17

Стоило мне вежливо поклониться, как посыпались аплодисменты.

Мне больше не нужно было ничего говорить. Джу естественно перехватил микрофон из моей руки.

Внимание сместилось на того, у кого был микрофон. Чуть повернувшись к Джу, я почувствовал тихое облегчение.

Он стоял под светом прожекторов абсолютно раскованно.

Джу начал говорить освежающе непринужденным тоном:

— Поскольку здесь только мы, давайте без официоза.

Я стоял слева от Джу, а Юн — справа. Мой наставник взирал на аудиторию со скучающим выражением лица.

Джу, напротив, создавал впечатление, будто за его спиной в любой момент могут распуститься цветы.

Директор по кадрам произнес:

— Хильдеберт — новичок, которого официально назначили только в этом месяце. Ему 28 лет. По правде говоря, он прошел вступительный экзамен ещё в начале года, но возникли проблемы в процессах блокировки старения и усиления регенерации, так что его назначение и представление задержались.

Объяснение звучало прямолинейно и четко. Эта гладкая история соответствовала тому, что я слышал от наставника. Моя сфабрикованная легенда. Якобы я прошел все обучение онлайн, а потом жил, перебиваясь случайными заработками в киберпространстве.

Джу аккуратно резюмировал это и завершил вступление. Люди в зале тихо слушали слова Директора по кадрам.

Чистый голос под аккомпанемент шума дождя за окном.

Джу закончил говорить как раз тогда, когда речь начала казаться немного затянутой.

— Это что касается официальной части. А теперь послушаем короткое приветствие от самого новичка, и у нас будет пять минут на свободные вопросы.

Микрофон вернулся ко мне.

Значит, момент всё-таки настал.

Я взял микрофон, стараясь скрыть за улыбкой просачивающуюся обреченность.

Гррр-р, ба-бах—!

Громоподобный звук донесся из-за окна. Головы людей рефлекторно повернулись. Оконные рамы дребезжали и неуверенно подрагивали под ударами ветра и дождя, издавая тревожный гул.

Вжих. Леденящий свист прорвался сквозь стекла.

— Ну и льёт же там.

Джу усмехнулся про себя.

Должно быть, торнадо подошло ближе. Дождь неумолимо усиливался.

Я бросил быстрый взгляд на окно, прежде чем вернуть внимание к залу.

Я планировал закончить быстро. Буквально минуту назад Джу пытался облегчить мою участь, сказав, что обычные новички, как правило, ограничиваются короткими приветствиями.

«Раз уж всем становится скучно, будь краток».

— Здравствуйте. Позвольте поприветствовать вас ещё раз. Я Хильдеберт Талев.

Мой голос эхом разнесся по аудитории.

К счастью, он не дрожал.

Под шквалом взглядов я продолжил:

— Из-за проблем во время процесса усиления регенерации я задержался с приветствием. Как объяснил Директор по кадрам, у меня нет выдающегося опыта, которым можно было бы похвастаться, но это значит, что я буду впитывать всё, как чистый лист. Некоторые из вас могут задаться вопросом, откуда взялся такой перекати-поле, как я. Раз уж я прикатился сюда сам, я, может, и не стану трамплином, но буду усердно работать, чтобы не стать камнем преткновения. Я прекрасно понимаю, что должен просто хорошо выполнять свою роль. Я сделаю всё, что в моих силах. Прошу позаботиться обо мне.

Я слегка поклонился.

Последовали аплодисменты. Глядя в зал, я незаметно выдохнул.

Все смотрели на меня. Темнота, скрывавшая их выражения лиц, была маленькой милостью.

Я надеялся, что никто не станет задавать вопросы...

— Кто твой наставник?

Конечно, надеяться на это было глупо.

Вопрос задал седеющий мужчина из первого ряда.

У него было подавляющее присутствие. Даже несмотря на разделяющую нас сцену, мне пришлось сделать усилие, чтобы не стушеваться под его аурой.

Я встретил его пронзительный взгляд и ответил:

— Чхве Юн.

Зал шевельнулся.

Я видел, как волнение медленно распространяется по рядам. Глаза людей расширились от моего ответа.

Я узнавал эту реакцию. Все в офисе Верховного Главнокомандующего реагировали так же. И Ихо тоже.

Да, всё верно, дамы и господа. Мой наставник — тот самый человек, что стоит сейчас рядом со мной.

С отстраненным выражением лица я слушал нарастающий шепот.

— Юн? Разве он не пропускает наставничество над новичками из-за работы в научном отделе?

— Дело не столько в научном отделе, сколько в его характере...

— Эй, новичок прямо здесь — потише.

— Так вот почему он на сцене. А я-то гадал, почему он стоит там с таким лицом.

— Выглядит так, словно считает всё это невыносимо скучным.

— Но у него всегда такое выражение...

— У него вообще есть на это время? Разве он не один из лучших умов научного отдела?

— Но для новичка первого года уровень сложности не слишком ли завышен?

Бормотание старших кололо меня, как разрозненные тычки.

Я стоял, аккуратно сложив руки и улыбаясь. «Держись молодцом, Хильдеберт». Я не мог позволить своим истинным чувствам проявиться, так же как не позволил этого перед Ихо.

Мужчина, задавший вопрос, скрестил руки и оценивающе оглядел меня.

Но стоило мне попытаться довести улыбку на лице до совершенства, как раздался знакомый голос.

— Эй, а у новичка уже такой отрешенный вид?

Это был Ро.

Он цокнул языком, глядя на приклеенную мной улыбку.

— Что стряслось, раз парень уже выглядит вот так?

Что не так с моим выражением лица?

Однако многие закивали, соглашаясь со словами Ро. Я видел кивки то тут, то там. Некоторые прикрывали рты, другие смотрели на меня с глазами, полными сочувствия... Рикардо вон там вообще держался за живот, сдерживая смех.

Вам эта ситуация кажется смешной?

— Что будем делать? Мы должны хорошенько позаботиться о нем... — пробормотал кто-то.

— Просто купите новичку поесть или типа того, — вклинился другой Барсук.

Да, пожалуйста, будьте ко мне добры. Хотя на самом деле у меня дела шли лучше, чем они все думали.

Ропот продолжался. Шепотки людей и не думали утихать.

Посреди всего этого мой наставник, стоявший со мной на сцене, оставался бесстрастным, как всегда.

Юн сухо произнес:

— Я понимаю вашу реакцию, но всё это было решением Директора по кадрам.

Глаза метнулись к Джу.

Джу едва заметно улыбался. Гул голосов снова усилился.

Пока люди бросали на него взгляды, вопрошающие, что это за выходка, он подпер подбородок рукой, наклонил голову и оглядел меня.

— Хмм~

Директор по кадрам внимательно изучил мою отчаянную улыбку.

Я повернул голову, встречаясь с ним взглядом. А затем — бац! Я вложил все силы, чтобы улыбнуться как можно лучезарнее.

Глаза Джу изогнулись полумесяцами.

— Хильде.

Казалось, за его спиной запорхали маргаритки.

— Похоже, ты держишься молодцом, и это радует~

— Эй!

Ро хлопнул по подлокотнику своего кресла.

— Это по-твоему лицо «молодцом»? У него глаза совершенно мертвые!

— Что не так с его глазами? Он просто красавчик.

— Ох, спасибо, Директор. И спасибо за беспокойство, сонбэ Ро. Но я правда в порядке.

— В самом деле. Если возникнут какие-то проблемы, приходи ко мне в любое время, Хильде. Мой кабинет на 9-м этаже штаба~.

— Да, Директор по кадрам. Спасибо.

— Всё не так.

Красивая женщина со смуглой кожей улыбнулась, вынося свой вердикт:

— Он уже напуган до смерти, разве нет?

Нет, это было не так.

Я получил жильё и справлялся вполне нормально.

Мои мысли не достигали людей в зале. Я сохранял радушную улыбку на лице, возвращая взгляд к аудитории.

Закаленный в боях ветеран рассматривал меня с непроницаемым выражением. Ихо наблюдал за сценой с недоумением. Рикардо согнулся пополам, давясь смехом. А Ска, адъютант, сидевший в заднем ряду, одарил меня жалостливой улыбкой.

Е Хён наблюдал за ситуацией с едва уловимой усмешкой.

Я осторожно скользнул взглядом по толпе, избегая зрительного контакта с ним.

И заметил Ами, которая часто моргала своими круглыми глазами.

Юн снова нарушил молчание:

— Просто чтобы вы знали, он не в общежитии — он переехал в хижину рядом с моим домом. Не рыскайте по общежитию в поисках новичка.

Его сухой голос эхом отразился от стен.

Тут и там вырвались вздохи. Даже старшие, которые до сих пор молчали, теперь выражали неподдельное сочувствие.

Я продолжал улыбаться, впитывая разнообразные реакции.

Щеки начало сводить судорогой.

— Как новичок там оказался?

Красивая женщина, ранее оценившая мое будущее, подперла подбородок рукой и встретилась со мной взглядом.

— Где ты жил раньше?

А.

Что мне сказать? На мгновение подходящий ответ не приходил в голову.

Юн пришел мне на выручку.

— У него не было денег, поэтому его вышвырнули из съёмной однокомнатной квартиры совсем недавно. Для него это больная тема, так что не копайте слишком глубоко.

Он произнес это бесцветным голосом.

— Я отдал ему хижину, которой не пользовался, потому что ему негде было жить.

— Ох, прости.

Её большие глаза виновато скользнули по мне.

Темно-карие глаза под длинными ресницами изучали мое лицо. Я напрягся, пытаясь растянуть дрожащую улыбку еще шире.

— Я задала бестактный вопрос.

— Нет, всё в порядке. Благодаря этому я получил хорошее место для жизни, и у меня всё отлично. Разве это не то, что называют «нет худа без добра»?

— Какой милый ребенок. Неужели поэтому Директор по кадрам поставил его в пару с Юном?

— Так это значит, что тренировки тоже будут проходить там? — спросил кто-то из мужчин. — Разве он не будет пользоваться тренировочным залом при общежитии?

— Нет. Он будет им пользоваться, но ему придется согласовывать график с командой, занимающей зал в эти дни, — снова ответил Юн.

Он отвел взгляд от задавшего вопрос и обвел глазами аудиторию.

— Кто наставники у новичков, идущих прямо перед ним?

Два Барсука подняли руки.

Одного из них я узнал. Это был один из тех людей, с кем я столкнулся, когда впервые попал в этот мир. Мужчина, натянувший маску до самого носа. Я помнил, как он стоял рядом с Шу, и как Рикардо с Ами спровадили их в тот день пораньше.

Те поразительные голубые глаза врезались мне в память, поэтому я сразу узнал его лицо без маски. Это был крепкий мужчина со слегка угловатой челюстью.

Второй был мне незнаком.

Юн посмотрел на них и спросил:

— Двое новичков уже выходили за пределы ядра?

Они молча покачали головами из стороны в сторону.

Похоже, надо мной было двое новичков.

Была ли Шу одной из них? Почему-то казалось, что нет...

Голос Юна выдернул меня из мыслей.

— Я планирую вывести его наружу завтра.

Аудитория вновь наполнилась шумом.

Шокированные голоса. Вздохи. «Прошел всего день с момента назначения?» — эхом отдавались вопросы.

Реакция была взрывной, так что в этот раз я не мог вычленить отдельные голоса. Да у меня и сил на это не было.

«Просто улыбайся, Хильдеберт, улыбайся!»

Посреди этого хаоса я пытался сохранять вид, который вызывал бы расположение.

Когда, черт возьми, закончится эта самопрезентация...

Гррр-р, гррр-р, ба-бах—!

Мощный раскат грома сотряс аудиторию.

Этот оглушительный звук завладел всеобщим вниманием.

Ропот в зале резко оборвался.

Повисла леденящая тишина.

Джу улыбнулся, глядя на окно.

— Дождь всё не унимается.

Он жестом попросил микрофон. Я поспешно передал его ему обеими руками.

Джу взял микрофон, с ухмылкой повернулся к залу и крутанулся на пятках.

— У вас наверняка накопилось много вопросов, но, к сожалению, время вышло. Ливень усиливается, и нам нужны люди для охраны ядра, так что на этом мы закончим знакомство. Учите новичка хорошему и помогите ему адаптироваться, насколько сможете.

Его чистый голос прозвенел на весь зал.

Джу с удовлетворенным видом посмотрел на Чёрных Барсуков, которые тихо слушали, а затем бросил взгляд назад.

— Мы можем распустить группу, Командующий?

Все головы разом повернулись.

Е Хён, сидевший неподвижно с едва заметной усмешкой, медленно моргнул. Взгляды барсуков метнулись к нему и прикипели.

В мгновение ока над аудиторией повисло безмолвие. Я тоже напряженно следил за реакцией Верховного Главнокомандующего.

Е Хён расцепил ноги, закинутые одна на другую, и посмотрел на подчиненных сверху вниз.

— Да. Вы все выкроили время в своих плотных графиках, чтобы прийти сюда — отличная работа.

Его хрипловатый голос резонировал в зале.

Люди не шевелились, ожидая, пока начальство закончит говорить.

— Директор по кадрам упомянул об этом вкратце, но в процессе усиления регенерации возникла проблема, задержавшая его назначение — это особый случай. Я подумал, что будет полезно представить его перед как можно большим количеством барсуков, поэтому мы организовали это мероприятие. У него всё ещё проблемы с восстановлением, так что направляйте его осторожно.

Последняя фраза могла бы вызвать ропот, как раньше, но никто не открыл рта. Барсуки сохраняли свои застывшие позы, глядя на Е Хёна.

— Я задержал вас слишком надолго.

Ровно произнес Е Хён и встал.

Двое мужчин рядом с ним поднялись следом. Они развернулись и направились к главной двери аудитории. Ска шагал на шаг впереди и открыл дверь.

Свет из коридора хлынул в полутемный зал.

Выходя в ярко освещенный коридор, Е Хён мягко подытожил:

— Спасибо, что пришли тихо, несмотря на непогоду. А теперь возвращайтесь к своим обязанностям. Будьте осторожны — погода скверная.

— Вольно!

Звонко выкрикнул Джу.

— Все свободны! Возвращайтесь в безопасности! Кто будет выходить последним — заприте дверь аудитории!

Аудитория снова наполнилась шумом. Звуки отодвигаемых стульев, когда люди вставали, приветствия, разговоры, шаги, направляющиеся к выходу.

Люди начали вытекать из зала подобно приливу. Поднятый ими гул заглушал яростный стук дождя. Это было похоже на то, как идут финальные титры в кинотеатре, а зрители группами по трое или пятеро болтают, покидая сеанс...

Кто-то положил руку мне на плечо.

— Идём.

Ровно сказал Юн.

— Пока нас не поймали эти надоеды.

Надоеды?

Я был не настолько туп, чтобы переспрашивать об этом вслух. Я быстро кивнул и поспешил за Юном, который направился к задней части сцены.