Дамиан Стерн стоял перед своим командиром, майором Полом Йеской, их взгляды встретились.

Виски Пола пульсировали, пока он смотрел в светло-голубые глаза Дамиана, притворяясь невозмутимым. Тяжело вздохнув, он заговорил:

— Второй лейтенант Дамиан Стерн.

— Так точно, сэр.

— Ты знаешь, что эта битва была критически важной… Я сам тебе говорил. Ты ведь тоже так считал?

— Так точно, сэр.

— И ты знал, что это опасная операция.

— Так точно, сэр.

— Даже выполняя свои обязанности, ты мог погибнуть.

— Так точно, сэр.

— Поэтому следование приказам сверху было еще важнее.

— Так точно, сэр.

— Верно… Верно же?

Дамиан ответил тем же монотонным тоном:

— Так точно, сэр.

Этот ответ окончательно разрушил и без того хрупкое самообладание Пола.

— Ты… Знаешь… Это… И… Всё… Равно!

Он указал на Дамиана.

— Второй лейтенант, вроде тебя, безрассудно бросается в атаку в одиночку и сеет хаос!

Не обращая внимания на вспышку гнева Пола, Дамиан спокойно ответил:

— Я посчитал это более эффективным. Внезапная атака изнутри создает брешь в обороне противника. Действуя в одиночку, я меньше привлекаю внимания, и нет необходимости жертвовать другими. Я самый опытный.

— Если тебе разнесут голову, кого будет слушать взвод?!

— Кто-то другой возьмет на себя командование. Меня повысили до второго лейтенанта и командира взвода, потому что все мои командиры погибли. То же самое произойдет и сейчас. Если я умру, кто-то другой займет мое место.

— Дело не в этом!

— Это одно и то же. Идет война, и перед лицом смерти все жизни равны.

Полу хотелось зашить Дамиану рот.

Его кровяное давление подскочило, голова пульсировала. Даже он, сохранявший спокойствие при взрывах бомб поблизости, терял самообладание перед Дамианом.

Пол потер лицо, взял себя в руки и посмотрел на Дамиана.

— Дамиан.

— Так точно, сэр.

— Если ты продолжишь в том же духе, я не смогу смотреть в глаза твоему дяде.

Дамиан слегка вздрогнул и опустил глаза. Темная тень легла на его светло-голубые радужки.

Ему было жаль Пола, который относился к нему как к двоюродному брату, но эти слова не тронули его сердце.

— Это не ваше дело. Вы будете счастливее всего, когда получите извещение о моей смерти.

— Эх…

Пол не мог не вздохнуть глубоко.

Дамиан был таким с тех пор, как попал на войну. В лучшем случае храбрый, в худшем — безрассудный.

Но это была не настоящая храбрость. Дамиан просто занимался саморазрушением, отрицая всё, что делало его тем, кто он есть.

Не было никаких причин для того, кто даже не был профессиональным солдатом, добровольно идти на чужую войну.

У Дамиана не было причин участвовать в этой войне, поэтому он мог бы просто выполнять свою часть работы. Его нынешняя самоотверженность была чрезмерной.

Чтобы понять почему, нужно вернуться в его детство.

☆

Дамиан Стерн вырос в приюте.

Он слышал, что мать бросила его еще до того, как он научился properly ходить, оставив ему только имя.

Дамиан не знал настоящего имени своей матери, но он не думал, что ее фамилия была Стерн.

Стерн было именем рыцаря из старой сказки — рыцаря, который отправился на поиски принцессы, исчезнувшей однажды. Это была древняя, вымершая фамилия, которая больше не использовалась.

Зная это, Дамиан чувствовал пустоту. Он понял, что мать создала его как попало.

Затем, примерно в пять лет, ему невероятно повезло найти доброго спонсора. Маркиз Йеска выбрал Дамиана из множества детей в приюте, чтобы опекать его.

Хотя дворянские титулы потеряли смысл, когда Королевство Истарика превратилось в республику, Йеска все еще был из семьи, которая когда-то правила этой страной. Каким впечатляющим это должно было казаться юному Дамиану.

Дамиан чувствовал себя особенным, нося фамилию, которую ему бездумно дала мать.

Если он будет стараться угодить маркизу, он станет еще счастливее. Он хотел быть кем-то значимым для кого-то, а не сиротой, брошенным матерью, которой не нужен был ребенок.

Поэтому Дамиан изо всех сил старался оправдать ожидания маркиза.

Но Дамиан не хотел признавать его своим биологическим отцом.

Маркиз Йеска был не просто добрым и щедрым спонсором. Он разыскал Дамиана, потому что ему было неловко оставлять его без присмотра, узнав, что его мать бросила его в приюте.

Чтобы не запятнать «пустое дворянское имя» и не дать Дамиану причинить неприятности, которые могли бы запятнать репутацию семьи, он держал Дамиана под своим присмотром, не доверяя ребенку, рожденному вне брака. По правде говоря, он хотел бросить его больше, чем кто-либо другой.

Дамиан думал, что стал полезным, но он снова оказался никчемным.

Эта мысль укрепилась, когда в пятнадцать лет он поступил в школу-интернат. У других учеников были мечты, но Дамиан не мог представить себе своего будущего.

Он стал изгоем, бесцельно блуждая по школе и теряя всякую мотивацию.

После окончания обычной школьной программы в девятнадцать лет Дамиану некуда было идти. Он должен был покинуть приют как взрослый.

Он мог бы жить скромной жизнью при поддержке маркиза Йески, но он этого не хотел. Он хотел сбежать от маркиза.

Затем он заметил объявление о наборе на войну. Соседнее королевство Лебе воевало с империей Сувелз.

Королевство Лебе запросило помощь у соседних стран.

Республика Истарика, когда-то бывшая колонией империи Сувелз, решила отправить войска на фронт в знак благодарности за поддержку Лебе во время их борьбы за независимость.

Дамиан подумал, что влияние маркиза не распространится на чужую войну. Поэтому, не имея других дел, он записался в армию и отправился на войну.

Да, Дамиан не присоединился к этой войне ради какой-то великой цели.

Сначала люди смеялись бы над этим, а потом назвали бы его сумасшедшим, когда поняли бы, что он говорит серьезно, но Дамиан действительно пошел на войну, потому что ему больше нечего было делать.

В поезде до Лебе Дамиан думал, что все идет гладко.

Пока однажды он не получил внезапный приказ о переводе, и командир его нового подразделения представился:

— Привет, ты, должно быть, Дамиан. Я Пол Йеска. Младший брат маркиза Йески — мой отец, так что я твой двоюродный брат. Я слышал о тебе от дяди. Я помогу тебе во многом, так что давай сделаем все возможное.

☆

Зная все это, у Пола каждый раз начинала болеть голова, когда Дамиан создавал проблемы.

Маркиз Йеска и глазом бы не моргнул, если бы с Дамианом что-то случилось. Но неприятности вне поля его зрения были неудобны, поэтому он доверил Дамиана Полу, который был кадровым военным, направлявшимся в Лебе.

Вот так Пол начал присматривать за Дамианом — сначала неохотно, но теперь его раздражало его поведение, граничащее с самоубийством.

Несмотря на то, что война была непредсказуема, Дамиан вел себя так, будто завтра не наступит.

То, что он был еще жив, было чудом, и полтора года прошли в этом нестабильном состоянии. Этого времени было достаточно, чтобы Дамиан, который поступил на службу еще мальчишкой, превратился в прекрасного молодого человека.

Пол провел рукой по волосам и махнул рукой.

— В любом случае, в следующий раз, когда ты соберешься что-то сделать, мог бы ты хотя бы сказать мне? Ты доводишь меня до сердечного приступа.

— Я учту это.

— Ты не отвечаешь «Я учту это» на приказ начальника. Это армия, где ты следуешь приказам. Единственный приемлемый ответ — «Так точно, сэр».

— А, это сейчас было ваше заявление как командира, а не как брата? Тогда так точно, сэр.

«Я очень хочу его ударить…»

Пол закрыл лицо руками. Дамиан осторожно наблюдал за его настроением и заговорил:

— Вы хотите еще что-нибудь сказать?

— Нет, нет. Это все. Ты можешь идти.

Когда Дамиан уже собирался отдать честь, Пол снова заговорил:

— О, верно. Второй лейтенант.

С игривой улыбкой Пол разложил веером пять или шесть конвертов, как карты, и протянул их Дамиану.

— Выбери один.

Дамиан озадаченно посмотрел на Пола, и тот пожал плечами.

— Начальству пришла в голову интересная идея. Они хотят, чтобы у солдат были друзья по переписке.

— Друзья по переписке… Вы говорите о тех друзьях по переписке, которых я знаю?

Для Дамиана друзья по переписке были не более чем развлечением, обменом письмами с анонимным человеком.

— Начальство считает, что эмоциональные связи повысят боевой дух солдат и поднимут им настроение. Поэтому они набрали гражданских для обмена письмами, и теперь, когда на базу прибыло несколько писем…

Выражение лица Дамиана стало еще более озадаченным. Он думал, что у него нет времени на неспешный обмен письмами посреди постоянной опасности и рабочей нагрузки.

— Тебе повезло, знаешь ли. Ты встретил меня, когда еще остались письма. Некоторые люди хотят этим заняться, но не могут.

Дамиан про себя усмехнулся словам Пола.

«Какая глупая идея. Действительно ли это поднимет боевой дух? Им следует сосредоточиться на улучшении снабжения. Как долго мы должны выживать на сухарях и крекерах?»

— Так ты не собираешься выбирать?

По настоянию Пола Дамиан неохотно выбрал случайный конверт. Пол усмехнулся, собрал оставшиеся конверты и сунул их в карман.

— Обязательно напиши ответ. Если ответа не будет, они подумают, что ты умер, даже не успев написать, так что не подведи никого.

Дамиан тихо вздохнул. «У меня нет на это времени…»