Глава 1224

Мо Хуа и трое его спутников, скрыв свою ауру, приблизились к оазису.

С расстояния в несколько ли они увидели, как под покровом ночи оазис сияет огнями, являя собой картину процветания.

Это зрелище напоминало распустившийся цветок кактуса посреди изнуренной голодом Великой Пустоши, что вызвало у всех немалое удивление.

Они не стали опрометчиво входить внутрь, а предпочли некоторое время понаблюдать издалека.

В оазисе виднелись разнообразные шатры и дворцы, возведенные из песка и камня.

Множество варварских культиваторов сновали туда-сюда; они различались одеждами и вытатуированными на коже тотемами демонических узоров, что указывало на их принадлежность к разным племенам.

Очевидно, это место служило лагерем для тех, кто сумел выжить в условиях голодного бедствия.

Более того, те, кто мог попасть внутрь, обладали особым статусом — как минимум, они были уважаемыми людьми в своих племенах.

В некоторых помещениях внутри оазиса звенели кубки, мелькали обнаженные тела, слышался смех и несмолкаемый шепот страсти.

В то время как снаружи свирепствовал голод и повсюду лежали трупы, здесь царила атмосфера забытья в вине и грезах, что выглядело крайне абсурдно.

Ворота оазиса в этот час были плотно закрыты.

Снаружи скопилась толпа людей, запыленных и изможденных — вероятно, беженцев из разных мест.

Оказавшись на грани отчаяния и завидев этот оазис, они слетелись к нему, словно светлячки на огонь в ночи, в надежде найти убежище.

Однако в ночное время ворота не открывали, и беженцам оставалось лишь с тревогой и нетерпением ждать снаружи.

Поразмыслив, Мо Хуа велел Дань Чжу и Лугу занять очередь, стараясь не привлекать внимания.

Все они были замаскированы.

Благородный Дань Чжу походил на молодого господина, Лугу и Чи Фэн выглядели как его телохранители, а сам Мо Хуа — как слуга.

Скрыв свои истинные силы, они не вызвали подозрений, тем более что в такое тяжелое время каждый был занят собственным выживанием и не обращал внимания на окружающих.

Так они прождали до самого рассвета.

Когда из оазиса донеслись голоса, ворота медленно отворились, и вышел стражник.

Толпа в нетерпении рванулась вперед, но взгляд стражника похолодел, и он выпустил мощное давление, подавив волю собравшихся.

«Золотое Ядро!» — в ужасе пронеслось в умах людей.

Увидев, что даже простой стражник обладает культивацией ранга Золотого Ядра, никто больше не смел вести себя дерзко.

Те, кто тайно замышлял разбой или надеялся проскочить силой, тут же оставили свои намерения.

Стражник оазиса объявил: «Нынче год великого бедствия, и мой господин, обладая милосердием к живым существам, готов впустить вас. Однако есть два условия. Во-первых, вы должны обладать достойным статусом — не ниже управляющего или старейшины племени. Во-вторых, необходимо оплатить немалую стоимость входного билета. Те, кто не соответствует этим условиям, тоже могут войти, но тогда вам придется смириться с участью варварских рабов. Думаю, о том, какая жизнь ждет варварских рабов, излишне говорить… Если же вы не подходите под требования и не желаете становиться рабами, просим вас уйти. В нынешние смутные времена мой господин вынужден поступать так, поэтому просим отнестись с пониманием».

Слова стражника звучали вежливо, но тон был непреклонен.

Место, где культиватор ранга Золотого Ядра служит привратником, явно не терпело возражений.

Люди начали выстраиваться в очередь, предъявляя токены для подтверждения личности и отдавая ценности или артефакты в качестве платы за вход.

Когда очередь почти дошла до Мо Хуа и его спутников, впереди вспыхнул небольшой конфликт.

Один здоровяк изо всех сил доказывал, что он вождь некоего племени. Когда стражник потребовал предъявить доказательство, тот заявил, что вождю не нужны никакие жетоны.

«Без токена вход воспрещен», — отрезал стражник.

Здоровяк впал в ярость, продолжая настаивать на своем и даже попытался прорваться силой.

Стражнику пришлось вмешаться: он сломал ему ноги и выбросил в пустыню.

После этого он вновь повторил: «Слова ничего не значат, нужны доказательства».

Некоторые люди в толпе побледнели, засомневавшись в своем успехе.

В этот момент юноша из группы, стоявшей прямо перед Мо Хуа, закричал: «У меня есть токен! Есть! Я молодой господин племени Гунту, у меня есть токен!»

Заметив его громкий крик и облик избалованного господина, стражник указал на него: «Ты, подойди».

Юноша, назвавшийся молодым господином племени Гунту, немедленно вышел вперед и поднес токен из белого нефрита.

Токены большинства племен делались из костей демонических монстров, поэтому этот изысканный нефрит был редкостью.

Стражник долго изучал его.

Опасаясь, что его не впустят, молодой господин Гунту незаметно вложил ему в руку небольшой мешочек.

Движение было скрытным, и другие могли его не заметить, но оно не укрылось от божественного сознания Мо Хуа.

Мо Хуа почувствовал исходящую от мешочка духовную ци — очевидно, внутри было немало духовных камней.

В Великой Пустоши духовные камни были огромной редкостью.

Немногие существующие духовные жилы контролировались либо великим Императорским Дворцом, либо крупными племенами.

Императорский Дворец держал в своих руках все жизненно важные ресурсы для культивации.

Обычные варварские культиваторы использовали лишь осколки или загрязненные камни низкого качества.

Чтобы избежать нужды в чистой духовной ци, многие из них вставали на путь «демонических культиваторов».

Они поглощали плоть демонических монстров для восполнения ци крови и перерабатывали демоническую ци, чтобы получить крупицы силы для своих техник.

В традиционной системе Даосского Двора духовная ци и демоническая ци были четко разделены: первая считалась чистой, вторая — злой.

Однако Мо Хуа, проведя много времени в Великой Пустоши, изменил свои взгляды.

Он понял, что такое деление слишком категорично и догматично.

Духовная ци — это чистая энергия неба и земли.

Демоническая ци, по сути, та же духовная ци, но загрязненная внутри тел демонических монстров.

То же касалось и злой ци.

Любая ци мира, преобразованная в силу культиватора, становилась его источником могущества.

Путь духовной ци был самым чистым и безопасным — это и был праведный путь.

Использование демонической или злой ци давало быстрый рост и огромную мощь, но почти неизбежно приводило к потере рассудка и падению на демонический путь.

Такое различие между праведным и демоническим путями в основе своей было верным, ведь без понимания этой разницы культиватор рано или поздно мог совершить ошибку и впасть в одержимость.

Однако для обитателей Великой Пустоши эти понятия имели мало смысла.

Вынужденные бороться за жизнь и культивацию, они просто не имели возможности следовать по чистому «праведному пути».

Нехватка духовных камней заставляет их идти по полудемоническому пути.

Распределение ресурсов в мире культивации было несправедливым; разве можно было винить тех, кто с рождения жил в нищете, за то, что они не могли выбрать идеальный путь?

Впрочем, в Великой Пустоши не все страдали от нехватки ресурсов.

Молодой господин племени Гунту, стоявший перед ними, явно не бедствовал.

Мо Хуа задумчиво разглядывал его.

Стражник, ощупав мешочек с духовными камнями, тоже посмотрел на юношу, и тот заискивающе улыбнулся.

Бегло взглянув на токен, стражник кивнул: «Молодой господин Гунту, всё верно, проходите».

В его голосе даже промелькнула тень уважения.

Молодой господин, явно довольный таким приемом, придержал сопровождавшую его женщину и первым вошел в оазис.

Спутница была укутана в плотные одежды, а ее лицо скрывала вуаль.

Юноша проявлял к ней трогательную заботу, не отходя ни на шаг и поддерживая ее, словно оберегал драгоценное сокровище.

За ними последовали пять или шесть охранников, вкативших несколько повозок.

Пропустив их, стражник обернулся: «Следующий».

Настала очередь Мо Хуа.

Но поскольку он был лишь «слугой», делами занялся Дань Чжу.

Он шагнул вперед и предъявил токен, удостоверяющий его личность как молодого господина одного из побочных ветвей племени Киноварной Птицы.

Статус наследника основной ветви был слишком заметным, поэтому Дань Чжу выбрал роль попроще, но даже это вызвало серьезное отношение стражника, ведь племя Киноварной Птицы было великим племенем.

Внешний вид и манеры Дань Чжу лишь подтверждали его благородство.

Дань Чжу передал ценный артефакт племени в качестве платы за вход.

Стражник стал гораздо почтительнее; приняв жетон обеими руками, он вернул его Дань Чжу и произнес: «Прошу вас, молодой господин».

Кивнув, Дань Чжу повел Мо Хуа внутрь.

Тот на мгновение оглянулся: люди позади всё еще стояли в очереди с жаждой в глазах.

Те, у кого были токены и средства, могли войти, но остальные были обречены остаться за воротами или добровольно стать рабами, чтобы обрести хоть какое-то пристанище в это суровое время.

Перед лицом смерти достоинство и свобода отходили на второй план.

Мо Хуа тихо вздохнул.

...

Миновав ворота и пройдя по улице, охраняемой отрядом варваров-воинов, они оказались в самом сердце оазиса.

Здесь взору открылись ряды домов и дворцов, аккуратные улицы и шумные рынки, заполненные людскими потоками.

С верхних этажей зданий полуобнаженные женщины племен с улыбками махали прохожим.

Даже Мо Хуа на мгновение растерялся — казалось, будто он находится не в Великой Пустоши и не в голодном бедствии, а где-то в девяти континентах, в каком-нибудь «процветающем» месте, где золото тает от роскоши.

Дань Чжу и остальные обменялись взглядами, их лица выразили хмурое неодобрение.

Ситуация оставалась неясной, и Мо Хуа решил для начала найти место для ночлега.

В оазисе было немало постоялых дворов на любой кошелек.

В голодное время цены зашкаливали.

Мо Хуа, привыкший к бережливости, хотел найти вариант подешевле, чтобы просто переждать время.

Дань Чжу не возражал, но Лугу категорически воспротивился.

Как великий генерал основной ветви племени Шугу, он привык к размаху и не собирался ютиться в лачуге.

Мо Хуа не хотел, чтобы его положение «Учжу» выглядело мелочным, и поскольку платил Дань Чжу, он промолчал.

В итоге они остановились в самом дорогом и роскошном постоялом дворе оазиса.

Там они снова встретили молодого господина племени Гунту.

Тот не испытывал нужды в духовных камнях и любил роскошь, так что его присутствие здесь было вполне логичным.

Мо Хуа не собирался заговаривать с ним, но юноша сам проявил инициативу.

Мимолетная встреча у ворот в такое время, когда живых людей осталось немного, сделала их почти «знакомыми».

Вне стен оазиса все были насторожены, но здесь, в уютной и шумной обстановке, молодой господин Гунту расслабился и захотел завести знакомство,

почувствовав в Дань Чжу равного по положению благородного человека.

Дань Чжу поддержал разговор.

Проведя много времени с Мо Хуа, он стал куда проницательнее и научился выуживать информацию.

Когда речь заходила о нём самом, он отделывался парой слов.

А когда разговор касался молодого господина племени Гунту, он к месту говорил несколько лестных слов.

Стоило тому обрадоваться, как он начинал вываливать всё подряд, словно бобы из бамбуковой трубки.

Племя Гунту находилось за пределами Горного Предела Алой Птицы.

Ни Мо Хуа, ни Дань Чжу раньше о нем не слышали.

Это было племя третьего ранга, не слишком могущественное, но обладавшее особым статусом — они занимались закупками и снабжением для Императорского Дворца Великой Пустоши, являясь их доверенными лицами.

Они оказались здесь из-за того, что великий голод отрезал их от земель Императорского Дворца, и племенам, зависевшим от него, пришлось мигрировать на восток.

Во время перехода молодой господин отбился от племени и после долгих скитаний набрел на этот оазис.

Дань Чжу оказался прекрасным слушателем.

Молодой господин Гунту, истосковавшийся по общению с «людьми своего круга», говорил без умолку.

Пока они беседовали, слуги подали еду.

Блюда были простыми, но в это голодное время они казались невероятным деликатесом.

Юноша прервал разговор и, нежно обняв свою спутницу за плечи, произнес: «Тебе пришлось нелегко в пути, поешь немного».

Женщина кивнула и сняла вуаль.

Ее кожа была поразительно белой, а красота — ослепительной, что выглядело особенно пленительно посреди суровой пустыни.

Вокруг на мгновение воцарилась тишина; взгляды многих присутствующих приковались к ней.

Молодой господин Гунту не только не расстроился из-за такого внимания, но, напротив, выглядел чрезвычайно гордым.

Он собственноручно кормил красавицу, и их нежности друг к другу свидетельствовали о глубокой привязанности.

Мо Хуа молча наблюдал за этой сценой.

...

Во второй половине дня Мо Хуа велел всем разделиться и собрать сведения.

Шесть тысяч варварских воинов всё еще ждали снаружи, и целью их группы было выяснить, можно ли раздобыть в оазисе припасы, чтобы не допустить бунта из-за голода.

Учитывая размеры этого места, здесь вполне могли быть склады, способные прокормить такое войско.

Однако происхождение оазиса было загадочным, а его силы — неизвестными, поэтому требовалась разведка.

Мо Хуа строго наказал Лугу: «Только сбор сведений. Не ввязывайся в неприятности и не пускай в ход кулаки».

Из всех четверых Лугу был самым сильным и высокопоставленным, но и самым своенравным, поэтому предостережение предназначалось именно ему.

Лугу лишь холодно хмыкнул в ответ.

К вечеру они снова собрались в гостинице и обменялись данными.

В оазисе действительно было много торговых лавок и складов, где хранились запасы мяса, сухого пайка и даже питательные пилюли, полученных из неясных источников.

Точное количество оставалось неизвестным, но этого явно хватило бы для решения их проблем.

Однако цена за такой «обмен» наверняка была бы непомерной.

Лугу предлагал просто отобрать всё силой; для него, генерала племени Шугу, существовал лишь один вид «сделки» — с помощью оружия.

Мо Хуа посчитал это неуместным: грабить без причины было неправильно, да и сделать это было бы не так-то просто.

В итоге они решили подождать одну ночь и всё еще раз обсудить.

Ночью Лугу и Чи Фэн поселились в одной комнате, а Мо Хуа и Дань Чжу — в другой.

Дань Чжу медитировал на кровати, а Мо Хуа лежал под одеялом, тренируя рисование формирований в своем море сознания.

Внезапно он ощутил странное шевеление.

Открыв глаза, он увидел, что Дань Чжу тоже не спит и смотрит на него — он явно тоже что-то почувствовал.

Жестом велев Дань Чжу молчать, Мо Хуа прислонился к стене и расширил свое божественное сознание.

В соседней комнате, где жил молодой господин племени Гунту, происходила суматоха.

Туда ворвались незваные гости, связали юношу и его наложницу, а затем поспешно покинули комнату.

Несмотря на их попытки действовать скрытно, шум всё же был слышен.

Многие культиваторы в соседних комнатах тоже это заметили, но, следуя правилу «меньше забот — дольше жизнь», никто не шевельнулся.

Дань Чжу посмотрел на Мо Хуа.

Тот, немного подумав, прошептал: «Пойдем, посмотрим».

Мо Хуа достал две мантии для скрытности из шкур демонических монстров; одну надел сам, а другую передал Дань Чжу.

Тот с удивлением посмотрел сначала на одеяние, затем на Мо Хуа.

Чтобы не вызывать лишних вопросов, Мо Хуа пояснил: «Это трофеи, захваченные недавно у другого племени».

Дань Чжу кивнул — то ли поверил, то ли просто привык к сюрпризам Мо Хуа.

Выйдя в коридор, они столкнулись с Лугу и Чи Фэном.

Мо Хуа поначалу не хотел брать их с собой, считая лишней обузой в скрытном деле, но потом рассудил, что в этом странном оазисе пара сильных бойцов под рукой не помешает.

Он вздохнул и достал из сумки хранения ещё две невидимые мантии.

Четверо, скрытые, сначала заглянули в комнату молодого господина Гунту.

Там было пусто, лишь пара сломанных стульев напоминала о борьбе.

Мо Хуа вспомнил, что у юноши были охранники ранга Золотого Ядра.

Сгорая от любопытства, он заглянул к ним и обнаружил, что те лежат на столах, изрыгая зеленую желчь.

В кувшине на столе вино было смешано с сильным ядом.

Мо Хуа нахмурился.

Не теряя времени, они отправились в погоню по направлению, в котором унесли похищенных.

Спустя четверть часа они заметили впереди несколько фигур в черном, которые тащили на плечах два мешка с людьми.

Мо Хуа не стал тревожить их раньше времени и просто следовал на расстоянии.

Вскоре люди в черном вошли в неприметный дом и в самом дальнем углу открыли потайную дверь, ведущую в подземелье.

Как только они зашли внутрь, дверь за ними закрылась.

Подойдя к двери, Дань Чжу попытался толкнуть ее, но она была заперта изнутри.

Он вопросительно взглянул на Мо Хуа.

Тот коснулся пальцем замка; под воздействием узоров формирования дверь бесшумно отворилась.

Спутники были поражены: выбить дверь было легко, но так мастерски «открыть» ее — это было почти чудом.

Первым шел Лугу, за ним Чи Фэн, а Дань Чжу и Мо Хуа замыкали шествие.

Они долго спускались по мрачному каменному коридору, пока не достигли обширной тюрьмы.

Там было множество тайных комнат для допросов, оснащенных всевозможными орудиями пыток.

Где именно находились молодой господин Гунту и его спутница, было неясно.

Мо Хуа уже собирался использовать божественное сознание для поиска, как вдруг до него донеслись женские всхлипы и мольбы о пощаде.

В гробовой тишине подземелья этот звук был очень отчетливым.

Они направились на звук и подошли к комнате в самом конце коридора. В отличие от мрачных камер, эта была обставлена как роскошная спальня: красные занавески, свечи и пол, устланный шкурами демонических монстров.

Воздух был пропитан благовониями.

Мо Хуа принюхался и понял, что в них подмешано возбуждающее средство.

Он никогда не пользовался подобным, но помнил этот запах еще со времен города Лазурного Волка, где его обожал покойный похотливый старейшина Цзи.

В комнате находились трое.

Молодой господин Гунту лежал связанный с кляпом во рту, его глаза были полны ярости и отчаяния.

Его белокожая красавица тоже была связана и брошена на кровать; с нее один за другим срывали клочья одежды.

Человек, делавший это, был огромным варварским культиватор с культивацией ранга Золотого Ядра.

С обнаженным торсом и предвкушением на лице он наслаждался моментом.

Мо Хуа легко догадался, что этот варварский культиватор заприметил женщину днем и, поддавшись похоти, приказал похитить ее ночью.

Но зачем было тащить сюда и самого молодого господина?

Одежда на женщине была почти разорвана, обнажая ее тело.

Варварский культиватор, распаляясь всё сильнее, внезапно обернулся к юноше.

Тот, не в силах видеть осквернение своей любимой, зажмурился, и по его щекам потекли слезы.

Это привело громилу в ярость; он схватил юношу за горло и прорычал: «Кто разрешил закрывать глаза? Смотри! Если ты не будешь смотреть, какой мне во всем этом толк? Такую красавицу нужно пользовать на глазах у ее мужчины, чтобы видеть ее стыд и его бессильную ярость — только так это обретает вкус! Открой глаза и смотри, как твоя ненаглядная будет извиваться под моим телом!»

Юноша продолжал крепко жмуриться. Тогда варвар пригрозил: «Если не откроешь, я вырву тебе глаза, а твою бабу расчленю!».

Молодому господину пришлось открыть глаза, полные гнева и боли.

Громила удовлетворенно ухмыльнулся.

Мо Хуа нахмурился.

В Великой Пустоши извращенцы умели развлекаться с особой жестокостью.

Когда человек теряет моральные ориентиры и дает волю своим низменным желаниям, он становится хуже любого животного.

Часто людей ругают «скотами», но у скотов нет такого воображения, как у людей; в своей низости человек способен превзойти любого зверя.

Дань Чжу тоже кипел от негодования; он был добр сердцем и не мог просто стоять и смотреть.

Он вопросительно взглянул на Мо Хуа.

Тот вздохнул про себя: вмешательство неизбежно приведет к шуму и осложнениям, но и оставить всё как есть было невозможно.

Мо Хуа кивнул.

Дань Чжу мгновенно сложил печати, и магическое таинственное пламя превратилось в огненные цепи, захлестнувшие шею варварского культиватора.

Чи Фэн молнией бросился вперед и нанес сокрушительный удар кулаком в затылок врага.

Громила ощутил резкую боль и, осознав нападение, пришел в ярость.

Однако он был лишь на раннем ранге Золотого Ядра и не мог противостоять силе Дань Чжу и Чи Фэна одновременно.

Будучи застигнутым врасплох и тяжело раненым, он через несколько мгновений рухнул на пол.

Лугу лишь холодно наблюдал за происходящим, не соизволив даже пошевелиться.

Обезвредив противника, Дань Чжу набросил свою одежду на женщину.

Спасенная, со слезами на глазах, во все глаза смотрела на своего избавителя, словно в трансе.

Мо Хуа же одним движением пальца разрубил оковы молодому господину Гунту.

Тот, даже не поблагодарив, бросился к своей спутнице, прижал ее к себе и, рыдая, запричитал: «Чжу'эр, ты в порядке? Это я виноват, я был бессилен защитить тебя…».

Женщина лишь поджала губы, не говоря ни слова.

Мо Хуа, видя эту сцену, всё понял и лишь покачал головой.

Короткая схватка культиваторов ранга Золотого Ядра не могла остаться незамеченной — колебания ци были слишком сильны.

Вскоре в комнату ворвался другой варварский культиватор в богатых одеждах, тоже ранга Золотого Ядра.

Он в ярости закричал: «Мерзавцы! Кто вы такие, что смеете здесь буянить?!»

Мо Хуа не успел ответить, как Лугу, доселе безучастный, внезапно изменился в лице и выдохнул: «Ты?!».

Пришедший замер в оцепенении, а затем на его лице отразился смертельный ужас: «Господин Лугу?! Вы… как вы здесь оказались…».

Взгляд Лугу стал ледяным, а голос прозвучал с пугающей хладнокровностью: «Племя Шигу было истреблено. Ты был подчиненным моего старшего брата. Почему ты до сих пор жив?».

Варварский культиватор ранга Золотого Ядра в панике развернулся и бросился прочь, пытаясь спастись бегством.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.