Шлем закрывал все лицо Шарлотты, за исключением глаз. Более того, будучи разработанным для мужчин, отверстия для глаз не совпадали должным образом с ее головой, что мешало ей видеть большую часть поля зрения.

Она попыталась снять шлем с головы, но великий князь крепко прижал шлем к ее голове, не дрогнув, как бы она ни сопротивлялась.

"...Тск."

«Ты что, только что щелкнула языком?»

«Н-нет, вы не поняли».

Шарлотта с трудом подавила нарастающее негодование. Будь проклят властолюбивый великий герцог.

В этот момент Четвертая Принцесса Надя, которая колебалась перед ними, осторожно сказала: «Я в порядке. Пожалуйста, отпустите его...»

«Принцесса очень снисходительна. Но разве не было неприятно смотреть на это лицо?»

«Но, по моему мнению, я имею в виду, по моему мнению...»

«Не нужно лгать без необходимости. Мне достаточно одного взгляда на его улыбающееся лицо, чтобы меня стошнило. Даже при беглом взгляде это неприятное ощущение».

Для Шарлотты, которую всю жизнь превозносили как розу высшего общества, это было невыносимым оскорблением.

В тот момент, когда она уже собиралась снять шлем и оценить, чей аргумент более весом, в комнату, задыхаясь, вбежала первая принцесса Корделия.

«Надя, ты в порядке?!»

«Сестренка...!»

«О, боже мой. Слава богам».

Задыхаясь, первая принцесса Корделия крепко обняла Надю.

В это же время Шарлотта послушно поправила шлем, который пыталась снять.

«Я обречен, если она заметит».

Первая принцесса знала ее, ее сестру Грейс и друга детства Джона. Даже просто встретившись глазами, она могла почувствовать необъяснимое напряжение, как будто она ее замечала. Она могла бы поставить на это все состояние великого герцога.

«Я не могу рисковать своей судьбой. Она слишком дорога».

Пока Корделия удостоверялась в безопасности сестры, имперские рыцари, следовавшие за ней, проверили состояние павшего убийцы. Естественно, он был без сознания.

Только тогда Корделия повернула голову и посмотрела на Шарлотту.

«Итак, ты спас Надю».

«О, нет, я не...»

Шарлотта понизила голос настолько, насколько это было возможно. Благодаря тому, что шлем резонировал ее голос, как пещера, модуляция голоса стала проще.

Корделия, которая смотрела на нее со странным выражением лица, тут же заговорила.

«Ты совершил великое дело. Если у тебя есть желание, я его исполню».

Помогите мне сбежать! Пожалуйста, пожалуйста...!

«О, нет, в этом нет необходимости. Я просто сделал то, что нужно было сделать».

«Вы действительно скромны. Но почему вы носите шлем? Разве он не неудобен?»

«По словам Его Превосходительства, у меня очень неприятное лицо».

Сзади послышался смех великого князя.

Шарлотта чувствовала себя глубоко несправедливой, но ничего не могла поделать. У нее не было выбора, кроме как придумать самое быстрое оправдание, которое приходило в голову!

«Какой позор...»

В голосе Корделии прозвучал намек на сочувствие, когда она интерпретировала отчаянный тон Шарлотты.

Как раз в тот момент, когда Надя собиралась заговорить попеременно то с принцессой, то с великим князем, кто-то что-то прошептал ей на ухо.

Едва слышно было слышно такие слова, как «замысел», «цель» и «допрос», что указывало на их намерение тщательно вытянуть из убийцы каждую деталь, пока он не сознается во всем.

Внимание людей переключилось на убийцу, что позволило Шарлотте снова сохранить свою тайну.

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

Это был долгий день. Допрос, начавшийся среди бела дня, был временно остановлен, когда ночное небо усеяно звездами. Пока Рафаэль массировал свою больную шею, подчиненный быстро подошел сзади и накинул ему на плечи куртку.

«На сегодня все. Отдыхайте как следует и убедитесь, что он не умрет».

"Да!"

Когда запах крови исчез после выхода из подземной тюрьмы, по баракам пронесся холодный ветерок. Рафаэль отпустил приближающихся подчиненных и пошел один, его ритмичные шаги эхом разносились по безмолвной ночи.

«Я знал, что он безжалостный отец, но я никогда не думал, что он без колебаний будет эксплуатировать жизнь собственного ребенка».

Если бы Четвертая принцесса действительно умерла, то этот насмешливый смех исходил бы не от него, а от самого Императора. Император использовал бы смерть принцессы, чтобы заточить его, уничтожить Великое герцогство Людовика и распустить Орден рыцарей.

Усмехнувшись про себя, Рафаэль не мог не вспомнить эту сцену.

«Прошу прощения. Я показал Вашему Высочеству пугающее зрелище».

«Я-это не было... страшно! Ну, спасибо».

"Что?"

«Если бы ты меня не защитил, то сейчас, э-э...!»

Раскрасневшееся лицо ничего не подозревающей принцессы и светло-розовый затылок Чарльза. Вот что он помнил. От этого образа ему стало еще тревожнее.

Внезапно в нем вспыхнуло побуждение. Убийца, который намеревался убить Четвертую принцессу, был не кем иным, как ее личным охранником. А человек, который назначил убийцу ее охранником, был ее собственным отцом — Императором. Как его дитя, она знала, что она была не более чем инструментом, который можно было использовать и выбросить.

Как она могла так глупо покраснеть?

«Ах, как раздражает».

Розовощекий Чарльз тоже каким-то образом умудрился действовать ему на нервы. В нем было что-то. Каждый раз, когда он смотрел на него, его охватывало тревожное чувство. Как будто в нем было что-то еще, что-то, чего он не мог вывести. Но это было все, что он мог предположить.

Погрузившись в свои глупые мысли, он почувствовал, что его самообладание колеблется.

«Ху, как это бесит».

Рафаэль рассеянно плеснул себе в лицо холодной водой, подняв голову в осознании. Вести себя как дурак перед своими врагами было опасно. Это было совершенно нелепо.

«Чего именно ты пытаешься добиться передо мной? Я узнаю твои истинные намерения». Бормоча себе под нос, он ускорил шаг. Ночь становилась все темнее.

⋆ ★ ⋆

На рассвете гулкий зов горна снова разнесся по обеденному залу. В конце узкого, длинного стола стоял командующий офицер, оглядывая сидящих вокруг рыцарей.

«Одна ложка в одной руке, в рот за одну секунду. Начинаем».

«Начали!»

Рыцари, стоя в напряженной позе, синхронизировали свои ложки, чтобы окунуть их в суповые миски и поднесли их к уровню рта с точностью. Когда прозвучал второй горн, ложки вошли в их рты, только чтобы ощутить пустоту полого металла.

Потеря сил после трех часов отжиманий была поистине поразительной.

«Нюх...!»

Шарлотта крепко сжала дрожащие руки, снова и снова обещая себе, что устранит все прямые углы в мире, чтобы ей не пришлось мучиться, пытаясь выровнять ложку под правильным углом.

Несмотря на ее усилия успокоиться, в столовой раздавались вздохи отчаяния, пока командир не ушел.

«Я просто хочу умереть».

"Я тоже..."

«Вздох, пришло время дневной тренировки».

«Почему мы не можем просто так погибнуть?»

Среди бессмысленного бормотания, Брэндон, Барон, которые были относительно сдержаны, и остальные вместе со своими изношенными телами, как слизь, пошли на тренировочную площадку. Сегодня был день совместных тренировок с официально назначенными рыцарями.

Однако атмосфера на полигоне была необычно тяжелой.

«Что происходит? Что происходит?»

"Хорошо..."

Брэндон и Барон обменялись взглядами.

На лицах рыцарей, собравшихся на тренировочном полигоне, отразилось негодование.

«Это не имеет смысла. Они пытаются скрыть инцидент?»

«Убийца наконец-то заговорил, но о чем думает Император...?»

«Ответ кроется в словах официальных лиц. Потому что убийца заговорил».

Когда раздался леденящий душу голос, напоминающий айсберг посреди зимы, собравшиеся рыцари замерли на месте и дружно отдали честь.

Заместитель командующего Идрис спокойно кивнул, осматривая окрестности.

«Я буду руководить сегодняшней тренировкой. Всем выстроиться».

"Да!"

Рыцари дали краткий ответ и построились в ряды и колонны, следуя приказу.

Шарлотта, пришедшая в себя с опозданием, поспешно побежала к указанному месту, погруженная в свои мысли.

«Поскольку убийца заговорил, они решили скрыть покушение на убийство Четвертой принцессы императорской семьей?»

Ее охватило чувство осознания, смешанное с неуверенностью.

Вспоминая оригинальную историю и сосредоточенно нахмурив брови, Шарлотта внезапно остановилась.

Она что-то вспомнила.

«Четвертая принцесса должна была умереть. Здесь, в резиденции великого герцога Людовика, от рук убийцы, замаскированного под рыцаря, несущего императорский указ…»

Особняк великого герцога Людовика был практически крепостью. Он был защищен стенами высотой более трех метров, а сзади располагались опасные скалы и леса.

Эти географические условия стали решающей причиной того, что Шарлотта не смогла бежать, даже если бы она попыталась это сделать.

«Убийца не мог войти снаружи. Но если бы он был внутри с самого начала, история изменилась бы».

По спине Шарлотты пробежала дрожь, когда она сопоставила свои догадки.

Если бы возникла какая-либо проблема с безопасностью Четвертой принцессы, главным подозреваемым, несомненно, стал бы сам Великий герцог.

Хотя грозную власть великого герцога было нелегко поколебать из-за одного инцидента, император никогда не упустит возможности, полученной ценой жизни его ребенка, — шанса, который мог подорвать политический авторитет героя.

«Ах, черт возьми...»

Но кто же она была, что так полностью расстроила его планы? Его тщательно продуманный план разбился вдребезги, — эхом отозвалось в голове Шарлотты.

Рыцари продолжали беседы, почти конфиденциальные по своей сути, даже в присутствии вновь прибывших учеников.

В каком-то смысле это звучало так, будто они объясняли ситуацию.

Да, они намеренно поделились информацией.

Это была награда за спасение принцессы от отчаяния.

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

Это было нервно. Шарлотте казалось, что взгляд великого герцога может проникнуть ей в лицо.

"...."

«Кхм, кхм».

Шарлотта попыталась фальшиво кашлять, пытаясь нарушить удушающую тишину в офисе. Это была жалкая борьба за выход.

«Что случилось? Ты кажешься недовольным».

«О, нет, Ваше Превосходительство! Я так счастлив и благодарен, что могу работать на вас!»

"Это так?"

«Верно, Ваше Превосходительство, хе-хе».

Усердно полируя и передвигая стопки книг, словно гору, Шарлотта тихонько ругалась, произнося всевозможные проклятия.