Город Цинчоу когда-то являлся самым величественным и процветающим среди всех городов, расположившихся в регионе Цинчоу третьего ранга.
Пусть он и не мог сравниться с великими городами настоящих древних кланов, где роскошь и богатство буквально ослепляли, а улицы были полны великолепия и изобилия, зато здесь сходились людские потоки со всего региона.
Над крышами тысяч домов поднимались дымы очагов, а в воздухе неустанно витало оглушительное дыхание многомиллионного людского потока.
Для сотен миллионов простых духовных фермеров, трудившихся на полях региона Цинчоу, этот город был заветной мечтой, сияющим центром притяжения и пределом всех устремлений.
Несчетное множество местных духовных фермеров всю жизнь неустанно гнули спины на землях, экономя каждый духовный камень, лишь бы скопить достаточно богатства.
Их единственной заветной целью было получить возможность обосноваться в таком большом городе, как Цинчоу, приобрести дом и имущество, продолжить свой род и спокойно провести старость.
Но теперь всё это в одно мгновение превратилось в пустую мечту.
Город Цинчоу превратился в жалкую, изувеченную тень самого себя: повсюду громоздились рухнувшие стены и обвалившиеся крыши.
Беспощадное пламя выжгло некогда величественные фасады, оставив на них глубокие, обугленные шрамы.
Под обломками разрушенных строений покоились многочисленные мертвые тела.
Застывшие позы несчастных красноречиво свидетельствовали о том, какую нечеловеческую муку и отчаянную борьбу они пережили перед смертью.
Целую жизнь они трудились, вкладывали все свои силы, мечтая однажды обрести спокойную и благополучную жизнь.
Но среди беспорядков эта мечта была похоронена вместе с самим городом Цинчоу.
Мо Хуа неспешно шел по улицам Внешнего города.
Обойдя несколько кварталов, он стал свидетелем жуткой картины: девять из десяти домов пустовали, обширные жилые районы и шумные торговые рынки были полностью разграблены, а в темных подворотнях гнили брошенные мертвые тела.
От этого зрелища сердце тяжелело все сильнее.
Он продолжал идти вперед и примерно через два часа миновал разрушенные заставы, проникнув на территорию внутреннего города.
Здесь положение немного улучшилось.
Строения внутреннего города также не избежали разрушений, однако в большинстве своем они сохранили относительно целые контуры, да и защитные формирования в основном продолжали функционировать.
Подавляющая часть уцелевших жителей города Цинчоу предпочла сгрудиться именно здесь.
Культиваторы, укрывшиеся во внутреннем городе, в основном обладали более высоким статусом и внушительной культивацией.
Почти все они находились как минимум на позднем ранге Установления Фундамента, а многие и вовсе достигли ранга Золотого Ядра.
Во время первоначального хаоса эти люди обладали достаточной силой для самообороны.
Полагаясь на крепость обителей и защитные формирования своих домов, они сумели отразить первые нападения беснующихся головорезов и обезумевшей толпы.
Те, кому удалось пережить первоначальную волну насилия и проявить крайнюю осторожность в дальнейшем, имели значительно более высокие шансы на выживание.
Однако даже обладая такой силой, они ни за что не осмеливались переступить порог своих домов.
В каждом доме двери и окна были наглухо закрыты, а защитные формирования работали на полную мощность.
Жители категорически отвергали любые визиты, стремительно укрываясь от внешнего мира и пытаясь лишь сохранить свои жизни в эти темные времена.
Плотное закрытие дверей и отказ от вмешательства в чужие дела оставляли хоть какой-то крошечный шанс выжить.
Но стоило кому-то выйти наружу и привлечь к себе внимание грабителей, как уже через пару шагов его могли окружить жестокие бандиты.
В лучшем случае его ждала мгновенная смерть, а в худшем — невероятно мучительные и изощренные истязания.
Особенно тяжело приходилось женщинам и родственницам местных жителей: охваченные ужасом, они укрывались в самых дальних внутренних покоях, ведь любой их шаг за пределы защищенного дома неизбежно сулил страшную беду.
По этой причине на широких улицах внутреннего города обычные прохожие практически отсутствовали.
Больше всего здесь было беженцев и нищих.
Потеряв абсолютно все, они больше не боялись грабежей или смерти.
Они рассыпались по обочинам и углам улиц, надеясь лишь добыть хоть немного еды и протянуть ещё день или два.
Помимо нищих, по улицам небольшими группами бродили озверевшие мятежники, неустанно занимаясь грабежами и убийствами.
Состав этих отрядов был весьма неоднородным.
Некоторые из них не являлись отъявленными бандитами по своей природе — жестокий мир просто вынудил их сбиваться в стаи, чтобы хоть как-то прокормиться и выжить.
Но были и те, кто являлся настоящими злодеями.
Они искренне радовались воцарившемуся хаосу и беззаконию, которые позволяли им беспрепятственно потакать своим самым низменным желаниям: грабить, насиловать и убивать.
Натыкаясь на женщин, они немедленно подвергали их жестокому насилию, а если им просто не нравился вид сидевшего на обочине нищего, они могли без зазрения совести изрубить его мечами, после чего с залитыми кровью лицами заходились в безумном хохоте.
В обычное, мирное время некоторые из этих людей могли казаться вполне законными и «хорошими» гражданами.
Однако стоило порядку рухнуть, а законам потерять силу, как невидимое зло, таившееся в человеческих сердцах, подобно дикому зверю или разрушительному потоку, мгновенно поглощало остатки разума.
Мо Хуа мог лишь изредка вмешиваться из тени: используя «Технику Золотого Клинка», он подрезал сухожилия на ногах увлекшихся головорезам, а «Техникой Огненного Шара» обжигал руки наиболее жестоким убийцам, спасая невинные жизни и слегка наказывая отъявленных мерзавцев.
Однако город Цинчоу был слишком велик, а подобных случаев было слишком много.
Будучи лишь одним человеком, Мо Хуа мог позаботиться только о том, что происходило непосредственно перед его глазами.
Помочь абсолютно всем и исправить каждую несправедливость в этом огромном городе он был попросту не в силах.
Сколько бы он ни старался, его действия оставались лишь каплей в море.
Продолжать в том же духе явно было бессмысленно...
На главных улицах города Цинчоу царило жуткое переплетение гробовой тишины и хаоса.
Мо Хуа огляделся по сторонам и сделал еще несколько шагов вперед.
Свернув на очередную улицу, он внезапно почувствовал странный импульс в сознании и поднял взгляд на высокое здание, стоявшее у дороги.
Наверху висела резная вывеска, на которой крупными буквами было написано:
«Башня Богатства...»
Мо Хуа остановился и слегка нахмурился.
Гу Чанхуай спросил: «Что случилось?»
Мо Хуа с некоторой неожиданностью проговорил: «В городе Цинчоу тоже есть башня Богатства?»
Гу Чанхуай кивнул: «Башня Богатства — это одно из крупнейших торговых заведений во всем городе Земли и близлежащих регионах, у них множество филиалов».
«Так что наличие их лавки в городе Цинчоу совершенно не удивительно».
Мо Хуа слегка кивнул.
Не удержавшись, он выпустил божественное сознание, которое легко преодолело защитное формирование и проникло внутрь башни Богатства, чтобы разведaть обстановку.
Впрочем, местное формирование оказалось весьма искусным, поэтому Мо Хуа не стал действовать слишком неосмотрительно, дабы не выдать себя, и лишь скользнул взглядом по помещениям.
Даже этого беглого осмотра хватило, чтобы понять: внутри башни Богатства находилось множество людей.
Они суетливо перетаскивали какие-то грузы и оживленно что-то обсуждали, будто бы вовсю вели бурную торговлю.
Башня Богатства... ведет торговлю?
В глазах Мо Хуа мелькнул блеск, он глубоко задумался.
Заметив его состояние, Гу Чанхуай уточнил: «Что-то не так?»
Поразмыслив пару мгновений, Мо Хуа качнул головой: «Ничего, давай сначала займемся главным делом».
Гу Чанхуай согласился.
Скрыв свое присутствие, оба культиватора покинули окрестности башни Богатства.
...
Вскоре после их ухода во внутренних помещениях башни Богатства города Цинчоу, в одной из полностью изолированных тайных комнат...
Культиватор в зеленых одеждах, на рукавах которого была вышита небольшая «золотая мышь», с некоторой задержкой вдруг вздрогнул всем телом и сурово нахмурился: «Неладно...»
Сидевшие за тем же столом культиваторы поинтересовались: «Что такое?»
Культиватор в зеленых одеждах с вышитой «золотой мышью» проговорил с холодным выражением лица: «Только что... меня словно кто-то проверил божественным сознанием...»
Улышав это, остальные присутствующие мгновенно изменились в лице.
Выхватив мечи и сабли, они тревожно переспросили: «Кто? Где он?»
Мужчина в зеленых одеждах лишь нахмурился и качнул головой: «Не знаю».
«„Колокольчик золотой монеты“ подавал сигнал?» — спросил кто-то.
Человек в зеленых одеждах качнул головой: «Нет».
Культиваторы убрали оружие и с облегчением вздохнули, хотя на их лицах проступило явное недовольство: «Раз даже "Колокольчик золотой монеты“ молчит, о чем вообще разговор...»
«И все же... — нахмурился культиватор в зеленых одеждах. — Я отчетливо почувствовал, что какое-то "существо“ только что посмотрело на меня».
«Чтобы божественное сознание проникло сквозь формирование и не потревожило "Колокольчик золотой монеты“, это должен быть либо культиватор ранга Превращения Перьев, либо какой-то злой дух...»
«Будь это культиватор ранга Превращения Перьев, он бы просто вошел и перебил нас всех, к чему ему тайная слежка?»
«А если это злой дух... — один из них холодно ухмыльнулся, — мы ежедневно сжигаем столько благовоний и жертвенных денег, неужели служащие Подземного Ведомства не станут заботиться о нас?»
Однако мужчина в зеленых одеждах продолжал хмуриться.
Он обладал особым телосложением и от природы чутким морем сознания, из-за чего отличался повышенной подозрительностью.
«Ладно... — произнес другой дюжий мужчина. — Хватит пугаться собственной тени. Быть осторожным — это хорошо. Но если быть слишком осторожным, это уже становится трусостью».
«Дела Главного Управляющего не терпят задержек».
«Пользуясь моментом, нужно скорее завершить сделку».
«Столько глаз наблюдает за нами; если мы не откусим свой кусок мяса и Главный Управляющий прогневается, ни ты, ни я не сможем выдержать его гнева».
Остальные кивнули и в один голос ответили: «Верно».
Услышав упоминание «Главного Управляющего», культиватор в зеленых одеждах изменился в лице и окончательно сдался: «Хорошо...»
...
Пока в Башне богатства продолжались тайные сделки, Мо Хуа и Гу Чанхуай добрались до филиала Даосского Двора города Цинчоу.
Однако прямо сейчас филиал Даосского Двора города Цинчоу был полностью захвачен разбушевавшимися мятежниками.
Из глубины здания четко ощущались свирепые ауры нескольких культиваторов среднего ранга Золотого Ядра.
Мо Хуа и Гу Чанхуай не стали входить внутрь, а лишь бросили беглый взгляд с некоторого расстояния.
Их глазам снова открылся полный разгром, а в воздухе до сих пор стоял стойкий запах свежей крови.
Массивные ворота даосской тюрьмы были выбиты, а все содержавшиеся там грешные культиваторы вырвались на свободу.
Что касается самих культиваторов Даосского Двора, то среди них не осталось ни одной живой души: их либо жестоко убили, либо они успели бежать.
Все духовные артефакты и сокровища оказались разграблены.
Архивы и важные свитки мятежники попросту предали огню.
Глядя на это, Гу Чанхуай выглядел чрезвычайно мрачным.
Быстро посчитав на пальцах, Мо Хуа со вздохом качнул головой: «Шансы на выживание крайне малы, вряд ли кто-то уцелел...»
По крайней мере поблизости он не ощущал никаких соответствующих аур.
Услышав вердикт Мо Хуа, Гу Чанхуай окончательно пал духом, испытывая лишь глубокую беспомощность.
Ворота Даосского Двора явно не подходили для долгих остановок.
Оба быстро покинули это место и проявили свои силуэты лишь в безлюдном переулке в десятке ли оттуда.
Пройдя немного вперед, Гу Чанхуай тяжело вздохнул: «Нам катастрофически не хватает людей...»
Регион Великих Духовных Полей являлся земледельным краем, отличавшимся огромной плотностью населения.
Стоило в регионе Цинчоу вспыхнуть беспорядкам, как они затронули огромное количество людей.
Число бунтовщиков исчислялось десятками миллионов.
Даже если отбросить невинных жертв бедствия, голодающих и скитающихся беженцев...
Истинные силы мятежников, состоявшие из бандитов, грешных культиваторов и отъявленных головорезов, по самым скромным подсчетам насчитывали не менее миллиона человек.
Среди всех этих мятежников самой сильной была сила Владыки Цинчоу.
Но даже он был лишь одним из многочисленных лидеров мятежа; помимо него по региону разбрелось великое множество крупных и мелких групп.
Помимо уничтожения главного виновника ради устрашения остальных...
Для решения проблемы с огромной массой мятежников требовалось привлечь огромные людские ресурсы или даже регулярную армию.
Однако ни Гу Чанхуай, ни Мо Хуа не имели глубоких корней в регионе Великих Духовных Полей, и у них практически не было подчиненных, которых они могли бы задействовать.
Полагаться только на нескольких надзирателей из подчинения Гу Чанхуая было бы наивно: в «мирный» период, когда народ трепетал перед авторитетом Даосского Двора, они еще могли подавлять некоторые конфликты.
Но сейчас, во времена масштабного восстания, эти жалкие силы смотрелись абсолютно ничтожно перед бурлящим океаном мятежников.
К тому же местный филиал Даосского Двора в регионе Цинчоу, судя по всему, был полностью уничтожен: служащие либо погибли, либо разбежались, и набрать новых людей не представлялось возможным.
Ситуация становилась все более критической.
Мо Хуа тоже нахмурился.
Не только Дядe Гу, но и ему самому очень не хватало верных помощников.
Более того, из-за ограничения своего «судьбы» он не мог напрямую совершать убийства, из-за чего тактика «обезглавливания» вражеских лидеров становилась почти нереализуемой.
Попытка решить проблему мятежа в регионе Цинчоу своими силами казалась все более нереалистичной...
Мо Хуа тихо вздохнул: «Давай пройдем еще один круг и посмотрим...»
Гу Чанхуай кивнул.
После этого они совершили еще один обход по разрушенному городу Цинчоу.
Однако кругом царили лишь запустение, беснующиеся бандиты и наглухо запертые двери — зацепиться было абсолютно не за что, да и никаких полезных улик для подавления восстания найти не удалось.
Настроение обоих становилось все более угрюмым.
Гу Чанхуай не удержался от хмурого комментария: «Если так пойдет и дальше, в конце концов придется подать прошение Даосских Солдат...»
Когда Даосские Солдаты переступят границы региона, здесь прольется река крови, в которой погибнут не только мятежники, но и несчетное множество ни в чем не повинных беженцев.
Размышляя над этим, Мо Хуа внезапно что-то почувствовал и резко повернул голову к обочине дороги.
Гу Чанхуай, заметивший его реакцию, тоже проследил за взглядом.
В неприметном углу улицы сидел оборванный нищий.
Похоже, одна его нога была хромой, а глаза словно бы были слепы.
Перед ним стояла разбитая миска, и он в жалком виде просил подаяние.
Во всем городе Цинчоу подобных калек было не счесть, и в его виде не просматривалось ничего необычного.
Гу Чанхуай не заметил в этом попрошайке абсолютно ничего примечательного.
Даже проходившие мимо мятежники не обращали на калеку никакого внимания.
Однако Мо Хуа подошел ближе, огляделся по сторонам, поднял с земли небольшой камешек и бросил его прямо в разбитую миску.
Камешек с подскоком подпрыгнул в чаше, издав звонкий звук.
Услышав его, нищий подумал, что получил щедрую монету, и торопливо запричитал: «Спасибо, господин! Огромное спасибо за щедрость...»
Но затем он опустил глаза и увидел обычный камень.
Подняв взгляд выше, он столкнулся с белоснежным, невероятно красивым лицом.
Нищий громко издал звук «Тьфу», мгновенно исцелился от хромоты и слепоты, а его лицо скривилось так, будто он съел нечто ужасное.
Мо Хуа поинтересовался: «Что ты здесь делаешь?»
«Нищий» холодно ухмыльнулся: «А сам как думаешь? Раз уж стал нищим, то, естественно, прошу подаяние».
Гу Чанхуай, удивленный тем, что Мо Хуа знает этого попрошайку, внимательно присмотрелся к его лицу и обнаружил, что из-под растрёпанных волос и грязи ему знакомо это лицо: «Господин Бай?»
Бай Сяошэн кивнул Гу Чанхуаю: «Надзиратель Гу, снова встречаемся».
Гу Чанхуай еще раз оглядел Бай Сяошэна, испытывая всё нарастающий шок.
Маскировка этого господина Бая под нищего была просто безупречной: оборванная одежда, отсутствие даже намека на ауру ранга Золотого Ядра — он ничем не отличался от самого последней попрошайки.
Проходя мимо, Гу Чанхуай даже не заподозрил неладного.
Если бы Мо Хуа не указал на него напрямую, Гу Чанхуай ни за что бы не поверил, что этот великий культиватор ранга Золотого Ядра из Клана Бай будет притворяться нищим и просить подачу на улице города Цинчоу...
Этот господин Бай поистине являлся эксцентричной личностью.
Мо Хуа тем временем спросил: «Я прошёл мимо тебя с той стороны, а ты даже не поздоровался со мной?»
Бай Сяошэн лишился дара речи: «Ты что, не видишь, что я просил подаяние? Откуда у меня время с тобой здороваться?»
Мо Хуа изумился: «Ты настолько погрузился в попрошайничество?»
Бай Сяошэн насмешливо фыркнул: «Что ты вообще в этом понимаешь?»
«Нужно полностью погружаться в роль, понял?»
«Круговорот человеческих судеб бесконечно разнообразен».
«Все люди в этом мире, независимо от их положения, богатства или знатности, имеют собственную жизнь, свой путь и свои радости и печали, которые они должны прожить...»
«Прямо сейчас я — не кто-то иной, а самый обычный нищий».
«Если я не съем хотя бы кусочек пищи, то умру от голода».
«В этот момент мой разум должен быть абсолютно чист, я обязан полностью погрузиться в страдании от голода и жажды, думая лишь о том, найдется ли добрый человек, который спасет мне жизнь крохой еды... И такую доброту я буду помнить до конца своих дней...»
Глаза Мо Хуа загорелись.
Он тут же достал паровую булочку, засунул ему в руки и сказал: «Какая удача! Я как раз и есть тот самый добрый человек. Держи булочку, а взамен продай мне свою жизнь».
Бай Сяошэн чуть не поперхнулся от возмущения, подумав: «У тебя вообще совесть есть?»
Даже земля континента Кунь не была столь толстой, как кожа этого Мо Хуа.
Бай Сяошэн поспешно замахал руками с крайне недовольным видом:
«Уходи. Иди как можно дальше. Не мешай мне просить подаяние… Нет, постигать Дао».
Постигать Дао…
Мо Хуа огляделся вокруг и качнул головой: «В такое время ты всё ещё думаешь о постижении Дао?»
«А что такого в нынешнем времени?» — не понял Бай Сяошэн.
Мо Хуа тихо вздохнул: «В регионе вспыхнул мятеж, живые существа погрузились в пучину страданий, а народ лишился средств к существованию...»
Бай Сяошэн качнул головой: «И какое мне дело до мятежа в регионе?»
«Разве это я его устроил?»
«Я пришел сюда лишь ради культивации, увидеть многообразие живых существ и постичь путь множества живых существ».
«Допустим…» — взгляд Мо Хуа слегка изменился, и он медленно сказал: «Но разве тебе не хочется что-нибудь сделать?»
Бай Сяошэн огляделся по сторонам и с недоумением спросил: «А что я могу сделать? Столько пострадавших от бедствия… Даже если ты убьёшь меня, а моё мясо раздашь им, всё равно не сможешь набить им животы…»
Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.