоять своего меча ему на шею. Пораженный в жизненно важное место, мужчина обессиленно рухнул, не издав ни звука.

- Умри, чертов ублюдок!! Тьфу.

Когда угрожающая булава с леденящим душу звуком полетела к ее голове, она инстинктивно уклонилась, заставив бросившего ее мужчину в отчаянии стиснуть зубы.

- Ты ничтожный маленький сопляк?!

- Какой ты медлительный!

Быстро пригнувшись, она вскочила, как только булава пролетела мимо, и с силой ударила мужчину в подбородок. Обычно она бы просто вырубила его, но поскольку он пытался размозжить ей собственный череп, милосердие было излишним. Мужчина с искривленной челюстью закричал в агонии и рухнул на землю.

Другие участники, став свидетелями ее ошеломляющего мастерства, заколебались и сделали шаг назад.

- Она... она сумасшедшая.

- Мы даже не видели, как она пошевелилась!

- Ну, кто следующий претендент? - Шарлотта широко улыбалась

Мужчины посмотрели на нее, наконец поняв, что они спровоцировали не того человека.

Но сожалеть об этом было слишком поздно.