Первый петух прокричал на рассвете и рыцари-ученики, завершив свои приготовления, бросились на тренировочную площадку. Среди них, пошатываясь, пробирался умирающий розовый слизень.

«Это невероятно. Это действительно невероятно!»

Всю прошлую неделю Шарлотта делала все возможное, чтобы сбежать из этого проклятого Рыцарского ордена. Вначале она цеплялась за надежду встретиться с Итаном, но, услышав новость о том, что его уже отправили в другой регион, ее хрупкое терпение, испарившись, обратилось в прах. С этого момента Шарлотта, отчаявшись, вознамерилась сбежать из этого места.

«Но такой возможности не было.»

Надзор за Рыцарским орденом был настолько строгим, что мог соперничать с самим дворцом. Если она ускользала под предлогом того, что ей срочно нужно в туалет во время тренировки, они постепенно окружали ее и отправляли обратно. Если она выходила на рассвете, утверждая, что хочет пить, они заставляли ее проглотить ее слюну вместо этого…

И даже когда она сказала, что забыла надеть нижнее белье, инструктор по строевой подготовке предложил ей свое собственное нижнее белье, став воплощением доброжелательности.

В тот день зрение Шарлотты, которая увидела то, чего не должна была видеть, ухудшилось.

- Это место - ад...

- Да, это ад.

Пока Шарлотта безнадежно бормотала что-то, Клаус, шедший позади нее, проговорил:

- Помни о наказании, если ты пожалуешься...

- Но я так устал...

В первый день тренировок инструктор по строевой подготовке строго запретил Клаусу жаловаться и даже вздыхать. Причина заключалась в том, что такие привычки могли раскрыть их местоположение врагу, если бы они были на поле боя. Но, судя по подергиванию губ инструктора, это было не единственной причиной.

Как бы то ни было, поскольку Шарлотта в какой-то степени согласилась с мнением инструктора, и утешила надутого Клауса.

- Ты можешь это сделать. Фыркай и вздыхай, Чарльз!

- Кстати, мое ухудшившееся зрение так и не восстановилось...

- Что ж, давай просто оба сделаем все, что в наших силах.

Барон почесал подбородок и побежал вперед, а Клаус и Шарлотта следовали рядом. Это было не потому, что он чувствовал жгучий дух сплоченности или что-то в этом роде. Он просто застрял с этими двумя сумасшедшими в качестве соседей по комнате. Да здравствует ответственность соседа по комнате.

- Хм, все прибыли. Теперь мы продолжим базовую тренировку, как и вчера.

Инструктор медленно взглянул на семерых рыцарей-учеников, выстроившихся в ряд. Звания рыцарей были разделены на четыре уровня: командир, старший рыцарь, лейтенант и оруженосец. «Рыцарь-ученик» не попадал ни под одну из четырех категорий. Это означало, что он был ниже самой низкой должности. Рыцари-ученики еще не были официально назначены.

- А теперь позвольте мне рассказать о сегодняшней тренировке.

Инструктор достал дрова из пылающей печи и куда-то пошел. Там, куда он направлялся, были десятки колец, выстроенных в ряд и выглядевших зловеще опасными.

«Ни за что, верно?»

Пока тревожные мысли Шарлотты кружились в голове, инструктор без колебаний поджег кольца. Проблема заключалась в том, что диаметра колец было как раз достаточно для того, чтобы человек мог пробежать по ним на полной скорости. Казалось, это не служит никакой другой цели, кроме этой. Независимо от того, как она на это смотрела!

- Это неправильно.

- Это действительно неправильно. Я не могу этого сделать!

Двое учеников, внимательно следившие за происходящим, медленно отступили на шаг и попытались убежать. Но инструктор был быстрее. Словно предвидя подобную ситуацию, он проворно схватил их за плечи.

- Парни, туалет не в той стороне.

- Ха-ха, ха-ха...!

Затем, со спокойным выражением на лице, он швырнул тела учеников прямо по направлению к кольцам. Грациозно пролетев по параболической дуге через все двадцать колец, ученики отважно потеряли сознание.

- Вы все наблюдали за демонстрацией ваших товарищей?

- Это была демонстрация?!

Все ученики в унисон расширили глаза, но никто не мог произнести свои мысли вслух.

- Ну, тогда кто следующий? Добровольцы, поднимите руки.

- …

Ученики делали все возможное, чтобы не привлекать к себе внимания инструктора и избегать его пристального взгляда. Шарлотта действовала также, естественно вписываясь в окружающую обстановку. К сожалению, она уже произвела глубокое впечатление на инструктора своими многочисленными попытками побега, поэтому…

- Чарльз?

- …

- Ты сегодня тоже не надел нижнее белье? Ты действительно...

- Да, вы вызывали ученика Чарльза?

Когда инструктор попытался снять с нее штаны, Шарлотта немедленно сделала шаг вперед. Она запоздало осознала, что вздохи облегчения теперь доносятся со всех сторон… было уже слишком поздно.

- У нас здесь есть доброволец.

- ....

Усмехнувшись, инструктор крепко схватил ее за плечо.

- Что ж, давай попробуем.

- Эм, я что-то неправильно понял?

- Дай ему попробовать.

Стоя перед пылающими кольцами, она чувствовала сильный жар на своем лице. Холодный пот струился по ее спине, но она не могла убежать. Она чувствовала непоколебимую решимость во взгляде инструктора. Он будто говорил: «Если ты снова попытаешься сбежать, на этот раз я вытру пот с твоего лица своим нижним бельем».

- Нет, этого не может быть...

Нижнее белье инструктора было универсальным предметом, способным решить, как физические, так и психологические проблемы. Если бы она пала жертвой этого, ее рассудок был бы уничтожен. Без сомнения, она погибнет!

- Конечно, я должен это сделать!

- Хорошо.

Шарлотта улыбнулась, будто не собиралась убегать, и заняла позицию.

«О, черт, черт, спаси меня...!»

Количество холодного пота, стекающего по ее спине, быстро увеличивалось. Если она будет продолжать следовать той же тактике, то умрет, а, если сбежит, с ее человеческим достоинством будет покончено. В разгар этой отчаянной ситуации Шарлотта собралась с духом.

Когда она вспомнила о нижнем белье инструктора нежно-желтого цвета, способного вызвать психологическую атаку, ее трепещущее сердце мгновенно успокоилось.

«Ни за что...»

В этот момент на Шарлотту снизошло озарение. Все в мире зависело от образа мыслей человека, и, прежде всего, решающее значение имела вера. Возможно, инструктор не хотел показывать им, как именно пересекать пылающие кольца. Возможно, он хотел научить их, использовать свой опыт. В конце концов, он не был укротителем цирковых львов, и для него не имело смысла заставлять людей делать такие вещи.

- Я гений. Я могу это сделать!

- Иди, Чарльз!

Мужество переполняло ее. Не обращая внимания на крики инструктора и своих товарищей, она побежала вперед. С каждым успешным прохождением через горящие кольца радостные возгласы учеников становились еще более пылкими и громкими.

- Да, я верю в тебя!

- Отныне я больше не буду проклинать тебя как сумасшедшего!

Казалось, к этому примешивались какие-то раздражающие крики, но она разберется с ними позже. Чувствуя, как по ее телу разливается адреналин, Шарлотта добежала до конца, не обращая внимания ни на что остальное.

И, наконец, она добралась до долгожданного последнего кольца...!

- Ах! Воды, принеси воды!

- У этого ублюдка загорелась одежда! Быстро полейте на него водой!

Это было блестящее зрелище, ведь она была эффектно сожжена.

* * *

Адская тренировка на рассвете наконец-то подошла к концу. Шарлотта лежала, растянувшись на тренировочной площадке, рассеянно глядя на восходящее солнце.

- Жить - это...

Горький привкус наполнил ее рот.

Ее тренировочная форма была подпалена в нескольких местах, а лицо перепачкано грязью и потом. С головы до ног залитая водой, она, должно быть, издалека выглядела как мокрая тряпка.

Но для других учеников ситуация не сильно отличалась.

Среди них Клаус оказался голым после того, как его одежда полностью сгорела. К счастью, командир одолжил ему свое нижнее белье, чтобы прикрыть тело ниже пояса.

- Командир действительно гордится вашими достижениями. Вы все пережили огненное испытание без единого отсева.

- Спасибо вам...

Не было другого выхода, кроме как выжить. Командир использовал свой двадцатилетний опыт, чтобы обеспечить индивидуальную подготовку каждого человека, пытающегося сбежать.

Она не думала о том, какими будут следующие тренировки… она действительно этого не хотела.

- С нетерпением жду послеобеденной тренировки. Отдохните немного, - кивнул командир с довольным выражением и вышел.

Шарлотта смотрела вслед его удаляющейся фигуре, чувствуя себя совершенно опустошенной. В этот момент твердая земля под ней казалась более удобной, чем любая роскошная кровать.

Эта жалкая ситуация…

«Шарлотта, вспомни.»

Сегодня вечером она определенно сбежит. Не оглядываясь назад, она бы убежала, как лепестки цветка на весеннем ветру.

- Я гений. Я могу это сделать!

С решимостью в голосе она крепко сжала кулак.

* * *

- Я не могу этого сделать. Я неудачник...

Ее мгновенно охватила печаль. Шарлотта стояла в кабинете великого герцога, чувствуя себя подавленной. И, конечно же, перед ней был не кто иной, как сам герцог Рафаэль Астрид Ла Людовик.

- Симпатичный мужчина.

- ...Да.

- Твой ответ немного двусмысленный. Тебе не нравится быть со мной в одной компании? Кажется, на твоем лице написано большое недовольство.

- О нет. Вы, должно быть, неправильно поняли.

- Неправильно понял? Ты сейчас сомневаешься на мой счет? Так?

Слабая улыбка заиграла на губах великого герцога, когда он пристально посмотрел на нее.

Но стол из красного дерева, по которому он следом ударил кулаком, треснул и развалился на части с громким звуком, как раскрошившееся печенье. Высококачественная древесина, про которую говорили - ее нельзя сломать даже топором, чуть не превратилась в пыль!

- Я верю! Я действительно хочу!

- Это так?

- С того момента, как я услышала, что великий герцог ищет меня, мое сердце наполнилось всепоглощающим волнением!

Шарлотта без особых раздумий выплевывала оправдания, в то же время размышляя о том, почему она оказалась в такой жалкой ситуации.