«Я Шарлотта Ла Бравант, решительная женщина, которая никогда не сдается. Из-за предательства Йохана маркиз отругал меня, но, тем не менее, ужин, приготовленный маркизой, был восхитительным. Несмотря на усталость, мой разум горел желанием проникнуть в особняк великого герцога.»

- Ого, что это?

Шарлотта внезапно натянула поводья лошади, когда спешила домой верхом. Перед особняком графа Браванта стояла группа людей. Судя по карете и сопровождавшим их рыцарям, они были очень важными гостями.

- Когда будет подходящее время объявить о помолвке?

- Я последую пожеланиям вашего превосходительства.

Из особняка кто-то вышел, и Шарлотта неосознанно спряталась за забором. Этим человеком оказалась Грейс, рядом с ней был некий аристократ. Тень от заката не позволяла разглядеть его лицо, но роскошная одежда и аксессуары, обтягивающие крепкое тело, казались очень дорогими.

- Однако, если мне позволено высказать свое мнение, я предлагаю дату после осеннего сбора урожая.

- Это из-за церемонии совершеннолетия Шарлотты?

- ...Да, я приношу извинения.

Когда Грейс опустила голову, мужчина успокоил ее, обхватив за плечи.

- Твоя сестра теперь мне как семья.

- Ваше превосходительство…

- Я обещал заботиться о леди Шарлотте, как о собственной дочери. Кроме того, я не настолько жаден, чтобы испортить молодой леди день, который бывает лишь раз в жизни.

- Я не это имела в виду...

- Я знаю, моя дорогая. Не волнуйтесь и сосредоточьтесь на подготовке к помолвке. Я позабочусь об остальном.

Удовлетворенный, аристократ наклонился ближе к Грейс. Опустив взгляд и голову, мужчина медленно поцеловал ее в щеку. На первый взгляд это казалось обычным действием, но тот факт, что сжатый кулак Грейс дрожал у нее за спиной, был заметен только для Шарлотты.

Улыбаясь, Герман забрался в карету, и тяжеловооруженные рыцари окружили их со всех сторон. Грейс держала голову опущенной, пока карета не скрылась вдали. Но вскоре она слабо пошатнулась.

- Леди Грейс, с вами все в порядке?!

- Да, я в порядке.

- Но...

- Я просто немного устала, вот и все.

Грейс схватилась за висок, будто у нее разболелась голова, снова пошатнулась и вдруг добавила с решительным видом:

- Пока не говори этого Шаше.

- Да.

- А теперь иди внутрь.

Вздохнув, Грейс направилась к двери особняка. Только после того, как все слуги, следовавшие за ней, вошли внутрь, Шарлотта осторожно показалась из своего укрытия. В ее глазах, устремленных на пустую улицу, промелькнул оттенок печали.

- Сестра...

Грейс ничего ей не говорит. Ни о личных беседах с лордом Германом, ни даже об Итане, которого она любила как свою собственную жизнь.

- Как многого я о тебе не знаю…

Она не знала о том, куда ходила ее сестра, с кем проводила время и что ела. Это было неприятно и обескураживающе, и Шарлотта не могла заставить себя смириться с этим.

- Ты уже стольким пожертвовала ради меня и нашей семьи.

Она понимала искренность Грейс, которая пыталась защитить себя и свою единственную оставшуюся кровную родственницу по-своему. И не важно сколько боли это могло принести.

- Ты такая дура. Сестра, ты дура...

Счастье Грейс было счастьем Шарлотты, так же как и несчастье одной было несчастьем другой. Почему ее всегда мудрая и сообразительная сестра не знала этого?

Шарлотта рассеянно провела ладонью по своему нахмуренному лбу. Она старательно обмахивалась веером, пока жара не спала, взяла поводья и быстрым шагом направилась ко входу в особняк вместе с лошадью.

- Я вернулась! - игриво крикнула она, обернувшись.

- Шаша, почему ты так поздно?!

- Привет, няня! Сегодня я снова ужинала с Йоханом. Хм, ты знаешь, что приготовила маркиза?

Маленький огонек зажегся в сердце Шарлотты, когда она продолжала щебетать как птичка. Если Грейс хотела защищать ее по-своему, то Шарлотта тоже будет защищать ее по-своему.

* * *

На следующее утро Шарлотта покинула особняк раньше обычного, сославшись на специальную подготовку. С мечом, пристегнутым к поясу тренировочного костюма, она лучезарно улыбалась, чтобы убедиться, что ее сестра и няня не заподозрят ничего подозрительного.

- Я вернусь! Возможно, немного опоздаю.

- Да, развлекайся и дай мне знать, если у тебя возникнут какие-либо проблемы.

- Правда, сестренка? Я все еще ребенок?

- Конечно, нет.

Грейс мягко улыбнулась, аккуратно поправила розовые волосы своей младшей сестры и отступила назад.

Наступив на стремя, прикрепленное к седлу, Шарлотта плавно вскочила на лошадь и сделала вид, что скачет галопом в направлении резиденции маркиза Альбрехта. Но как только она миновала переулок, то сразу же, натянув поводья, направилась в сторону города.

Она заплатила значительную сумму денег в качестве аванса за проникновение в особняк великого герцога.

- Я гений. Я могу это сделать!

* * *

- Мне искренне жаль, леди Шарлотта. Маркиз предупредил нас...

«Я не могу этого сделать. Я неудачник...»

Первым препятствием на ее пути стал поиск дилера, который мог бы отвезти ее в особняк великого герцога Людовика. Однако маркиз Альбрехт уже расклеил плакаты с объявлением Шарлотты в розыск по всему городу.

"Только живая Шарлотта Ла Бравант стоимостью 1 000 000 долларов"

Шарлотта ополоснула лицо водой, глядя на крошечную награду, размещенную под ее портретом. Никогда еще наставления ее учителя о решимости не казались ей такими жестокими, как сегодня.

- Этот чертов Йохан!

Это все его вина. Он был похож на вероломного предателя, который воспользовался их дружбой!

Шарлотта в отчаянии стиснула зубы, но в данный момент ничего не могла поделать. Ее лучшим вариантом было убежать и избежать встречи с дилером, который засиял бы от возбуждения, заметив ее.

Отдалившись от города на окраину, Шарлотта обнаружила, что по счастливой случайности ей удалось раздобыть парик и усы. Скрываясь по улицам города среди плакатов с ее именем, она быстро схватила эти предметы, когда владелец магазина ненадолго покинул свой пост. Но сейчас, казалось, что этих реквизитов будет недостаточно для надлежащей маскировки.

- Хм.

Ни секунды не колеблясь, Шарлотта заправила свои длинные и объемные волосы в короткий парик и добавила тонкие пряди усов к подбородку, чтобы придать лицу особый шарм. Шарлотта посмотрела на свой завершенный облик, отраженный в мече.

- Ну, все не так уж плохо, не так ли?

Это казалось даже милым. Гордо кивнув своему отражению, она вложила меч обратно в ножны.

Она скрылась, думая, что все будет кончено, если маркиз ее поймает, поэтому теперь окружающая обстановка казалась ей совсем незнакомой. Недолго думая, она спешилась и пошла пешком.

- Сестра, просто подожди еще немного. Я поймаю тебя, Итан.

Она покинула особняк ранним утром, и сейчас солнце стояло уже высоко в небе. Когда Шарлотта попыталась определить время по длине тени, отбрасываемой на землю, она внезапно остановилась как вкопанная. Ее собственная тень была полностью поглощена другой огромной тенью.

Подняв глаза, она увидела огромный особняк.

- Всем построиться в шеренгу!

- Чтобы попасть в особняк великого герцога, вы должны пройти досмотр. Построиться в шеренгу!

Особняк великого герцога?

Вход в особняк ничем не отличался от оживленной рыночной площади. Окрестности были заполнены крупными и крепкими мужчинами, что создавало устрашающую атмосферу. Широко раскрыв глаза, Шарлотта сумела протиснуться сквозь толпу и увидеть надпись на воротах особняка.

"Черный дракон с красными глазами."

Это был символ великого герцога Людовика - сильнейшего рыцаря на континенте!

Несмотря на то, что она была довольно взволнована, она могла трезво оценить ситуацию.

- Я думаю, инспектор выходит вон оттуда.

- Инспектор? Насколько высокомерными они должны быть, чтобы заставлять людей стоять на улице для досмотра? Может, нам стоит взглянуть на его лицо?

- Хе-хе, если он мелкая сошка, давайте нападем на него.

- Фу, подожди минутку!

Запутавшись в толпе Шарлотта вдруг обнаружила, что стоит в определенной очереди. Вытянув шею среди суетящихся людей, она увидела, как рыцари, вышедшие из особняка, разделились на две колонны, образуя коридор, посередине которого шел мужчина.

- Внимание!

- ….

Его внушительное телосложение было настолько впечатляющим, что его можно было увидеть издалека. Рост, плечи, идеально вылепленные мускулы были подобны телу воина, натренированному до предела и способному одолеть всех собравшихся вокруг него мужчин.

- Как и ожидалось, нам придется подождать.

- Да, когда я был молод, я мечтал стать одним из тех людей, которые стояли там.

- Я тоже.

Шумные мужчины, преисполненные до этого своей гордостью и высокомерием, внезапно опустили головы без всякого воодушевления. Тем временем Шарлотта, встав на цыпочки, продолжала наблюдать за происходящим.

- Ух ты, он выглядит устрашающе!

Мужчина ленивым движением руки откинул челку назад, пропустив черные волосы сквозь пальцы. Его открытые глаза были ярко-красными как кровь.

- Он выглядит точь-в-точь как герцог из романа.

Однако было крайне маловероятно, что сам великий герцог лично проведет инспекцию, поэтому Шарлотта пожала плечами и отбросила эту мысль.

Начался входной досмотр.

- Протяни свою руку.

- Прошу прощения?

Способ проведения проверки был необычным. Мужчина начал осматривать руки людей, которые хотели войти внутрь. Одного за другим. Его интересовала именно ладонь.

- Герцог Людовик строго запрещает вход посторонним.

В этот момент в голове Шарлотты промелькнул голос предателя Йохана, который воспользовался их дружбой.

Особняк был местом, куда не разрешалось входить даже слугам, а наследникам других знатных домов приходилось посещать его лично. Так что не было ничего удивительного в таком неслыханном досмотре на въезде. Что ж, в конце концов, владелец этого особняка - самый сильный рыцарь на континенте…

- Отвергнуто!

- Отвергнуто!

- Отвергнуто!

Однако внутрь никого не пустили. В этот момент казалось, что они просто издеваются над людьми. Но как только Шарлотта допустила такую мысль, инспектор, который неоднократно до этого объявлял об отказах, внезапно замолчал уставившись на определенного человека.

- ….

- Эм, я прошел?

- Ну...

Инспектор запустил руку в густую бороду на лице этого человека и вынул оттуда ужасающую иглу. Блестящий кончик которой, казалось, был отравлен.

Взгляд инспектора стал холодным.

- Сбрей бороду этому парню и посади его на заднем дворе!

- Да!

- Это просто смешно! Отпусти меня! Я сказал, отпусти!

Мужчину держали за руки, когда он внезапно начал проклинать инспектора. Возможного убийцу увели, и временно приостановленный досмотр возобновился. Теперь инспектор сначала проверял бороды мужчин, как спереди, так и сзади, прежде чем осмотреть их ладони. Хотя было несколько редких случаев прохождения, процент отказов по-прежнему был чрезвычайно высок.

«Очевидно, что наличие бороды определенно является недостатком».

Приближалась очередь Шарлотты. Недолго думая, она схватила себя за бороду и оторвала ее.

- Хе-хе...

Люди, стоявшие позади, увидев это расширили свои глаза от удивления, но она не обратила на них никакого внимания. Она уже начисто вытерла ладонь об одежду и изобразила нежную улыбку, чтобы подчеркнуть свою невинность.

Наконец, настала ее очередь. Как раз в тот момент, когда она собиралась протянуть ладонь, лицо инспектора исказилось.

- Улыбка раздражает меня. Отвергнут.

Что?!