С раннего утра во дворце царило оживление. Это был день грандиозного празднования 50-летия императора.

На мероприятии должен был присутствовать герой и племянник императора Рафаэль.

Несмотря на его нежелание, Шарлотта и стажеры усердно работали с самого рассвета.

«Сегодня у нас будет летная подготовка. Вы все научитесь ориентироваться в небе».

«Инструктор, у меня вопрос!»

"Говори."

«Я слышал, что полет — сложная магия даже для магов высокого уровня. Мы не сможем этого сделать!»

Элвин, самый образцовый среди стажеров — если говорить относительно — поднял руку и задал вопрос.

Инструктор усмехнулся и с теплой улыбкой ответил: «Нет, ты сможешь».

«Но как...?»

Инструктор указал на учебную площадку, сказав, что опыт важнее сотни слов.

Поскольку особняк великого князя находился в горах, он был тщательно окружен высокими стенами, чтобы воспрепятствовать проникновению животных и посторонних.

Однако, с одним хлопком в ладоши, развернулась невероятная сцена. Стены внезапно опустились. Нет, они растворились в воздухе!

Обучающиеся дружно открыли рты от удивления, а инструктор спокойно сказал: «Те, кто добровольно хочет принять участие в демонстрации, сделайте шаг вперед».

«...»

За исчезнувшими стенами виднелся утес, казавшийся бесконечным.

По спине Шарлотты струился холодный пот.

«Конечно, нет. Ха-ха, я слишком много беспокоюсь в последнее время без причины!»

Да, даже в настоящей армии есть что-то вроде обучения спуску на веревке. Обычно люди даже платят деньги за прыжок с тарзанки. Если бы она просто закрыла глаза и прыгнула...

Лучше сделать это сейчас, чем потом получить пинка. С этой мыслью Шарлотта оставила дрожащих стажеров позади и смело шагнула вперед.

Ее товарищи шептались, что она настоящая сумасшедшая, но она решила подумать об этом позже.

«Чарльз, ты, как всегда, никогда меня не разочаровываешь».

Инструктор похлопал Шарлотту по плечу и поставил ее на край обрыва.

Однако в этот момент у нее в голове возник вопрос.

«А теперь попробуй».

«Инструктор, где находится защитное снаряжение...?»

«Вам это не понадобится».

Сегодня улыбка инструктора имела необычайно умиротворяющую ауру.

Если бы она могла выразить эту глубокую улыбку словами...

В одно мгновение у Шарлотты возникло предчувствие.

Сожаление, как бы быстро оно ни наступило, всегда приходит слишком поздно.

* * *

«Я хочу убежать...»

Лежа на земле у подножия скалы, Шарлотта рассеянно смотрела на проплывающие кучевые облака.

Отдавшись голубому небу, она потеряла сознание и проснулась в таком состоянии.

Каким-то чудом у нее не оказалось переломов, но это еще больше сбило ее с толку.

«Фу, где я? Сколько времени прошло?»

Она осмотрелась, огляделась по сторонам.

За исключением шелеста листьев на ветру, царила жуткая тишина, словно все замерло. Не было и следа ее павших товарищей.

Когда она со стоном вставала, на ее губах внезапно появилась многозначительная улыбка.

«То есть, я сейчас нахожусь возле особняка великого герцога, совсем один...»

Пока она размышляла об этом, в ее голове мелькнула глубокая мысль.

«Подождите, а могу ли я на самом деле сбежать прямо сейчас…?»

На ее губах расцвела озорная улыбка.

Если бы ей удалось сбежать плавно, как весенний ветерок, она могла бы избежать неприятных трапез, адских тренировок и даже попрощаться с невыносимым великим князем без всякой опасности.

Давайте превратим этот кризис в возможность!

«Я гений. Я смогу это сделать!»

* * *

«Дорогая, почему ты лежала в таком месте?»

"..."

«Я был так удивлен, думая, что ты пытаешься сбежать или что-то в этом роде».

«Я медлительный. Я гриб».

Слабый гриб слабо покачал головой, не в силах выдержать горящий взгляд позади себя.

Если бы она продолжала так смотреть на Великого герцога, то в конечном итоге превратилась бы в хрустящий гриб.

Жалостная история Шарлотты о том, как она оказалась на плахе великого герцога, была следующей:

«Я гений. Я смогу это сделать!»

Она весело убегала.

Хотя горная тропа была неровной, спуск оказался легким.

Поскольку никто не мог слышать, не было нужды смущаться. Шарлотта радостно пела веселую мелодию, пританцовывая яркими танцевальными движениями.

«Йоролохури хоролере рехихо».

«Ваше Превосходительство, похоже, убийца произносит неопознанный код!»

«Схватите его!»

Проблема заключалась в том, что только сама Шарлотта не осознавала, что ее выступление собрало большую аудиторию.

По совпадению, мимо проходили великий князь и его свита, направлявшиеся во дворец.

Она была разоблачена, и рыцари, которые были на грани, вздохнули с облегчением.

«Ваше превосходительство, он не убийца, а просто обычный сумасшедший!»

«Но почему стажер здесь?»

«Я слышал, сегодня будут лётные учения».

«Ах, эта летная подготовка...»

Пока рыцари предавались воспоминаниям о былых временах, их дух падал. И снова Шарлотта оказалась доставленной прямо к великому герцогу.

Великий князь с мрачным выражением лица усмехнулся и излучал сияющую ауру.

«Ну, все получилось хорошо».

"...Хм?"

«Сейчас я чувствую себя совершенно раздраженным. Я был на грани того, чтобы устроить истерику на этом чертовом банкете».

Возникло дурное предчувствие.

Это было дурное предчувствие, настолько леденящее, что по спине пробежали мурашки и по телу проступил холодный пот — поистине дурное предчувствие!

«Но, полагаю, если я возьму тебя с собой, будет не так уж и скучно».

«Ха-ха, вы, наверное, шутите, да?»

"..."

Великий князь не сказал ни слова.

Он даже не улыбнулся, но Шарлотта смогла прочитать в его взгляде очень ясное и определенное послание.

«Я влип…»

Спасите Шарлотту!

«Эм, если Вашему Превосходительству скучно, то, естественно, я должен развлечь Вас, даже если для этого мне придется сгореть дотла! Может, мне еще одну шутку придумать?»

«Как и ожидалось».

Шарлотта быстро заговорила, отчаянно пытаясь выжить.

В тот момент, когда великий герцог удовлетворенно кивнул головой, Шарлотта внезапно вспомнила один факт.

«Погодите, если это банкет в честь дня рождения императора, то там будет присутствовать большинство дворян...»

Особенно если они имели титул, для них было обычным делом присутствовать.

«Там будут Сестра и Учитель».

Если говорить более подробно,

«Если меня поймают, мне конец».

Пока холодный пот струился по бледному лицу Шарлотты, рыцари, обрисовавшие ситуацию, снова заговорили.

Ее лицо стало еще бледнее, и, прежде чем она успела опомниться, она крепко схватила великого князя за рукав.

«Ваше превосходительство, э-э, минуточку...»

"..."

Словно почувствовав, что с Шарлоттой что-то не так, великий герцог внезапно спешился и встал перед ней.

"Говори."

«Эм, мне обязательно идти во дворец?»

"Ты серьезно?"

Его красные глаза сузились, словно он пытался понять ее мысли или оценить искренность ее слов.

"Почему?"

«Ну, видите ли...»

На самом деле она была маленькой и драгоценной младшей дочерью графа Браванта!

Ее сестра считает, что она уехала на обучение на южный континент, поэтому если бы они встретились, это было бы большой проблемой.

Она не могла просить его пощадить ее хотя бы на этот раз!

"Так..."

«У вас есть какие-нибудь травмы? Это всё?»

По мере того, как тишина затягивалась, его хватка на ее плече становилась все крепче, а хватка — все сильнее.

Если она продолжит медлить еще немного, он может полностью сломать ей кости. В нерешительности она запиналась в словах.

«Я знаю кое-кого во дворце, с кем не хочу встречаться. У меня есть некоторые страшные воспоминания...»

"Кто это?"

«Почему? Почему ты спрашиваешь?»

«Я убью их за тебя».

Великий князь ответил без колебаний.

Он даже говорил твердо, как будто не потерпит никакого отказа!

«Но, но...»

Он собирается навредить ее сестре и учителю?!

...Она не могла выкрикнуть это вслух, поэтому Шарлотта примешала в своих словах немного лжи к правде.

«Там много всего...»

«Это не имеет значения».

«Нет, по правде говоря, их довольно много».

"...."

Когда великий князь заглянул в ее самые сокровенные мысли, он прищурился и принял решение.

«Если подумать, ты уже говорил что-то подобное».

"Что...?"

«Я никогда не встречала мужчину, которого бы не очаровала моя улыбка, — сказал ты».

«Ух ты, у тебя потрясающая память!»

«Теперь я понимаю».

Красные глаза, которые изначально были спокойными, стали совершенно дикими.

Великий князь без усилий сорвал гриб, отчаянно пытавшийся зарыться в землю, поднял его за плечи и сел на коня.

«Ваше тело и разум легки, как перышко, поэтому, если я отвлекусь хоть на мгновение, это может привести к большим неприятностям».

"О чем ты говоришь?!"

Шарлотта прекрасно знала о врожденном недоверии герцога к людям, но на этот раз ей было что сказать.

«Это несправедливо, это несправедливо! Почему ты продолжаешь наказывать меня, если я совершаю ошибку?»

"Пойдем."

«Да, Ваше Превосходительство!»

Не обращая внимания на крик Шарлотты, великий герцог и рыцари, слышавшие его только одним ухом, пришпорили своих лошадей.

По густому лесу разнесся стук копыт и чей-то пронзительный крик.