«Ты хорошо охраняешь дом, пока меня нет? Не драться».

«Гррр».

«Молодец, открой пасть пошире. Зубная нить не пролезает».

Хлоп-хлоп-

Крокодил широко раскрыл пасть и весело хлопал хвостом.

Брызги летели во все стороны, но стоило Шаше шикнуть, как он тут же успокоился.

Она засунула голову в раскрытую пасть крокодила и пробормотала:

«Ах, как хочется дезертировать».

На некоторое время её отправили подальше от имперской столицы.

Это выяснилось позже, но в этой армии существовало настоящее(?) обучение!

Проблема была в том, что это был так называемый «подарочный набор» тренировочного мира — рейдовые учения…….

«Ух-ух. Акдоль, Аксун, я не хочу уезжать!»

«Кррр, крррр!»

«Крррррр!»

Вместе с отчаянным воплем упавшей Шаши к ней сбежалась стая крокодилов и зарычала.

Горе расставаться с вожаком было безбрежным, как море.

Между тем старшие товарищи, наблюдавшие за этой сценой из-за забора, качали головами.

«За всю жизнь не видел такого психа……».

«Этот придурок — чокнутый».

«По-настоящему чокнутый».

Вздохи старших товарищей ложились на плечи рыдающего новобранца и крокодилов, словно тяжкий груз.

---

По крутой горной тропе двигалась колонна рыцарей.

Марш, начавшийся в пять утра, продолжался до самого полудня.

Опытные рыцари-лейтенанты и рыцари-офицеры тяжело дышали, что уж говорить о пушистом птенце-новобранце.

«Я не справлюсь».

Шух. Шу-шух…….

Сознание было в тумане.

Сбоку слышалось бульканье рисоварки, но сознание было в таком тумане, что до ушей не доходило.

Тропа была крутой, рюкзак тяжёлым, а расстояние до головы колонны увеличивалось.

Было такое чувство, что лучше уж столкнуться с трусами инструктора, чем так умирать.

«Господин Шаша-рё, шух, я больше не могу идти».

«Ха-ох, ха, где остальные? Барон, Брэндон, ха-ох, Элвин……».

Клаус медленно покачал головой — не знает.

Шарлотта с трудом подняла взгляд.

Где-то в середине колонны рыцарей сверкал ослепительный фонарь. Искристые капли пота отражали полуденное солнце.

«А, Барон там».

«Господин Брэндон и господин Элвин, ха-ох, их давно не видно».

«Эти ублюдки что, дезертировали?!»

Мгновенно вспыхнув, Шаша выпучила глаза.

Примерно час назад она видела, как Брэндон и Элвин, отставшие вместе с ними, что-то перешёптывали, склонив головы.

Но она думала, что проклинают начальство, удобно сидящее на лошадях впереди, и не подозревала, что они замышляют естественное дезертирство.

«Мы же договорились — умирать вместе, жить вместе?!»

Предательство накатило безбрежным, как море.

Шарлотта яростно стиснула зубы.

«Вот же, совсем без чести эти ублюдки. Такое хорошее дело — только для себя!»

«Г-господин Шаша-рё!»

«Тогда и мы не должны отставать. Сейчас же……!»

«Отличный настрой, рядовой Шаша-рё».

Движение Шаши, энергично сжимавшей кулак, резко остановилось.

Снизу по склону инструктор бодро взбежал по крутому гребню.

Проблема была в том, что по бокам у инструктора что-то болталось.

«А».

Искатели свободы — два предателя — теперь выглядели так, будто избавились от бесплодных терзаний и оков и обрели глубокое просветление.

Если интерпретировать их взгляд:

«Спаси нас».

«Пожалуйста, спаси……!»

Шаша срочно изменила траекторию языка.

«Д-давайте начнём специальную тренировку! Я не могу довольствоваться таким обычным маршем!»

«Как и ожидалось от рядового Шаша-рё».

Инструктор, услышав решительный крик Шаши, поощрительно улыбнулся.

«Ты никогда не разочаровываешь меня».

«К-конечно!»

Похоже, быстрая импровизация помогла избежать кризиса. Как и ожидалось, она — гений.

Как раз когда облегчённая Шаша провела рукой по груди:

«Тогда сегодня попробуем подняться в гору с прямой осанкой».

«……Э?»

«Ученик, столь активно жаждущий обучения — впервые со времён рядового Идриса. Этот инструктор очень рад».

Только тогда Шаша заметила ещё одно существо, следовавшее за инструктором.

Заместитель командира Идрис поднимался в гору с прямой осанкой.

«Постойте, почему господин Идрис там?»

«……Поймали».

Вы тоже дезертировали?!

В спокойных глазах Идриса таилось состояние крайнего просветления, освобождённого от одержимости и терзаний.

Увидев это, Шаша поняла — ей конец.

---

Поздний день, солнце медленно клонится к закату.

Шаша, таща дрожащие ноги, словно у новорождённого ягнёнка, добралась до учебного полигона и пробормотала с тоской в глазах:

«Переступая через тела товарищей……».

По пути сюда она потеряла слишком много товарищей.

Клаусшук поскользнулся при прямой осанке и, оставив лишь трусы, покатился вниз со скалы.

Брэндон и Элвин, пытаясь достойно похоронить трусы товарища на солнечном месте, тоже поскользнулись и покатились.

Только тогда Шаша поняла.

Почему среди старших товарищей не было ни одного отставшего.

Хотя они выглядели так, будто сейчас выдохнутся, скорость их шага становилась всё отчаяннее и конкурентнее.

«Этот инструктор верил, что вы все хорошо последуете за мной».

«Благодарим……».

Они уже знали из опыта.

Что существует некое существо, которое собирает отставших рыцарей и перевоспитывает их!

«Разбивайте палатки и снимайте рюкзаки».

«Есть, поняли!»

«Лучше поторопиться. Через час начнётся вечерняя тренировка».

«Есть, поня…… что?!»

Голова умирающего гриба, подобно гром среди ясного неба, резко поднялась.

Не важно, что Шаша в шоке — инструктор, хмыкнув доброй улыбкой, удалился!

«Это, это невозможно……».

«Фух».

Тень легла на голову Шаши, упавшей, как героиня трагедии.

Даже всесильный Идрис, видимо, устал подниматься с прямой осанкой — он тяжело дышал, слегка побледнев.

Шарлотта, глядя на него, хитро закатила глаза.

Она знала, что вопрос невежлив, но любопытство не давало покоя.

«Простите, господин Идрис».

«Что?»

«Почему господин Идрис……».

Спросить «дезертировали» — спина Шарлотты покрылась холодным потом.

Инструктор, которого считали ушедшим, незаметно оказался прямо за ними с доброй улыбкой.

Если хоть слог «дез» произнесу — случится нечто ужасное. Предчувствие сильно ударило по лобной доле.

«……Хе-хе».

Шаша с глотком слюны проглотила остальное.

Но Идрис, не знавший её опасного положения, нахмурился и подошёл ближе.

«Не слышу — говори громче».

«Нет, просто позвала……».

Когда съёжившаяся Шаша пыталась встать, ноги ослабели от последствий прямой осанки.

Всё случилось в мгновение ока.

«Ах!»

«……!»

Шатнувшаяся Шаша инстинктивно обхватила шею Идриса, а наклонившийся, чтобы лучше слышать, Идрис беспомощно был увлечён за ней.

Идрис, развернувшись на полоборота, упал на землю, а Шаша оказалась сверху.

Разыгралась классическая сцена нападения, словно из учебника.

Грррр-

В этот момент по полигону прокатилось ужасающее убийственное намерение.

Великий герцог, размахивавший мечом в центре, полностью раскрыл мечевой дух и вонзил его в мишень.

Настолько подавляющее намерение, что от одного присутствия в том же месте мороз по спине.

«Вау, настоящий монстр……».

Стало понятно, почему великого герцога называют сильнейшим рыцарем империи.

В отличие от других рыцарей, использующих сердце как сосуд маны, он достиг совершенного контроля над маной в воздухе.

Как внезапный поток, мана вокруг резко менялась по его воле.

«Такого ужасного контроля над маной не слышал и не видел».

Если великий герцог не позволит, никто в его окружении не сможет использовать мечевой дух.

Хоть он и был чокнутым.

Хоть при такой подавляющей силе он только и делал, что тиранил маленького драгоценного гриба — по-настоящему чокнутый!!

«……Если есть ко мне претензии — говори прямо».

«П-прошу прощения!»

Очнувшись от гипнотического взгляда великого герцога, Шаша подпрыгнула.

Она вспомнила, что сидит на Идрисе, отвлечённая демонстрацией мечевого духа.

«Сейчас встану!»

Шаша поспешно оттолкнулась от земли.

Проблема была в том, что бастующие мышцы ног не соглашались на человеческое вертикальное передвижение.

Она, словно новорождённый ягнёнок, снова плюхнулась на грудь Идриса.

Из повторно атакованного заместителя командира вырвался приглушённый стон.

«Если есть ко мне претензии……».

«Нет, нет! Это не так!»

Как раз когда щёки Шарлотты раскраснелись от смущения.

Её уровень глаз внезапно поднялся.

«Милая, что ты делаешь при всех?»

«…….»

«Если так хочется тела — приходи ко мне».

Взгляд великого герцога, схватившего красного безумного гриба за шею, зловеще искривился.