После грандиозной битвы Шарлотта неожиданно поднялась на вершину иерархии аллигаторской группы. Аллигаторы признали ее сильнейшей в группе.

«О, привет. Рад тебя видеть...»

Грр!

«Тебе скучно? Поиграй с этим мячом. Не сломай его».

Уставшая и измученная, Шарлотта лениво подбросила мяч, который катился по полу. Затем, оставив позади возбужденную стаю аллигаторов, она устало продолжила свой путь.

«О, жалкая жизнь стажёра…»

Общежитие стажёрки находилось довольно далеко от главного здания, поэтому обратный путь до её комнаты казался вечностью.

«Я хочу сбежать».

Ей и так хотелось убежать, но теперь ей этого хотелось еще сильнее.

Когда в ее сознании попеременно проносились лица Грейс и Итана, она вдруг невольно вспомнила лицо инструктора, который почему-то добродушно улыбался.

«Кхм».

Как раз в тот момент, когда Шарлотта поспешно прочистила горло, пытаясь забыть сцену, от которой у нее заболели глаза, произошло нечто неожиданное.

Проходя мимо, пожилые люди с силой толкнули ее в плечо.

«Эй, стажёр! Беги!»

«Простите?»

«Почему ты не идешь за мной быстро?!»

Она попыталась спросить, что происходит, но старший схватил ее за запястье быстрее.

Под влиянием внезапного импульса она обнаружила, что ее тянут к входу в рыцарский орден. Рыцари выстроились рядами, ожидая чего-то. Казалось, в особняк прибыл важный гость.

На краю строя Шарлотта машинально отдала честь.

«Беги, беги, беги, беги!»

Конечно, ее разум кипел от гнева, образно говоря, адским огнем.

«Я теряю рассудок. Я даже не знаю, загробная это жизнь или подземный мир».

Из-за того, что она не спала всю ночь, ее толкали и она не могла нормально поесть, ее разум был в замешательстве.

Ей удалось удержаться благодаря своей сверхчеловеческой силе, но ее чувства парили, как будто она парила над облаками.

«Прошло много времени, великий герцог».

«Что привело принцессу в такое место?»

«...Я был бы признателен, если бы вы приняли меня хотя бы вежливо».

В этот момент глаза Шарлотты расширились от недоверия, когда она узнала лицо гостя.

«Погоди, погоди?!»

В мгновение ока она полностью проснулась.

Навстречу ей шла принцесса Корделия, первая принцесса, только что получившая приветствие великого герцога.

У нее были близкие отношения с Шарлоттой.

Когда Шарлотте было двенадцать лет и она впервые приняла участие в соревнованиях по фехтованию, Корделия была одним из судей.

В то время Корделия, которая только что достигла совершеннолетия, была в процессе создания «Алых рыцарей», которые впоследствии стали одним из трех лучших рыцарских орденов Империи. Она всегда искала новые таланты.

Хотя Шарлотта отклонила предложение присоединиться к Алым рыцарям, Корделия относилась к ней как к младшей сестре.

Позже, когда Шарлотта познакомила свою сестру Грейс с принцессой, все трое стали близки, как братья и сестры.

«Это проблема. Меня обязательно поймают, если наши взгляды встретятся. У меня был 105% шанс быть разоблаченным!»

Шарлотта быстро сделала шаг назад, переместившись в конец строя.

Старшие рыцари вокруг нее смотрели на нее как на сумасшедшую, но в данный момент ее не волновала ее репутация.

«Отлично, идеально!»

Благодаря высокому росту и крепкому телосложению рыцарей, маленький и драгоценный розовый гриб мог легко спрятаться среди них.

Теперь ей оставалось только ждать, пока принцесса пройдет мимо.

А затем, словно освежающий весенний ветерок, она могла бы вернуться в общежитие, собрать свои вещи и сбежать!

Уголки рта Шарлотты невольно приподнялись, но кто-то крепко прижал руку к ее щеке.

«Почему ты так ухмыляешься?»

"...."

Великий герцог, протянувший руку сквозь тела рыцарей, точно схватил спрятанный розовый гриб.

Шарлотта быстро попыталась вырваться, но большая рука схватила ее за челюсть, крепко удерживая ее щеки большим и указательным пальцами, не давая ей поднять шум.

«Хм? Почему ты молчишь, когда я тебя о чем-то спрашиваю?»

«Ну, это, гм...»

Холодный пот струился по спине Шарлотты.

Зачем этот идиот спровоцировал ее, когда она спокойно занималась своими делами? Что она сделала не так?

«Невинно улыбаться за чьей-то спиной, как будто я этого не замечаю».

«Кто, я?!»

«У тебя подозрительный взгляд. Кажется, ты думаешь о чем-то плохом».

"...."

Пока Шарлотта яростно пыталась спорить, она внезапно почувствовала себя виноватой и незаметно опустила глаза.

Этот чертов идиот мысли читать умеет? Откуда он знал, что Шарлотта хочет сбежать?

«Ничего подобного нет!»

"Действительно?"

«На самом деле нет!»

"Это так?"

Приближалось пытливое лицо великого князя.

«Великий герцог?»

Корделия, которую уже проводили в особняк, была не единственным гостем из дворца.

Взгляд принцессы Нади, Четвертой принцессы, следовавшей за своей сестрой, был прикован к маленькому и драгоценному грибу.

«О, боже...»

Надя была младшей сестрой принцессы Корделии, первой принцессы, и недавно она отпраздновала свой шестнадцатый день рождения. Из-за слабого здоровья она до недавнего времени не могла заниматься активным отдыхом. Другими словами, они с Шарлоттой были практически чужими.

«Великий герцог, есть какие-то проблемы?»

«Нет, всё хорошо».

«Принцесса Корделия ждет внутри».

«Я в курсе. Пошли».

Великий герцог неохотно отпустил щеку Шарлотты по призыву четвертой принцессы. Шарлотта, вырвавшаяся из лап дьявола, вздохнула с облегчением и мельком взглянула на Надю.

«Она мне помогла? Интересно…»

С кривой улыбкой Шарлотта обменялась взглядом с Надей в знак благодарности, однако щеки принцессы ярко покраснели, когда она встретилась с ней взглядом.

"...."

Взгляд великого князя сузился, когда он заметил эту реакцию.

Это произошло так быстро, что никто бы этого не заметил.

«Пойдемте. Я вас провожу».

«Да, спасибо».

Когда великий герцог повернулся и пошел вперед, Шарлотта оказалась загорожена от принцессы.

Надя несколько раз колебалась, прежде чем идти, но не смогла устоять перед настояниями великого князя и последовала за ним во дворец.

Как только великий герцог и гость скрылись, собравшиеся рыцари разбежались и возобновили свои действия.

Оставшись в одно мгновение одна, Шарлотта легонько погладила свою щеку, покалывавшую из-за крепкого захвата.

«Ах, жизнь моя...»

Ей хотелось просто упасть на улицу и уснуть прямо сейчас, а не убегать или, что еще хуже, умирать.

⋆ ★ ⋆

«Эм, который сейчас час...?»

Шарлотта рассеянно моргнула.

Она вернулась в общежитие и рухнула на кровать. Что произошло дальше, она не помнила.

Казалось, она уснула, сама того не подозревая.

С глубоким вздохом она осталась лежать в постели и огляделась. Небо за окном было тусклым, а в общежитии было тихо, словно она была там одна. На всякий случай она немного подождала, но никого не было видно.

«Все пошли ужинать? Может, мне тоже пойти?»

Рыцарям предоставлялась еда дважды в день, утром и вечером. Поскольку в столовой не подавали еду вне установленного времени, если они пропускали время, им приходилось терпеть голод до следующего приема пищи.

Конечно, рыцари, привыкшие к этой системе, могли тайно получать закуски, налаживая отношения со слугами столовой, но Шарлотта, которая только что присоединилась, не могла этого сделать.

«Давай встанем, Боже...»

Ей нужно было уйти до закрытия столовой.

Шарлотта вяло пошевелила телом и встала с кровати. Она грубо расчесала пальцами свои растрепанные волосы и погладила мятую тренировочную одежду, пытаясь представить себя в лучшем свете. Затем она повернулась.

Когда она уже собиралась выйти из общежития, ее внимание привлек неожиданный голос.

«Эй, малыш!»

«Я не ребенок...»

Шестеро стажеров, за исключением Шарлотты, сидели у костра на открытом пространстве неподалеку.

Тот, кто окликнул ее, был Брэндон из соседней комнаты. Он обладал превосходными навыками, но имел озорной характер и имел тенденцию смотреть свысока на Шарлотту, которая была ниже ростом, чем другие.

Шарлотта сдержала раздражение по отношению к своему дорогому коллеге Брэндону и спросила, нахмурившись.

«Что вы все здесь делаете вместо того, чтобы пойти в столовую?»

«Вместо того, чтобы есть эту ужасную еду, вот это будет лучше. Проходите и садитесь».

Брэндон похлопал по пространству рядом с собой, вытаскивая из огня картофелину.

«Ну, ладно».

Шарлотта неохотно села, как ей было сказано, приняв картофель и эль. Она полностью согласилась, что еда была ужасной, поэтому она подчинилась без протеста.

— внезапно сказал Брэндон, нарушая тишину.

«Орден рыцарей перевернулся с ног на голову».

"Почему?"

«Я слышал, что принцесса привезла указ от императора. Командир, казалось, был недоволен, прочитав его».

«Что в указе?»

«Я на самом деле не знаю. Кажется, речь шла о том, что командир проявил преданность во время дня рождения императора или что-то в этом роде».

Шарлотта, которая вполуха слушала разговор, откусила большой кусок картофелины и задумчиво принялась жевать. Ее кожура обуглилась дочерна, но она была слишком голодна, чтобы беспокоиться об этом. Она быстро проглотила большую картофелину в мгновение ока.

«О, малыш, должно быть, был голоден».

«Есть еще, так что ешьте столько, сколько хотите».

Увидев ее голод, другие стажеры предложили ей свой картофель с сочувственными выражениями. Они обменялись шепотом между собой.

«Если им не понравился командир, то какое это имеет отношение к нам? Мы ничего не сделали!»

«Я боюсь того, какие тренировки нас ждут завтра».

«Будь прокляты эти надоедливые люди...»

Атмосфера снова стала мрачной. Пока гнетущая тишина давила на них, Шарлотта прочистила горло и подняла свой эль.

«Это редкий выходной. Мы что, собираемся провести его в депрессии? Выпьем! Выпьем!»

«Да, малыш прав. Давайте выпьем!»

«К победе!»

Стажеры подняли бокалы, одобрительно заревев. Шарлотта, полная той же энергии, собиралась поднести эль к губам, когда Брэндон поспешно остановил ее, накрыв чашку.

Ее взгляд мгновенно стал острым.

«Что теперь?!»

«Выпей это лучше. Я тайком принес это с кухни».

Брэндон предложил ей стакан белого молока.

Ей показалось странным, что молоко внезапно появилось из ниоткуда, но еще более странным было отношение других стажеров. Они кивнули головами, по-видимому, соглашаясь с действиями Брэндона.