Немальда умерла сразу.

Серебряный столб прошил её насквозь, и тяжёлая туша обмякла. Над ней растерянно хлопала крыльями Пеппер, будто не понимала, куда делся противник.

Пока гарпия отвлеклась, Асиля нужно было увести с арены.

Рикардо, похоже, подумал о том же. Он подошёл, наклонился и легко поднял Асиля. Одним привычным движением забросил его руку себе на плечо и довёл до прохода.

*Странно.*

Почему не выпускают третью тварь?

Разбираться было некогда. Я принял Асиля у Рикардо.

— Сонбэ, вы тоже отказывайтесь.

Наши взгляды встретились.

Рикардо ничего не ответил. Развернулся и неторопливо, но твёрдо вернулся на арену.

Я осторожно уложил Асиля рядом с Барби. Он едва мог открыть глаза и дышал неровно, с хрипом.

Ему срочно требовалась помощь.

Я больше не хотел видеть старших в таком состоянии.

Я резко обернулся.

— Рикардо!

Он шёл от меня, не оборачиваясь.

— Я выйду сейчас!

Не поворачиваясь, Рикардо поднял средний палец.

*Вот же упрямый мудак.*

Серебряные шипы, державшие Немальду, потекли вниз. Труп медленно осел на пол.

Пеппер перестала рвать его клювом и подняла голову.

Бледный рот был перемазан тёмной кровью.

Она тупо уставилась на Рикардо.

[Рикардо берёт копьё!]

*Ну конечно.*

Серебряная жидкость подползла к нему и вытянулась в длинное древко. Рикардо подхватил оружие, даже не посмотрев в мою сторону.

Трансформер вобрал в себя и валявшиеся на полу обломки. Новое копьё оказалось вдвое длиннее того, которым сражался Асиль.

Серебро ослепительно блеснуло под прожекторами.

Пеппер, сидевшая на туше Немальды, расправила крылья и поднялась в воздух.

Её тень накрыла Рикардо.

Я прикусил губу.

[Держись, Пеппер!]

*Хрясь!*

Копьё вошло ей в глаз.

— А-а-а!

[О нет! Левый глаз Пеппер пробит!]

Сочувствием в голосе ведущего и не пахло.

Крылья забили по воздуху. Цепи загремели следом.

[Но рана не смертельная!]

В этом и была проблема.

Копьё выскочило из глаза и покатилось по полу.

[Сил не хватило! Рикардо Сорди повторяет ошибку Барби Уинтер. Похоже, наш герой плохо учится на чужом опыте!]

*Бух!*

Рикардо ушёл от пикирующей гарпии перекатом.

Огромные когти врезались в пол чуть в стороне от того места, где он стоял.

Это был не промах.

Ослепнув на один глаз, Пеппер хуже чувствовала расстояние.

А Рикардо умел пользоваться такими слабостями.

— Всё равно отказывайтесь!

Поймать момент — ещё не значит убить тварь.

— От-каз! От-каз! От-каз!

— Помолчи хоть немного, — проворчал Рикардо, уходя от второго удара. — Дай сосредоточиться...

*Грохот!*

Когти били снова и снова. Пол покрывался трещинами, но Рикардо каждый раз оказывался в стороне.

Он двигался быстро и без суеты. Ни одного лишнего шага, ни одного напрасного рывка.

Рядом с ним движения Барби и Асиля казались тяжёлыми.

Асиль был ранен, и сравнение выходило нечестным. Но даже с поправкой на это Рикардо тратил на уклонение гораздо меньше сил.

[Вот что значит опыт!]

Даже зрители это заметили.

[Сорди показывает, чем ветеран отличается от остальных барсуков! Похоже, сегодня Пеппер так и не сумеет его задеть!]

Я думал так же.

Больше того, Рикардо уже готовил ответный удар.

После очередного уклонения копьё растаяло у него в руке.

Через мгновение...

*Хрясь!*

Серебряные шипы пробили лапу Пеппер.

— О!

[Он заранее угадал, куда приземлится Пеппер, и вырастил там шипы!]

Гарпия забилась на земле.

[Правая лапа пригвождена!]

*Есть.*

Крик твари прокатился по арене.

Убить её Рикардо не смог, зато летать в ближайшее время Пеппер точно не будет. Конец шипа раскрылся внутри лапы, как лопасти, и намертво зафиксировал кость.

Я не удержался:

— Сонбэ! Теперь я выйду и добью её!

Рикардо впервые повернул голову.

— Отказывайтесь!

Он промолчал.

Но медленно пошёл к комнате ожидания.

Этого мне хватило. Сердце стало биться ровнее.

Подойдёт ближе — заставлю отказаться. Потом сразу выскочу и сперва закончу с Пеппер...

*Хлюп.*

*Что?*

Мы с Рикардо одновременно опустили глаза.

Несколько секунд оба смотрели на одну точку.

Его левая ступня застыла над полом.

Совсем немного — сантиметра на три. Правая нога стояла твёрдо, а под левой словно лежало что-то невидимое.

Что-то мягкое и мокрое.

— Это ещё что?

Под ногой зашевелилось.

— Какого хрена...

Перед Рикардо поднялся полупрозрачный столб. Его поверхность пузырилась, как кипяток. Потом бесформенная масса начала собираться в человеческую фигуру.

*Нет.*

Она превратилась в меня.

[Наконец-то Ху решил показаться!]

Перед Рикардо стояла моя полупрозрачная копия. Её тело текло и дрожало.

[Аплодисменты! Сегодня Ху выбрал облик нашего милого новичка из комнаты ожидания!]

— Меня? — вырвалось у меня.

— Рожа мерзкая, — пробормотал Рикардо.

Мой слух уловил каждое слово.

— Слишком самодовольная...

*Это моя-то?*

Спросить я не успел.

Рикардо превратил остаток оружия в кинжал и рубанул двойника по шее.

*Свист.*

Лезвие рассекло прозрачную жидкость. На месте удара шея распалась и стекла на пол.

Но жидкая масса сразу собралась обратно. Черты лица восстановились.

[Как всем известно, обычное оружие почти не действует на Ху!]

*Почти* — значит, всё-таки действует.

[А уж таким крошечным кинжалом его точно не убить!]

*Да что за дерьмо.*

Я нахмурился и следил за тварью. Правая рука прозрачного двойника уже вытягивалась, превращаясь в острый клинок.

Ху копировал оружие Рикардо.

Сам Рикардо замер. Лицо окаменело, пальцы крепко сжали кинжал.

На копьё не хватало массы. Почти всё серебро ушло на шипы, которыми он удерживал Пеппер.

И ещё этот пот.

По побледневшему лицу Рикардо катились капли пота. Выглядел он паршиво.

На обычную усталость это не походило. Барби выдохлась иначе.

Может, сказывалось управление трансформером.

Какая разница. Нужно было заканчивать.

Двойник размахивал рукой-клинком, будто изображал пирата.

— Рикардо!

Он уже убил Немальду и обездвижил Пеппер. Хватит.

— Отказывайтесь!

Ху рванулся вперёд.

— Отказывайтесь!

Клинок свистнул.

Он полоснул Рикардо по шее.

Сердце остановилось.

Из ровного пореза потекла свежая кровь.

Чуть глубже — и всё.

Рикардо нахмурился и отступил. Левой рукой прижал рану, правой встретил следующий удар.

Серебряный кинжал столкнулся с рукой-клинком.

*Лязг!*

Ху оказался сильнее.

Руку Рикардо отбросило, и я заорал:

— Рик!

*Упрямый сукин сын!*

— Отказывайтесь! Я кому говорю, отказывайтесь!

Дальше ждать было нельзя.

— Я выхожу!

*К чёрту цепи. К чёрту электрическую решётку.*

Я отбежал в угол, чтобы взрыв не задел лежащих Барби и Асиля, затем развернулся и рванул к преграде.

На запястьях и щиколотках всё ещё висели бомбы.

— Дайте мне меч!

— Отказываюсь! — резко крикнул Рикардо.

Я уже коснулся ногой электрической решётки.

— Живо снимите с него цепи!

*Щёлк!*

Тяжесть исчезла с рук и ног.

Электрическая решётка погасла. Вместе с ней будто исчез потолок над головой.

На меня обрушился весь Колизей: тысячи зрителей, ведущий с микрофоном на большой летающей платформе, слепящие прожекторы и высоченный свод.

Я впитывал всё это на бегу.

Добрался до Рикардо и с размаху пнул двойника, который успел повернуть ко мне лицо.

*Бух!*

Ложного Талева отбросило к стене, где он расплескался по полу.

Теперь Рикардо больше ничто не заслоняло. Его взгляд медленно поднялся от моей ноги к лицу.

Я широко улыбнулся человеку, который явно хотел кого-нибудь убить.

— Сонбэ! Я отведу вас обратно!

— Ты совсем охренел?!

Рикардо схватил меня за воротник.

— Ты не видишь, что у тебя перед носом творится?

— Я быстро закончу.

Я улыбнулся мягче.

Я и правда собирался закончить быстро.

— Я справлюсь. Дайте меч, сонбэ.

В зелёных глазах пылал огонь. Злость, раздражение, тревога — всё горело вместе.

Потом пламя стало угасать.

На его месте осталось что-то другое.

Разбираться я не стал.

Рикардо отпустил воротник, и я улыбнулся ещё раз.

— Спасибо, что доверяете.

— Убей птицу, и я верну оружию нормальный размер, — зло пробормотал он и протянул кинжал. — Но если получишь хоть одну царапину, по возвращении пожалеешь, что родился...

Я взял серебряный клинок.

Он был прочным. Этого хватит, чтобы перерезать горло Пеппер, бьющейся на земле, и распороть Ху, который носит моё лицо.

Хватит и на тварь, ожидающую за медленно открывающимися воротами.

— Достаточно.

Рикардо прошёл мимо меня.

— Я всё сделаю.

И охоту.

И месть.