- Эй ты!!

- ....

- Как ты смеешь игнорировать мои слова? Мне действительно следовало бы вырвать твою бороду и закопать ее у себя на заднем дворе...

- Да, ты звал меня? - Шарлотта немедленно отдала честь со сдержанной улыбкой.

При упоминании о вырванной бороде Барон вздрогнул, но Шарлотта стояла во весь рост, глядя прямо перед собой, не притворяясь, что что-то знает.

Но несмотря на ее усилия, великий герцог приподнял уголок рта и встал со своего места.

Звук его шагов, когда он спускался по лестнице, эхом разнёсся в тишине.

- Итак, ты тот симпатичный мужчина из 1 группы.

- ...

- Я ожидал этого, но, увидев тебя снова, ты довольно...

«Не подходи сюда. Не подходи ко мне!»

Демонстрируя ясную и невинную улыбку, Шарлотта внутренне умоляла его погасить пламя интереса. Однако, к сожалению, великий герцог остановился перед ней.

- ...Приятно снова с вами познакомиться.

«Ха-ха»

Почувствовав мгновенную панику, Шарлотта плавно сделала шаг назад, как будто она была текущей водой.

«Почему я не могу отступить?»

Она хотела спрятаться, плавно отступая назад, но, к сожалению, великий герцог крепко схватил ее за плечо.

В его глазах появился блеск.

- Ты действительно произвел впечатление.

- Что...?

- Подумать только, что человек, который выставил инспектора на посмешище перед всеми, и, который устроил переполох с мечами на священном полигоне, - это один и тот же парень.

Холодный пот струился по спине Шарлотты в то время пока она фальшиво улыбалась.

- Теперь я понимаю, почему каждое твое выражение лица, каждый твой поступок…раздражает меня

- ....

- Мы были предназначены друг для друга с самого начала, не так ли?

Мужчина, стоявший перед ней, казалось, обладал талантом превращать романтические реплики в диалоги из фильмов ужасов. Шарлотта незаметно отвела взгляд от его безумных глаз. В ответ брови великого герцога слегка дернулись, выражая его неудовольствие.

- Все, обратите внимание.

- Да, ваше превосходительство!

- Я хочу сразиться с этим симпатичным парнем здесь. Все, у кого есть возражения, поднимите руку.

- ....

Неудивительно, что никто этого не сделал.

В зоне испытаний, заполненной людьми, не было слышно даже звука дыхания!

«Друг, ты ведь собираешься вмешаться, верно?!»

Шарлотта выжидающе уставилась на своего давнего друга Йохана. Однако он также делал все, что было в его силах, чтобы избежать взгляда великого герцога.

У нее было сильное предчувствие, что все вот-вот пойдет под откос.

- Ну, тогда...

Мужчина с кривой улыбкой положил руку на рукоять своего двуручного меча. В то же самое время Шарлотта услышала громкий свист воздуха возле своего уха. Она инстинктивно увернулась, но несколько прядей ее волос, будучи срезанными, упали на пол.

- Ах!

- Неплохо.

Все произошло в мгновение ока. Великий герцог, с его массивным телом, небрежно взмахнул своим двуручным мечом без какой-либо предварительной стойки, целясь прямо в шею Шарлотты. Если бы она хоть немного опоздала, то на землю упали бы не волосы, а ее голова.

- Очень занимательно.

- Что ты делаешь?!

- Просто играю.

Сдержанно усмехнувшись, великий герцог немедленно предпринял следующую атаку. Тяжелый меч издал угрожающий звук, рассекая воздух.

«Он размахивает своим двуручный мечом с такой чудовищной скоростью, да еще и одной рукой?!»

Она никогда еще в своей жизни не сталкивалась с противником такого уровня. Во время учебы ей было сложно заставить себя по-настоящему напасть на своего учителя маркиза, но среди людей, с которыми она тренировалась, не было никого, кто мог бы сравниться с ней в мастерстве.

Зная, что победить будет трудно, лазурные глаза Шарлотты загорелись боевым духом.

- Да, я согласна. Давайте немного повеселимся!

Увернувшись от атаки и быстро скользнув назад, она затем прыгнула вперед.

Разрушительная сила двуручного меча была подавляющей, но он ограничивал свободу нападения и защиты. Чтобы избежать меча, нацеленного ему в горло, великому герцогу ничего не оставалось, как отступить назад.

- Великого герцога оттеснили назад?!

- Что, черт возьми, происходит? Этот маленький сопляк...

- Только потому, что ему удалось увернуться! Он ведет себя высокомерно!

Шарлотта фыркнула и собиралась продолжить комбинированную атаку, но внезапно услышала от него следующие слова:

- А, я понял. Ты не обычный маленький сопляк.

- И что теперь?!

Великий герцог, который без колебаний метнул свой двуручный меч, поймал меч Шарлотты рукой. Хотя на нем были толстые кожаные перчатки, остроты меча было достаточно, чтобы прорезать кожу и глубоко пронзить его руку. Тем не менее он даже не моргнул глазом, продолжая держать ее меч в своей руке.

- Тьфу...!

Чтобы не лишиться своего оружия, Шарлотта еще крепче ухватилась за рукоять меча, но ее запястье тут же было вывернуто. Столкнувшись с атакой, о которой она раньше никогда не слышала, ей в конце концов ничего не оставалось, кроме как отпустить свой меч.

- Что все это значит? Ты чуть не вывихнул мне запястье!

- Да, я принял решение.

«Что?»

- С этого момента нам нужно чаще встречаться.

Великий герцог, сняв перчатки, легонько похлопал Шарлотту по щеке своими окровавленными пальцами. Увидев это, рыцари бросились оценивать травму своего господина и поспешно вывели его из зоны испытаний, как будто это было делом неотложным.

«Что за чертовщина...»

Пока Шарлотта рассеянно почесывала подбородок, два инструктора, наблюдавшие за дуэлью, подошли к ней сзади.

- Следуй за нами, Чарльз.

- Могу я теперь навестить рыцарей?

- Визиты посторонних разрешены только по истечении четырех недель.

- В самом деле? Ха-ха, у вас, инспектор, неплохое чувство юмора.

В третий тур прошли четыре кандидата. Все члены 1 группы считались прошедшими из-за приостановки экзамена, в то время как в других группах было несколько кандидатов, которые не прошли испытание.

Шарлотта, несколько неохотно, последовала за инспекторами вместе с другими людьми.

Хотя на этом пути было много перипетий, она наконец-то прошла вступительный тест и сможет встретиться с Итаном. Ее сердце учащенно забилось от осознания того, что ее усилия были не напрасны.

- С этого момента вы останетесь здесь.

- …?

- Поздравляю с прохождением вступительного испытания в Орден рыцарей Черного Дракона.

- Начиная с завтрашнего дня, вы будете тренироваться в качестве рыцарей-учеников, мы ожидаем от вас хороших результатов.

Закончив говорить, инструкторы, не задерживаясь, покинули их. Барон и Клаус, отдав им честь, собирались войти в комнату. Они легонько похлопали Шарлотту по плечу, которое до этого было твердым как камень.

- Я не знаю, что случилось, но давай пока зайдем внутрь и отдохнем.

- Ты сегодня хорошо потрудился, Чарльз.

- Нет...

В голове Шарлотты царило смятение.

- Что, черт возьми, происходит?!

Только некоторое время спустя Шарлотта узнала всю правду.

* * *

Поздней ночью, когда на землю опустилась темнота, лишь тусклый лунный свет проникал в окно спальни. Великий герцог сидел на диване, подперев подбородок рукой, и смотрел на свою длинную тень, отбрасываемую на пол. Краем глаза он заметил небрежно брошенную окровавленную перчатку, сразу же вспомнив определенное лицо.

«- Посмотри еще раз! Моя улыбка - самая пленительная в мире! Еще не было мужчины, который не был бы очарован моей улыбкой!»

Волосы цвета сахарной ваты, ясные лазурные глаза и тонкие черты лица, которые дополняли тонкую линию подбородка - он обладал поразительной красотой. Если бы он был женщиной, то она наверняка вращалась бы в высшем обществе.

Но Шарлотта на самом деле никогда не утруждала себя такими обыденными светскими сборищами.

- Кажется, он не просто красив, но и обворожителен...

Он подумал об улыбающемся лице этого парня и непроизвольно фыркнул.

У Рафаэля было много врагов. Как в военной, так и в политической сфере существовало бесчисленное множество людей, которые стремились убить его. Они накапливались и могли даже образовывать группы. Люди, противостоящие Рафаэлю, не колеблясь использовали любые необходимые средства, но, поняв, что насилие бесполезно против такого героя войны, как он, они вскоре изменили свою тактику и начали использовать красоту в качестве оружия.

Он чувствовал себя больным и уставшим от всего этого. Места казни были заполнены женщинами, проникшими сюда с нечистыми намерениями, их жизни каждый день были поставлены на карту. Из-за этого большую часть прислуги в особняке заменили мужчинами. А когда ситуация не успокоилась, он в конце концов распространил слух в качестве особой меры.

«Рафаэлю Астриду Ла Людовику нравились мужчины.»

Слух о том, что великому герцогу нравятся мужчины, быстро распространился по высшему обществу, подобно лесному пожару. С его появлением движение женщин-шпионов резко прекратилось. И…

В это время появляется этот слабоумный сопляк.

В тот момент, когда Рафаэль взглянул на ладонь сопляка, который настойчиво выпрашивал шанс, он не смог удержаться от глухого смеха. Мастерство рыцаря видно по мозолистым рукам. Этот парень был настоящим фехтовальщиком.

«- Вторая фаза первого и второго испытания завершена.

- Уже?!

- Да, похоже, к нам присоединился какой-то чудовищный малый.»

Он неохотно позволил ему пройти первое испытание, и не ожидал, что тот выживет. Вспомнив слова "чудовищный малый", в его голове промелькнул наглый смех сопляка, но он быстро отогнал от себя эти мысли.

Это не могло быть правдой.

Но в тот момент, когда он снова увидел его на третьем испытании, у Рафаэля не было выбора, кроме как признать это.

- Теперь я понимаю. Каждое твое выражение лица, каждое действие - это причина, которая волнует меня… Мы были предназначены друг другу с самого начала, не так ли?

Было два варианта - он был либо шпионом, либо просто странным ребенком. Независимо от его истинной личности, он будет глубоко и безжалостно вовлечен в жизнь Рафаэля.

- Ха-ха-ха, - великий герцог тихо усмехнулся, взглянув на упавшую на пол перчатку.

Это перчатка была сделана из драконьей кожи, известной своими высокими, защитными и антимагическими свойствами. Будучи достаточно прочной, она могла противостоять клыкам демона. Но в одно мгновение была разорвана мечом. Меч, принадлежащий парню, не был обычным. И уж точно им не мог владеть обыкновенный простолюдин.

- Я не знаю, кто это, но, похоже, на этот раз его тщательно выбирали...

Если это так, то он должен позволить им насладиться шоу.

- Давай насладимся этим как следует, красавчик.

Его радостный, но в то же время жутковатый смех вызывал дрожь у тех, кто его слышал.