Старшие отошли к противоположной стене.

Рикардо нужно было понять, как сражаются Барби и Асиль. Другого оружия, кроме его трансформера, у нас не было. Превращать серебро в огнестрельное оружие, как Йехён, Рикардо не умел, поэтому собирался сделать каждому подходящий меч или копьё.

Язык у него был поганый, а к делу он всегда относился серьёзно.

Пока они подгоняли оружие, я подошёл к старейшине и сел напротив.

— Я ничем не могу вам помочь.

— Значит, мою историю ты уже слышал.

Он выглядел молодым. Трудно было поверить, что этот человек успел занять место среди старейшин, пусть и ненадолго.

Но глаза выдавали его сразу. Глубоко запавшие и холодные, они были такими же, как у остальных представителей этой гнилой верхушки — людей, из-за которых всё и началось.

— Нас сюда затащили из-за вас, верно?

— Мне всё равно грозила смерть. Пришлось рискнуть.

Он ответил так буднично, словно речь шла о неудачной ставке.

С его точки зрения это, наверное, было логично. Но желания спасать его у меня не прибавилось.

Старейшина оглядел меня с головы до ног.

— Забавно наконец увидеть героя всех этих слухов.

— Вот как.

— Спаси меня, Прометей. Тогда хуже уже не станет.

Смотреть, как умирает человек, тяжело. Совесть всё равно напомнит о себе.

Но не в его случае.

Он сам усугубил положение. Сам вытащил меч, поставил на кон жизнь и проиграл. Человек на его месте обязан был понимать: если начал такой бой, обратной дороги нет.

Я посмотрел на спутанные серебряные волосы.

— Простите, но у меня нет ни власти, ни возможности вас спасти.

— Значит, слухи о потере памяти не врут.

Он скрестил руки и уставился на меня.

Я не ответил. Старейшина всё равно продолжил:

— Ты забыл и то, как подчинять их?

*А.*

*Тварей.*

Короткий вопрос задел что-то в памяти, и наружу всплыли обрывки. Прежде всего — голос Кайла.

*Они никогда не узнают.*

Старый товарищ говорил это уверенно, почти весело.

*Представь, что будет, если узнают. Не переживай. Преимущество всё равно у нас.*

*Эта способность не всемогущая.*

*Зато очень полезная.*

В те времена мы скрывали две способности до самого конца.

Одна позволяла подчинять тварей. Мало кто владел ею по-настоящему хорошо. Я не помнил ни точного способа, ни условий. Она действовала не на всякое живое существо, а успех зависел от того, кто ею пользовался.

Даже тогда лишь единицы могли заставить тварь плясать чечётку по команде.

Я к ним не относился.

Насколько помню, я вообще редко пользовался этим даром.

— Простите. Я всё забыл.

И это было правдой.

Я попытался представить, как прежний я управлял чужой волей, но в голове осталось пусто.

— Поэтому вам от меня никакой пользы.

— Вспомни.

— Не получится.

Просить стоило о чём-нибудь реальном.

Он схватил меня за воротник.

Я не стал сопротивляться и позволил притянуть себя ближе. Старейшине тоже ввели небольшую дозу «Зелёной мечты». Сил барсука у него сейчас не было.

Лицо у него было серым, как у человека, который уже знает, что скоро умрёт.

В запавших глазах полыхнуло безумие.

— Один я не сдохну.

*Если падать — то тащить за собой всех.*

Почему мне вдруг вспомнился Колтон?

Наверное, из-за той мерзкой холодности, которая была у всех старейшин. Они искренне считали, что могут распоряжаться чужими жизнями.

Настроение испортилось окончательно. Я оттолкнул его за плечо.

— Я знаю. Поэтому вы и втянули нас в эту помойку.

Я разгладил смятый воротник.

Его наглость почти восхищала. Он должен был благодарить судьбу уже за то, что я не разбил ему лицо. Но нет. После всего, что натворил, он ещё хватал меня за одежду и требовал спасения.

*Редкий талант.*

Я пробормотал себе под нос:

— Совсем берега потерял.

Думал, он не услышал.

Но старейшина широко распахнул глаза и впился в меня взглядом.

— Что?.. Всё точь-в-точь, как рассказывали.

Уточнять я не стал. Мне было плевать, что именно совпало со слухами.

Я поднялся и вежливо поклонился.

— Вам и так досталось. Надеюсь, умирать будет не слишком больно.

Едва я договорил, дверь распахнулась.

В комнату ворвались служащие арены. Старшие у стены разом обернулись.

Железная решётка задребезжала.

С низким гулом прутья начали подниматься. Они ушли под потолок, и перед нами открылась гладкая площадка арены.

Музыка оборвалась.

— Бой начинается.

Люди с оружием сняли взрывные цепи с рук и ног нелегально аугментированного, который до этого, склонившись к полу, втягивал носом какую-то дрянь. Затем приставили к нему ствол и вытолкнули наружу.

Мужчина, шатаясь, вышел на свет.

— Удачи.

*Лязг!*

Решётка рухнула обратно.

Под рёв трибун из дальнего прохода выползла тварь.

***

Был ли его конец мучительным?

Старейшину, проигравшего Колтону, тварь разорвала пополам.

Вмешаться я не успел. Он вышел последним из троих, но прожил на арене меньше, чем двое предыдущих вместе.

Кажется, он сдался ещё до первого удара.

Старейшина сам пошёл навстречу твари, словно приманка, и только ускорил смерть.

Жалости я не почувствовал.

Радости тоже.

Просто молча досмотрел до конца.

По арене зажужжал робот с улыбающимся смайликом на экране. Он втянул в себя изломанное тело и принялся очищать пол.

— Если я передам тварь тебе... Асиль, с двумя справишься? — спросила Барби.

Теперь наступала наша очередь.

Она грызла ноготь и не сводила глаз с арены.

Незадолго до этого мафиози вкололи мне ещё одну дозу и ушли. Мир снова начал медленно вращаться.

Асиль коротко кивнул.

Я вытянул шею вперёд.

— Сразу отправляйте её мне.

Голос прозвучал спокойнее, чем я себя чувствовал.

— Только увидите противника — сразу отказывайтесь. Так будет лучше всего.

— Выберемся отсюда — обязательно пойдём вместе на другое задание, — буркнул Асиль, скрестив руки. — Твоё поведение меня бесит.

— Простите. Как выберемся, я как следует поклонюсь и раскаюсь.

— Нет уж. Как выберемся, пьём за счёт компании, — сказала Барби, не переставая грызть ноготь. — Напьёмся до смерти. Я сразу позвоню отцу и велю оставить нам весь хороший алкоголь.

— О-о... Уже жду, — усмехнулся Рикардо, выпуская дым.

Едкий запах сигареты перебил трупную вонь, тянувшуюся с арены.

— Потом и проверим, сколько влезет в нашего наглого новичка. Уинтер, я сделал копьё как можно легче. Не вырони.

— Хорошо.

Барби резко повернулась к нему и обеими руками приняла серебряное копьё.

— Спасибо. Так намного удобнее.

Решётка пошла вверх.

Тяжёлые прутья загрохотали. Одновременно цепи на запястьях и щиколотках Барби щёлкнули и упали на пол.

Замки открыли дистанционно.

Её очередь.

Знак был зловещий, но при виде освобождённых рук я всё равно испытал облегчение.

Теперь она хотя бы не взорвётся.

Я посмотрел на кандалы, потом на Барби.

— Сонбэ, пожалуйста, если станет совсем плохо, сразу...

[Спасибо за ожидание!]

Ведущий заглушил меня.

[Настал момент, которого вы все ждали!]

Трибуны взревели так, что в ушах зазвенело.

Рёв и чужое возбуждение ударили по больной голове. Тошнота подкатила к горлу, и я машинально прикрыл рот ладонью.

Закончить фразу не получилось.

Барби уже шла к арене. В каждом шаге чувствовалось напряжение.

— Я вернусь.

Через несколько метров она оглянулась.

— Я и в лучшие времена не была великим бойцом, но постараюсь.

— Да... Не дёргайся лишний раз, — сказал Рикардо.

— Если прижмёт, сразу отказывайся, — жёстко добавил Асиль.

Я хотел повторить то же самое, но из-за дурмана не успел.

— Сонбэ...

*Тр-р-р!*

Как только Барби вошла на арену, проход перекрыла синяя электрическая решётка.

Обычные прутья не опустились. Видимо, организаторы хотели быстро менять участников после отказа.

Я нахмурился.

Барби неловко улыбнулась нам сквозь разряды решётки.

— Побегаю. Хоть немного её вымотаю.

[Участница на арене!]

На противоположной стороне распахнулись ворота.

[А вот и её противник!]

Даже сквозь дурман я почувствовал чужое присутствие.

Не глазами, не слухом и не запахом. Я просто почувствовал её рядом: огромную, тяжёлую, привыкшую жить в воздухе.

Летающая.

По арене загремели массивные цепи.

[Дамы и господа! Представляем соперника Барби Уинтер! Делайте ставки!]

Тварь расправила крылья, утыканные толстыми гвоздями, и поднялась настолько высоко, насколько позволяли цепи.

Одним крылом она могла накрыть машину.

Между крыльями торчало человеческое лицо.

Все головы поднялись. Я тоже смотрел на огромную тушу, заслонившую свет.

Гвозди не мешали ей летать. От одного взмаха по арене прошёл сильный порыв ветра.

Тварь зависла над Барби.

— Блядь, — тихо сказал Рикардо.

— Четвёртый уровень.

[Наша милая птичка!]

Тварь четвёртого уровня.

Даже хорошо вооружённой группе обычных людей пришлось бы с ней тяжело.

[Пеппер!]