«Я... я хочу передать привет великому герцогу».

«Мы не можем оставить уважаемых гостей стоять снаружи, когда они приехали из дворца».

Великий герцог любезно улыбнулся и нежно погладил Шарлотту по затылку, словно котенка.

Конечно, под столом его рука крепко обнимала ее за талию, но это не имело значения!

«Чего ты стоишь там как идиот? Сядь».

«Я не знаю, как ответить на гостеприимство Вашего Превосходительства».

«О, не беспокойся об этом».

Великий герцог отпустил ее талию и указал на кресло напротив себя.

Освободившись от сильного давления, Шарлотта задыхалась, ее дыхание было тяжелым и прерывистым. На мгновение она подумала, что это тот день, когда она воссоединится со своим покойным отцом.

Однако как только она получила достаточно кислорода, возникла другая проблема.

«О нет, мой лоб!»

Великий князь так крепко обнял ее, что ее лоб случайно коснулся острого края лацкана его мундира.

Декоративный уголок был острым, как пила, и Шарлотта невольно вскрикнула.

"Угх..."

«Успокойся, я не могу позволить другим увидеть твои милые маленькие проделки. Подожди, красавчик».

Рука, нежно гладившая затылок Шарлотты, теперь опустилась на ее шею.

Великий князь с ухмылкой поднял подбородок, словно призывая его поторопиться, а опешивший гость протянул ему что-то, что держал в руках.

«Вот, личное письмо от Его Величества».

"Хм."

Великий герцог Рафаэль одной рукой разорвал запечатанное воском письмо и развернул его.

Пока он молча читал содержание письма, в комнате повисло легкое напряжение.

"Я понимаю."

"...."

«Как верноподданный Его Величества, я вполне естественно принимаю меры».

Пока Шарлотта извивалась и извивалась, пытаясь спасти свой лоб от острого края, она внезапно замерла.

На тонкой бумаге было написано всего одно предложение.

[Отправляйтесь на Запад, не медля ни минуты.]

«Хм, и это все?»

Она видела поведение императора, когда он принимал великого герцога на центральной площади императорского дворца. Он был чрезвычайно горд своим племянником, который одерживал победу в каждом сражении, и обещал оказать всестороннюю поддержку его армии. Восхищение императора им было предметом зависти всех дворян.

Что-то не так. Великий князь только недавно вернулся в столицу после завершения своей экспедиции у границы. Письмо показалось слишком бессердечным, чтобы писать его племяннику, который только что вернулся.

Если только портал не был открыт силой, у такого влиятельного человека, как он, не было причин лично отправляться на далекий Запад.

Ее осенило. Она поняла, что содержание письма не следует толковать буквально. Император не хотел на самом деле, чтобы Великий Князь уехал на Запад. Император хотел проверить, будет ли он беспрекословно подчиняться его приказу.

Однако принятие приказа императора означало отправку на Запад без возможности отказаться. Отказ также был бы проблематичным, поскольку устранил бы любые основания для отказа, когда была бы объявлена настоящая экспедиция.

В этой ситуации лучшим выходом было бы отвлечь внимание, чтобы возбудить интерес императора и позволить ему отказаться. Но когда она увидела, как напряглись мышцы на челюсти великого герцога, это показалось ей нелегкой задачей.

Был ли он готов сразиться с самим Императором?

Вздохнув про себя, Шарлотта молча отругала себя за излишнюю доброту.

Она открыла рот и сказала: «Говоря о дворце, я помню, вы упоминали, что предстоит много дел в преддверии дня рождения Его Величества. Не так ли, Ваше Превосходительство?»

Багровые глаза великого князя обратились к ней. Его губы изогнулись в игривой улыбке, но в его взгляде мелькнула сила, способная легко пронзить любого.

Губы великого герцога медленно приоткрылись, и он ответил: «Ах, да».

«Через несколько дней у него день рождения, и, несмотря на то, что вы неоднократно говорили, что вам нужно заняться многими делами, вы не уделили этому никакого внимания. У вас есть подарок, который его порадует?»

«Ему нужно что-то еще, кроме меня?»

«Хм, ты хорош в словах...»

Шарлотта надулась и отвернулась в отчаянии.

Озадаченный гость, который, казалось, был не слишком заинтересован, появился в поле ее зрения, слушая их разговор.

Он наверняка доложит обо всем, что увидел сегодня, императору.

Шарлотта вздохнула про себя, думая, что этот маленький поступок может выиграть ей немного времени. Великий герцог был вспыльчив и нелегко уступал другим.

При обычных обстоятельствах она бы не вмешивалась в такие дела. Как император обращался с великим князем, почему ее должны волновать баталии, происходящие за кулисами?

Однако проблема заключалась в Итане, который был членом этого рыцарского ордена.

Даже если бы с великим герцогом что-то случилось, Итан никогда не оставил бы своего господина.

Однако из-за возникшей проблемы он был еще более решительно настроен не уходить. Он был жестким, праведным и раздражающе прямым, как типичный главный герой-мужчина.

Но когда она подумала о том, как это огорчит Грейс, она не могла думать об этом как о чем-то хорошем.

«Ну, поскольку моя роль выполнена, пришло время третьей стороне уйти».

Она изобразила удивление и схватила великого князя за запястье.

«Отпусти. Мы поговорим позже, когда у нас не будет гостей».

«Я не хочу. Я не отпущу».

"Нет..."

Разве этого недостаточно?

Она попыталась соответствовать желанию великого князя сыграть в пьесе и тонко дала понять гостю, что он заботится о благосклонности императора.

Но что еще он может здесь сделать? Почему ее прекрасную талию снова сжимают? Он что, собирается ее задушить?!

«Дорогой, Рафаэль».

Шарлотта ласково обняла герцога за шею.

Конечно, ее стиснутые зубы явно выражали ее недовольство сложившейся ситуацией.

«Ты можешь меня отпустить?»

"Хорошо..."

«Гость смотрит. У меня такое чувство, будто моя талия сейчас лопнет».

Его мускулистая рука, сильная и крепкая, как сталь, крепко обхватила ее талию, почти раздавив ее.

Она чувствовала, что умрет. Как будто все ее органы вот-вот лопнут!

«Кхм, кашляю».

По какой-то причине гостья продолжала кашлять все громче и громче, но она не обращала на это внимания и продолжала говорить.

«Разве вам не достаточно каждый день мучить людей, не давая им ни минуты покоя?»

«Кхм, кашляю».

«Просыпаться каждый день в оцепенении, а потом снова испытывать постоянные мучения!»

«Кхм, кашм, кашм, кашм!»

Пока гость сетовал на спартанские тренировки, где с людьми обращались как с собаками, кашель гостя становился все громче и надрывнее, как будто он пытался отдышаться.

В конце концов она прервала игру и бросила быстрый взгляд на гостя.

«Вы плохо себя чувствуете?»

"Кашель."

Плечи гостя дрожали под ее взглядом.

Если бы гость, посланный императором, умер под надзором великого князя, это было бы большой проблемой.

Она задумалась, не вызвать ли ей врача, но великий князь усмехнулся и нежно поцеловал ее в щеку.

«Видишь? Мой красавчик закатывает такую истерику».

"...."

«В любом случае, если ты бросишь мне вызов, тебе не избежать обезглавливания. Так что объясни мои намерения Императору как следует».

Его кроваво-красные глаза медленно осматривали нежеланного гостя перед собой.

Гость, застывший, словно добыча, перед зверем, наконец, вздохнул с облегчением после слов великого князя.

«Да, я передам это Его Величеству».

Великий князь понизил голос и положил подбородок на подлокотник. Его губы довольно улыбнулись, когда он сказал: «Позаботься о госте».

«Да, Ваше Превосходительство».

Секретарь, наблюдавший за ситуацией за спиной гостя, кивнул головой.

Только после того, как звук их шагов скрылся за коридором, великий князь отпустил их и неторопливо вытянул шею.

«Кажется, вы уже привыкли к пьесам...»

Наблюдая за великим герцогом, она испытывала горько-сладкое чувство, которое не могла определить.

Это была всего лишь мимолетная сцена, не упомянутая в оригинальной истории, но ей показалось, что она видит скрытую за завесой правду.

Император не благоволит великому князю. Фактически, он его сдерживает. Он следит за тем, чтобы великий князь не наращивал свое влияние при императорском дворе, чтобы он не оставался в одном регионе слишком долго и чтобы он не создавал мощную военную силу...

«Зная это, неудивительно, что он сошел с ума».

Или притвориться сумасшедшим.

"...."

В неловкой тишине Шарлотта тонко оценила реакцию великого герцога.

Она все еще сидела у него на бедре в неловкой позе.

Поскольку великий герцог не выглядел особенно расстроенным, а сдерживающая сила, которая ее удерживала, полностью исчезла, это было похоже на сигнал о том, что она может уйти, как бы она к этому ни относилась.

Шарлотта тихонько усмехнулась и осторожно опустила одну ногу.

«Ну, тогда я пойду...»

"Куда ты идешь?"

Когда она попыталась грациозно вырваться, словно весенний ветерок, ее шею крепко схватили.

Чувство беспокойства пробежало по ее спине от не очень хорошего предчувствия.

"Милый."

"...."

«Что ты только что сказал? Что я мучаю тебя уже несколько дней?»