«Ой, я забыл! Да, тебе следует выпить молока».

«Ты что, издеваешься надо мной?»

Через несколько месяцев ее тоже будут считать взрослой. Ее сестра и хозяин позволят ей пить вино и тому подобное, так что обращаться с ней как с ребенком было немного чересчур.

Однако, увидев раздраженную реакцию Шарлотты, Брэндон не смог сдержать смеха.

«Рыцари Черного Дракона ценят мастерство превыше всего, независимо от происхождения или прошлого. У нас есть глаза, вы знаете».

«Что за чушь ты несешь?»

Может ли быть, что они узнали, что она девочка? Она хорошо это скрыла, так откуда же возникла проблема?

Ее глаза нервно дернулись.

Брэндон, молча наблюдавший за ней, усмехнулся, словно ожидая такой реакции.

«Ну, я имею в виду... у тебя даже нет бороды, но ты умудрился обмануть всех насчет своего возраста. Должна же быть какая-то причина для этого».

"Хм?"

«Не беспокойся об этом. Я ничего не скажу. Ты показал, насколько ты способен, несмотря на свой возраст».

«Ну, мир вокруг жесток».

Остальные стажеры подхватили реплику, добавив одно или два слова в знак согласия со словами Брэндона.

Она была ошеломлена и могла только моргать от удивления.

«Раз уж мы об этом заговорили, почему бы нам всем не поделиться своим прошлым? На самом деле я был главарем воров».

"Что?!"

«Но у меня была совесть, поэтому я никогда не нападал на простолюдинов. В основном я грабил экипажи, принадлежавшие дворянам».

«Так это ты ограбил карету моего учителя?!»

Шарлотта беззвучно кричала про себя.

Раскрыв шокирующую правду, Брэндон наклонился к ней и сказал: «Малыш».

«Я не так уж и молод, понимаешь?»

«Ну, может ты и маленький, и борода не растет, но в бою ты весьма полезен».

"Я знаю."

«Ну, а как насчет этого? Ты действительно неслыханный идиот с дурным характером... но...»

Пытался ли он затеять драку или завязать разговор?

Как только ее взгляд снова стал острым, Элвин, сидевший рядом с Брэндоном, толкнул его локтем.

В этот момент Брэндон вздрогнул и выпалил свои слова.

«Кхм, ну, спасибо, что спасли меня».

"Что?"

«Если бы не ты, я бы уже стал пищей аллигатора».

«Почему атмосфера вдруг стала такой?»

Застигнутая врасплох внезапным потеплением воздуха, она изо всех сил пыталась восстановить самообладание, а другие стажеры не могли больше сдерживаться и начали говорить.

«Если бы не ты, меня бы растоптала скаковая лошадь».

«Если бы не ты, я бы утонул под водой с цепями, обмотанными вокруг моей шеи».

«Мне жаль, что я изначально проигнорировал тебя, посчитав сумасшедшим. Ты действительно преданный и сумасшедший человек».

«Ну, насчет этого...»

В середине было немного неприятное слово, но Шарлотта решила проверить его позже и пока не обращать на это внимания. Она почесала подбородок в замешательстве.

«По правде говоря, я просто пытался выжить».

Если задуматься, то во время обучения она столкнулась со многими ситуациями, с которыми не могла справиться в одиночку.

Когда ее приковали цепью и погрузили под воду, они все были связаны вместе, как сосиски, так что никто не мог позволить себе отстать. Обучение хождению по воде, избегая аллигаторов, было похожим.

Даже в скачках со скаковыми лошадьми и в лазании по деревьям это была эстафета, поэтому никто не мог позволить себе оступиться.

Чтобы выжить, им неизбежно приходилось объединять свои силы с другими курсантами.

«Подождите, неужели у инструкторов такие серьезные намерения...?»

Внезапно озаренная осознанием, Шарлотта изумленно моргнула.

Их отбирали исключительно на основе их способностей, без учета каких-либо других условий.

До присоединения каждый из них жил, сосредоточившись на своих собственных талантах, и было бы разумно не ожидать сотрудничества от таких людей.

Конечно, так оно обычно и было.

«И теперь те стажеры, которые раньше были такими, стали такими же сплоченными».

Это была скромная встреча, состоящая только из картофеля и пива у небольшого костра.

Но для нее этот момент был гораздо более приятным и восхитительным, чем любое гламурное светское мероприятие.

«В любом случае, давай теперь будем жить вместе, малыш».

«Я не ребенок!»

«Конечно, конечно».

Среди от души смеявшихся стажеров она в конце концов тоже разразилась нелепым смехом.

Потрескивал огонь, и ночь постепенно сгущалась.

«Подождите, а как же тогда горящее кольцо? Это ведь не сотрудничество, верно?!»

Она отложила внезапный вопрос в голове, решив пока не думать о нем.

⋆ ★ ⋆

Во всем особняке царил хаос, поскольку готовились к приему гостей из императорского дворца.

Рыцари стали внимательнее относиться к окружающей обстановке, и в результате вечернюю тренировку для курсантов пришлось на время отменить.

Конечно, утренние и дневные тренировки продолжались как обычно, но это не имело значения.

«Я хочу убежать...»

Ей и так хотелось убежать, но теперь ей хотелось сделать это еще яростнее и активнее.

Глубоко в душе она таила желание убежать. Медленно и неторопливо она пошла к главному зданию, словно ее тащили на бойню.

После отмены вечернего обучения ей пришлось проводить больше времени рядом с руководителем.

Официально это называлось рыцарскими обязанностями, на практике это было больше похоже на выполнение поручений.

«Но принцесса Корделия должна быть в главном здании. Что мне делать, если мы столкнемся друг с другом?»

Она дошла до коридора, ведущего в главное здание, но не решилась зайти внутрь.

Избегать Великого герцога было само собой разумеющимся, а с учетом присутствия Первой принцессы каждый шаг казался тяжелым, как железо.

"Ху..."

Шарлотта разочарованно вздохнула и в этот момент подняла глаза к высокому голубому небу.

Издалека она услышала слабые звуки воды, сопровождаемые ритмичным плеском.

Шарлотта, остановившаяся как вкопанная, с любопытством подняла голову.

«Четвертая принцесса? Что она делает в таком месте, где нет ни одной служанки?»

Надя, одетая в легкую домашнюю одежду, сидела у пруда, наблюдая за рыбами. Судя по всему, она кормила их небольшим кусочком хлеба. Однако, сколько бы она ни оглядывалась, поблизости не было никаких слуг.

«Ну, это не мое дело».

В конце концов, это был всего лишь задний двор Великого Князя. Что могло произойти?

Однако, когда она пожала плечами и попыталась пройти мимо, что-то привлекло ее внимание.

Между деревьями в саду виднелся незнакомый металлический предмет, отражавший солнечный свет.

И куда целился острый клинок, было не что иное, как...

«Чёрт, это опасно!»

«...!»

Не тратя ни минуты на раздумья, ее тело двинулось само по себе.

В мгновение ока она стремительно притянула Надю к себе и повалила их обеих на землю.

Едва избежав удара меча убийцы, она уставилась на незваного гостя, оскалившись.

«Чёрт возьми!»

«Ваше Высочество, с вами все в порядке?!»

«Что... сейчас происходит...?!»

Четвертая принцесса заикалась в замешательстве, но времени на объяснения не было. Убийца, с блеском в глазах, теперь нацелился на горло Шарлотты и бросился вперед.

Однако она без труда уклонилась от атаки, двигаясь подобно течению воды.

Одновременно она нанесла удар по незащищенному туловищу убийцы с пустыми руками.

«Не бойся. Я тебя не убью».

«Гах!»

Стон боли сорвался с губ убийцы.

Она с силой ударила убийцу по затылку, используя рукоять меча, которую она перевернула от лезвия к рукояти.

«Конечно, я никогда не говорил, что не ударю тебя».

«У-у-у, у-у!»

Шарлотта умело использовала рукоять меча как оружие, нанося мощный удар в уязвимое место павшего убийцы. Она несла в себе дух повара, измельчающего чеснок.

Только после того, как убийца полностью потерял сознание, Шарлотта наконец вставила окровавленный меч в ножны на поясе.

«Ваше Высочество, с вами все в порядке?»

«Ах...»

Надя осталась лежать на земле, все еще находясь в состоянии шока.

Казалось, она была совершенно ошеломлена.

«Пожалуйста, возьмите меня за руку и встаньте. Позвольте мне проводить вас внутрь».

«...»

Шарлотта, опустившись на одно колено, протянула руку, но Надя продолжала смотреть на протянутую руку с недоумением.

Только тогда Шарлотта заметила, что ее ладонь кровоточит. Хотя это была всего лишь небольшая царапина.

«Прошу прощения. Я показал Вашему Высочеству пугающее зрелище».

«Я-это не было... страшно! Ну, спасибо».

"Что?"

«Если бы ты меня не защитил, то сейчас, э-э...!»

Пока принцесса колебалась, ей, казалось, что-то пришло в голову, и она торопливо порылась в кармане.

Она достала небольшой носовой платок, украшенный вышитыми цветами, и осторожно положила его на ладонь Шарлотты.

«Это сделано неискусно, но, пожалуйста, примите это как должное».

«Ваше Высочество?»

Надя покраснела, видимо, испугавшись вида крови, и быстро отвернулась.

«Ну, это не то, с чем могла бы справиться принцесса, которая жила только во дворце».

Поскольку отказываться от подношения показалось ей невежливым, она развернула платок и обернула им ладонь.

Когда принцесса, тайно наблюдавшая за ней, покраснела еще сильнее...

«Закрой лицо. Это отвратительно».

"Ак!"

Бац!

Кто-то, появившийся сзади, с силой набросил на голову Шарлотты тяжелый железный шлем. Шлем ударил ее в лоб, отчего череп почувствовал себя так, будто его раздавили. По крайней мере, так она себя чувствовала!

Даже не глядя, было очевидно, что обладателем этого проклятого голоса был великий князь.

«Мне больно! Пожалуйста, отпусти!»

«Подождите. Кажется, Ее Высочеству это неприятно».

"Что?!"