Спустя полмесяца.
регион Великих Духовных Полей.
Вдоль дороги, протянувшейся бесконечной нитью через огромное пространство, где большая часть земель стояла заброшенной и унылой, медленно двигалась повозка.
Изможденная, едва живая старая лошадь с великим трудом тащила за собой ветхую, потрепанную временем повозку, до отказа набитую пассажирами.
Кучер, правивший повозкой, смотрел по сторонам хищным, напряженным взглядом, словно горный сокол, беспрестанно оглядывая окрестности на предмет опасности.
Внутри повозки находилось семь или восемь культиваторов.
Все эти культиваторы были облачены в рваные, грязные обноски, на их истощенных лицах отпечатался глубокий голод, а грубые, огрубевшие от тяжелой работы пальцы до самых кончиков виднелась въевшаяся земля, которую уже невозможно было отмыть.
Единственной ценной вещью, сохранившейся у них, являлась старая, потрёпанная сумка для хранения.
В этих сумках лежал скромный запас духовного зерна и духовной муки, а также считанные духовные камни.
Лица путешественников выражали глубокую усталость и крайнюю безысходность.
На протяжении всего пути они пребывали в постоянном страхе за свою жизнь, а их неторопливые беседы сводились лишь к обсуждению нерожайных лет, бедствий и неутихающих военных смут.
Они тихими голосами перешептывались о том, у кого из знакомых урожай оказался настолько ничтожен, что семье стало нечем питаться, из-за чего родителей вынуждали выгонять собственных детей на улицу, отправляя их самостоятельно искать пропитание и выживать в этом суровом мире.
Некоторые молодые и полные сил культиваторы, не выдержав голодной жизни, примкнули к разбойничьим шайкам мятежников, учились грабить, жечь и убивать, однако проходило совсем немного времени, как их всех до единого уничтожали.
Поговаривали и о том, что пахотные земли на севере без всякой видимой причины поразила гниль — весь годовой труд духовных фермеров пошел прахом, они не собрали ни единого зернышка.
Можно было не сомневаться, что вскоре голодные духовные фермеры, доведенные до отчаяния, тоже поднимут кровавый бунт.
В иных же местах без вести погибало множество народа, и, что самое странное и жуткое, после них не оставалось даже мертвых тел...
В конце концов, не в силах ничего изменить, эти доведенные до крайности люди лишь обреченно вздыхали и принялись шёпотом молиться, призывая на помощь Богов Земли и Бодхисаттву Кшитигарбху.
Они искренне полагали, что сами виноваты во всех бедах, считая, что проявили недостаточное усердие и поднесли слишком мало благовоний, чем и навлекли на свои головы ужасные бедствия...
За этими бесконечными разговорами и печальными вздохами никто из присутствующих в повозке даже не заметил, что в самом темном углу повозки неподвижно восседает фигура, облаченная в угольно-черный плащ.
Эта фигура с самого начала поездки молча сидела в углу.
Человек не применял никаких техник сокрытия и не пытался скрыть свое присутствие.
Однако все находившиеся в повозке культиваторы словно абсолютно не замечали его: они не видели его своими глазами и не слышали его дыхания, будто в их восприятии реальности подобного человека вовсе не существовало.
Так, в полном молчании и постоянном движении, повозка продолжала свой путь еще одни сутки и одну ночь.
Если пассажиров одолевал голод, они извлекали из своих сумок почерневшие от примеси сорняков паровые лепёшки и ели их либо отламывали маленький кусочек от сухого хлеба, твёрдого словно камень.
Эта еда была отвратительной на вкус и невероятно тяжело проходила в горло.
Но даже такую скудную пищу люди не смели есть вволю, бережно экономя каждую крошку: в этот лютый голодный год подобные запасы могли служить им единственным пропитанием на ближайшие полмесяца.
Сидящий в углу человек в черном плаще безучастно и молча наблюдал за происходящим.
...
Прошло еще полдня.
Находящиеся в повозке люди тихо беседовали, как вдруг один крепкий рослый мужчина случайно взглянул в окно, после чего обернулся к кучеру и озадаченно спросил:
«Ты случайно не ошибся дорогой? Это ведь не путь в регион Наньсуе».
Извозчик, не поворачивая головы, хрипло ответил: «На прежней дороге вспыхнул бунт, проехать там теперь невозможно».
«Пришлось менять маршрут и объезжать».
Рослый мужчина нахмурился и подозрительно переспросил: «Ты уверен, что не перепутал направление?»
Извозчик раздраженно огрызнулся: «Боишься сбиться с пути — проваливай из повозки. Я тебя насильно не везу».
Услышав резкий ответ от кучера, мужчина не решился продолжать спор.
Он был обычным духовным фермером, всю жизнь зависел от земли и, не поднимая головы, трудился на полях.
Если бы не крайняя нужда и угроза голодной смерти, он никогда бы не отправился в далекий путь, поэтому совсем не знал здешних дорог.
Рослый мужчина виновато улыбнулся и попытался сгладить неловкость: «Ты не сердись, я ведь просто к слову спросил».
Кучер лишь холодно хмыкнул, хлестнул усталую лошадь кнутом и немного прибавил ход.
Пройдя таким образом еще полдня, повозка заезжала в все более глухие и заброшенные места.
В душах пассажиров нарастало смутное беспокойство, но никто из них больше не осмеливался задавать вопросы.
Наконец, под вечер повозка остановилась у ворот какого-то пустынного придорожного постоялого двора.
Кучер объявил: «Лошадь совсем выдохлась. Зайдем, переведем дух да выпьем воды».
Увидев постоялый двор и вывеску над входом, а также после долгого путешествия, тряски и тесноты повозки, люди действительно чувствовали себя совершенно измученными. Поэтому они один за другим вышли из повозки, собираясь немного отдохнуть внутри.
Кучер привязал лошадь к столбу у входа и громко крикнул: «Слуга, отпирай двери!»
Массивные ворота станции медленно и со скрипом отворились.
Кучер повел группу пассажиров внутрь помещения.
Но едва они пересекли ворота и сделали шаг внутрь, как им в лицо ударил густой запах крови.
В то же мгновение над их ушами раздался грубый, сиплый голос: «Почему эта партия провизии доставлена так поздно?»
Кучер промямлил что-то невнятное, не осмеливаясь ответить.
Лица остальных культиваторов мгновенно исказились от ужаса.
Они бросились было к выходу, намереваясь выскочить за дверь, но путь к спасению им тут же преградила толпа свирепых мясников с искажёнными лицами, облаченных в окровавленные фартуки, сшитые из человеческой кожи.
Словно беспомощных кур или уток, несчастную группу стали хватать за горло и с хрустом ломать им руки, намертво зажимая в железных хватках.
Все они были простыми духовными фермерами, умевшими только обрабатывать землю и абсолютно не были способны сражаться.
Разве могли они оказаться соперниками этим жестоким мясникам, чьи руки по локоть запятнаны кровью?
Схваченные духовные фермеры с перекошенными от смертельного страха лицами мгновенно обмякли от ужаса.
Нескольких человек, попытавшихся оказать хоть какое-то сопротивление, тут же скрутили, вывернули им руки и ноги и волоком потащили во внутренний двор.
Внутренний двор представлял собой огромную бойню.
Вся территория была заставлена столами для разделки, а с тяжелых деревянных плах на землю обильно текла кровь, застывая в толстый слой вонючей грязи, которую невозможно было отмыть.
На деревянных стойках сушилась содранная человеческая кожа, на земле кучами лежали белые кости, а куски мяса висели на крюках, просыхая про запас в качестве мясных заготовок.
Эта жуткая картина, напоминающая настоящий земной ад, до полусмерти напугала честных и безобидных духовных фермеров.
На другом конце бойни главарь мясников, все тело которого было покрыто отвратительными наростами и опухолями, бросил кучеру двадцать духовных камней и небольшой мешочек с почерневшим сушеным мясом.
«Ты хорошо справился. В следующий раз доставляй быстрее. Не заставляй меня ждать».
Кучер, в конце концов, всё ещё оставался человеком.
Приняв духовные камни и вяленое мясо и глядя на окружающую его кровавую баню, он почувствовал сильнейший приступ тошноты, однако не посмел вырвать.
Он знал: если его вырвет здесь и он вызовет гнев этих людей, его самого тоже разрубят на куски и превратят в точно такое же сушеное мясо.
Главарь мясников зловеще ухмыльнулся и рявкнул сиплым голосом:
«Скот прибыл. Начинайте разделку».
Толпа свирепых, запятнанных кровью и грязью мясников с текущими слюнями выхватила оружие: одни достали острые ножи для отделения мяса от костей, другие подняли тяжелые топоры для рубки костей, приготавливаясь по обыкновению устроить кровавый пир.
Прижатые к раздаточным плахам духовные фермеры, еще недавно бывшие обычными пассажирами повозки, в одно мгновение превратились в беспомощную рыбу на разделочной доске.
Их зрачки расширились от невыразимого ужаса.
Тяжелые топоры были высоко занесены над головами и уже готовы были обрушиться вниз.
Но ровно в то же мгновение, словно вспышка золотого света, рассекающая тьму, посреди этой кровавого ада ниоткуда блеснул ослепительный золотой блеск.
Следом за этим из воздуха один за другим вырвались острые золотые клинки.
Их скорость была невероятной — они устремились вперёд и, хотя были выпущены позже, достигли цели раньше.
Прежде чем тяжелые топоры успели опуститься, золотые лезвия вмиг отрубили руки свирепым мясникам.
Хотя руки этих головорезов были прочны, слово закаленная сталь, духовная техника «Золотого клинка» обладала поразительной остротой и резала металл так же легко, как грязь.
Спустя мгновение во все стороны брызнули фонтаны алой крови, и отрубленные конечности мясников со с глухим стуком посыпались на землю.
Все присутствующие застыли в полном шокированном оцепенении.
Увидев это, покрытый наростами главарь мясников мгновенно пришел в неистовое бешенство: «Кто посмел применить духовную технику Золотого клинка!»
Не успели затихнуть его слова, как его темно-карие треугольные глаза резко сузились, уставившись в самый центр бойни.
Прямо посреди залитого кровью двора проявилась фигура, облаченная в черный плащ.
По сравнению с огромными, дюжими мясниками этот человек выглядел худым и хрупким, в нем не ощущалось никакой внушительной силы, но от него веяло непонятной, жуткой странностью.
Никто не мог понять, когда эта фигура появилась здесь и как долго она находилась на бойне.
Почувствовав исходящую от незнакомца неведомую, смертельную угрозу, главарь мясников мгновенно выхватил два огромных зубчатых тессака высотой в полчеловека, с которых стекала свежая кровь и свисали обрывки плоти, и с диким ревом замахнулся на черную фигуру.
Остальные мясники, сохранившие боеспособность, тоже схватили свои тяжелые секачи и острые ножи и с озверевшими лицами бросились на хрупкого культиватора в черном плаще.
Однако этот культиватор в черном перемещался словно призрак, ступая по нитям причин и следствий.
Хаотичные удары ножей рассекали лишь воздух, окровавленные клинки свистели рядом, но не могли даже коснуться его тела и не порвали ни единой нити на его одежде.
В противоположность им, культиватор в черном лишь слегка протягивал вперед свою белую, изящную руку и сдержанно тыкал пальцем в воздух, вызывая появление все новых и новых свистящих золотых клинков.
Руки и ноги нападавших с глухим треском отлетали в стороны.
Кровь лилась проливным дождем, орошая всю площадку.
Покалеченные мясники валялись на земле среди собственных отрубленных конечностей и дико вопили от невыносимой боли.
Очень скоро вся площадка была полностью очищена с помощью духовной техники «Золотого клинка».
Лишь главарь мясников продолжал непрерывно размахивать двумя зубчатыми тессаками, пытаюсь загнать и уничтожить черную фигуру.
Он обладал культивацией раннего ранга Золотого Ядра и являлся культиватором Тела.
Все его тело покрывали плотные наросты, создававшие подобие прочной «брони из плоти и крови».
Хотя «Золотые клинки» и рассекали его кожу, они не могли нанести глубоких повреждений его внутренним органам.
Вид отрубленных конечностей его людей и дождь из крови лишь разжгли в нем звериную ярость.
Два ужасных зубчатых тессака вращались в его руках подобно урагану, поднимая жуткую волну из крови, тухлого мяса и брызг.
При этом он исказился в злобной гримасе и прорычал: «Что за крыса прячет свое лицо?»
«Ты только и умеешь, что использовать эту жалкую духовноую технику Золотого клинка?»
«Сегодня я лично срублю твою собачью голову!»
Услышав эти слова, фигура в черном плаще на мгновение замерла.
Затем, отказавшись от не слишком освоенной духовной техники Золотого клинка, культиватор вновь указал пальцем, и в воздухе соткался темно-красный огненный шар.
Этот шар излучал невероятный жар, а его цвет был настолько темным, что казался почти черным, и внутри него переплетались тонкие нити зловещей убийственной ци.
Хотя это был пылающий огонь, от одного взгляда на него по коже пробегал леденящий мороз.
Лицо главаря мясников резко изменилось.
Не успел он толком опомниться, как темно-красный огненный шар уже прилетел ему прямо в лицо.
Он не успел уклониться и был вынужден закрыться обеими руками.
В следующее мгновение ему показалось, будто в его руки врезался небольшой метеорит.
Мощь произошедшего взрыва заставила его кости содрогнуться от страшной вибрации.
Когда взрывная волна рассеялась, он поднял глаза и с ужасом обнаружил, что его руки полностью обуглились.
Его прочная «броня» из наростов была насквозь прожжена огненным шаром, а плоть превратилась в обугленное месиво.
Но самым ужасным было то, что тонкие нити черной, неведомой зловещей убийственной ци прямо сейчас проникали через его меридианы глубже, устремляясь к сердцу и легким.
Душа главаря мясников уйшла в пятки от ужаса:
«Мать твою... да из какой секты эта духовная техника Огненного шара?»
В праведных сектах не бывает настолько зловещих техник, а в демонических сектах — настолько правильных.
В следующее мгновение на него обрушилась целая лавина новых огненных шаров — они летели один за другим, не давая главарю мясников ни секунды на передышку или контратаку.
Разрушительная сила взрывов, сконцентрированный жар, леденящая зловещяя убийственная ци, непрерывный поток духовной ци и невероятно искуссная духовная техника исполнения создали абсолютное подавление, не оставлявшее ему ни единого шанса.
Вскоре главарь мясников уже весь был объят пламенем, его тело полностью обуглилось, а боль от ожогов стала невыносимой.
«Дело плохо, я нарвался на непосильного противника...»
Осознав всю опасность ситуации, главарь не стал больше медлить.
Он тут же убрал два гигантских зубчатых тессака, выхватил плащ, обернул им свое похожее на обугленный кусок мяса, развернулся и бросился прочь.
Добежав до самых ворот, главарь с изумлением понял, что странный культиватор в черном плаще даже не думал его преследовать.
Леденящая зловещая убийственная ци продолжала медленно въедаться в его сердце.
Ему казалось это крайне странным, но он не мог понять причины.
Однако после спасения от неминуемой смерти уже само по себе было счастьем.
К тому же раны на его теле продолжали распространяться, а жгучая боль от огненных шаров всё ещё разливалась по всему телу.
У главаря мясников не было времени размышлять, поэтому он плотнее закутался в спасительный плащ, превратился в порыв черного ветра и стремительно унесся вдаль.
После бегства главаря остальные мясники на бойне окончательно пали духом и бросились рассыпаться в разные стороны.
У всех были отрублены руки или ноги, но никто из них не лишился жизни.
Поняв, что столкнулись с настоящим жестоким культиватором, они либо ползли на коленях, либо падали на четвереньки и, с лицами, искажёнными ужасом, изо всех сил старались убраться подальше от фигуры в чёрном плаще.
Спустя некоторое время на бойне стало тихо и пусто.
Едва опомнившиеся от пережитого страха духовные фермеры, дрожа всем телом, начали медленно сползать с залитых кровью разделочных столов.
Они пали на колени перед фигурой в черном плаще и громко возопили:
«Благодарим старшего за спасение наших жизней!»
«Спасибо великому господину за помощь...»
«Спасибо, Благодетеля, за спасение...»
Они не знали, кем являлся этот культиватор в черном плаще, не ведали, праведный он или демонический культиватор, почему он решил спасти их и не убьет ли их прямо сейчас.
Им оставалось лишь цепляться за последнюю надежду, бить челом и молить о милосердии.
Лишь стоявший неподалеку кучер, с ужасом наблюдавший за тем, как свирепые мясники были мгновенно покалечены точно беспомощный скот, пребывал в несказанном шоке.
Вдруг он решил воспользоваться моментом и сбежать.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как культиватор в черном плаще мельком глянул на него.
Кучер тут же почувствовал, как его кости стали мягкими, точно кисель. Он рухнул на колени и принялся непрерывно бить челом:
«Великий господин, пощадите! Благотетель, пощадите! Я был вынужден так поступать! Если бы я не приводил им людей... эти мясники зарезали бы и съели всю мою семью...»
Извозчик заливался слезами и соплями: «Господин, смилуйтесь! Пощадите!»
Однако культиватор в черном плаще не стал лишать его жизни, лишь спокойно произнес: «Продолжай путь».
Кучер обомлел.
Культиватор в черном плаще добавил: «Мы еще не прибыли в пункт назначения».
Только тогда до извозчика дошел смысл сказанного, и он поспешно несколько раз ударился лбом о землю: «Слушаюсь, слушаюсь, беспрекословно исполню волю Благодетеля...»
...
На узкой тропе, ведущей к границам региона Наньсуй.
Кучер подгонял старую лошадь, тащившую за собой повозку, которая молча двигалась вперед.
Внешне всё выглядело точно так же, как и раньше, но люди, пережившие смертельную опасность и чудом оставшиеся в живых, чувствовали себя так, будто всё происходящее — лишь сон.
Раньше они не осознавали, что в повозке находится такой могущественный культиватор, и потому спокойно перешептывались.
Теперь же, зная правду, никто не смел вымолвить ни слова.
Лишь изредка кто-то бросал на фигуру в черном плаще полные глубочайшего трепета и почтения взгляды.
В основном же люди даже не смели поднять головы, панически боясь обидеть «великого господина» и навлечь на себя страшную беду.
Жизнь духовного фермера всегда была ничтожна, их смерть и жизнь не стоили и сорванной травинки.
Так усталая старая лошадь продолжала тащить повозку вперёд.
На этот раз они двигались по правильному пути, направляясь к границам региона Наньсуй.
...
Спустя полдня окружающий пейзаж изменился, показались иные посевы: злаки в регионе Наньсуй отличались от тех, что росли в других местах.
Находившиеся в повозке люди наконец облегченно вздохнули, поняв, что они почти дома.
В этом суровом мире вернуться живым и невредимым из дальнего путешествия уже само по себе было огромным благословением Небес.
Повозка продолжала двигаться дальше.
Проезжая мимо деревень или укрепленных поселений, некоторые пассажиры сходили.
Перед тем как покинуть повозку, они не смели произносить лишних слов, а лишь почтительно и низко кланялись культиватору в черном плаще.
Спустившись на землю, они снова падали на колени и бьют три поклон вслед удаляющейся повозке.
Если бы они погибли на той бойне, их жены и дети, скорее всего, умерли бы от голода.
Будучи нищими, они не могли ничем отблагодарить своего спасителя, кроме этих нижайших поклонов.
Таким образом, по мере того как культиваторы один за другим кланялись и уходили, в повозке становилось все просторнее.
В конце концов в повозке остался только один пассажир — культиватор в черном плаще.
Повозка продолжала ехать, но кучер больше не решался продолжать путь.
Он натянул вожжи, заставив повозку медленно остановиться, после чего с застывшим от ужаса лицом повернулся назад и глянул на черную фигуру, со страхом произнеся:
«Великий господин... мы прибыли... Вы...»
Он понятия не имел, кто скрывается под этим черным плащем — человек, призрак или какое-нибудь иное ужасающее существо.
Поэтому, произнося эти слова, он дрожал от страха и не смел сказать ни единого лишнего слова.
Спустя мгновение, пока в повозке царила давящая тишина, культиватор в черном плаще наконец подал голос: «Едем дальше, в регион Цинчоу».
Его голос звучал довольно андрогинным, так что определить его точный возраст или личность было невозможно.
Услышав это, кучер пришел в ужас: «В регион Цинчоу... Туда нельзя ехать!»
«Почему?» — спросил культиватор в черном.
Кучер с горьким лицом ответил: «Не стану скрывать от Великого Господина... Регион Цинчоу полностью охвачен хаосом».
«Всюду рыщут банды мятежников, убивают всех без разбору».
«Земля на тысячи ли сгнила и опустела, там почти не осталось живых людей...»
«Если отправиться туда, живым оттуда мало кто выберется...»
Культиватор в черном плаще спокойным тоном ответил: «Не имеет значения...»
Вам-то не имеет значения, но...
Кучер в ужасе воскликнул: «Но если я туда поеду, я наверняка погибну…»
Культиватор в черном плаще ненадолго задумался, а затем произнес: «Довези меня до самой границы».
Даже к границе Цинчоу кучер ехать панически боялся, но раз уж этот «Великий Господин» выразился подобным образом, у него не хватило духу возразить.
Все эти ужасные мясники на бойне, от одного вида которых кровь стыла в жилах, не смогли противостоять человеку в черном плаще.
Очевидно, что культиватор в черном являлся куда более страшным и могущественным существом.
Даже имей кучер львиное сердце, он не осмелился бы по-настоящему ослушаться такого человека.
С лицом, полным отчаяния, кучер выдохнул: «Хорошо... Я довезу вас до границы...»
...
Повозка возобновила движение, миновала границы региона Наньсуй и устремилась дальше — к еще более удаленному и охваченному хаосом региону Цинчоу.
Вот только теперь внутри повозки было абсолютно пусто, если не считать самого культиватора в черном плаще.
Он был облачен в черное плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо — наружу выступал лишь гладкий подбородок.
Его аура была невидимой, но в ней ощущалась какая-то скрытая таинственность, из-за которой невозможно было разглядеть его истинную сущность и понять, насколько глубока его сила.
Этим культиватором в черном плаще был не кто иной, как Мо Хуа, покинувший город Земля и прибывший в регион Великих Духовных Полей.
В этот момент Мо Хуа сидел в повозке и смотрел в окно на проплывающие пейзажи.
Его взгляд был глубоким, а в голове крутилось множество мыслей.
«Великое формирование Живой Земли...»
Секреты, связанные с этим Великим формированием, были намертво заблокированы сектой Земли и великими кланами.
Дело было настолько серьезным, что в городе Земля не удалось узнать абсолютно ничего.
Раз так, Мо Хуа оставалось лишь сменить подход.
Раз уж они строят Великое формирование и назвали его в честь божественной земли «Живой Земли», то оно неизбежно должно быть связано с землей, причем с колоссальными земельными территориями.
Хотя город Земли и носил имя «Земли», он уже давно превратился в процветающий великий город, где невозможно было развернуть столь масштабное формирование.
Огромными запасами земель обладал только регион Великих Духовных Полей.
Иными словами, секрет Великого формирования Живой Земли мог храниться в секте Земли и великих кланах, но само формирование гарантированно возводилось именно в регионе Великих Духовных Полей.
Мо Хуа стоило лишь закрепиться здесь и «сидеть под деревом в ожидании зайца», терпеливо дожидаясь, пока секта Земли шаг за шагом воплотит свой замысел строительства великого массива.
Раз это Великое формирование, оно неизбежно затронет целые регионы и континенты, а значит, стройка такого масштаба неизбежно вызовет колоссальный шум.
Скрыть следы постройки Великого формирования от всего мира было невозможно — во всяком случае, их точно не удалось бы скрыть от Мо Хуа, опытнейшего «главного мастера формирований».
Мо Хуа очень хотел узнать, что же представляет собой так называемое «Великое формирование Живой Земли» и какие глубокие принципы формирований в нем заложены.
Кроме того, Мо Хуа интуитивно чувствовал, что регион Великих Духовных Полей таит в себе еще множество нераскрытых тайн.
Эти тайны также были связаны с огромными причинно-следственными нитями, которые следовало распутывать и исследовать одну за другой.
У самого Мо Хуа тоже хватало дел.
Ему нужно было как минимум найти достаточное количество «соломы», чтобы пораньше сплести Соломенную собаку для отражения отдачи и тем самым «освободить» свое божественное сознание, дабы без оглядки разить врагов направо и налево.
Регион Великих Духовных Полей уже погрузился в хаос и непременно станет ареной кровавых битв.
Однако прежде всего...
«Дядя Гу...»
В разуме Мо Хуа вновь всплыли картины, полученные ранее с помощью техники гадания на костях, и его взгляд слегка потемнел.
Даже в регионе Няньсуй и его окрестностях, где беспорядков было относительно меньше, царила разруха, а простые люди влачили жалкое существование.
Проезжающие культиваторы сплошь и рядом гибли от рук демонических монстров, мятежников и кровожадных бандитов.
На всем пройденном пути подобные трагедии встречались повсеместно.
Текущий регион Великих Духовных Полей действительно погрузился в смуту, причем масштабы этого хаоса превзошли все его ожидания.
В такой обстановке Дядя Гу, занимавший должность надзирателя в Даосском Дворе, внезапно «потерял связь», и последствия этого могли оказаться самыми печальными...
«Нужно как можно скорее найти Дядю Гу...»
Мо Хуа тяжело вздохнул.
Он мысленно просчитывал причинно-следственные нити, и его взгляд становился все более серьезным.
...
Старая повозка медленно двигалась вперед по узкой тропе.
Чем ближе они подбирались к границам региона Цинчоу, тем больше заброшенных полей встречалось по обеим сторонам дороги.
Вода и почва на этих землях пропитались отвратительным запахом гнили.
Вдоль дороги то и дело попадались гниющие трупы.
Это был путь, исполненный смертельной опасности, и извозчик, пересиливая страх, изо всех сил гнал лошадь вперед.
Однако то ли Небеса сжалились над ним, то ли помогло чудо, но за весь путь они не встретили ни единой угрозы: ни людоедов, ни грабителей, ни бунтующих фермеров, ни жестоких бесплотных злых духов.
Наконец, спустя еще один день пути, повозка добралась до границы между регионами Цинчоу и Няньсюй.
Кучер категорически отказался ехать дальше и дрожащим голосом произнес: «Великий господин, я могу довезти вас только досюда».
«Дальше я правда не осмелюсь...»
В регионе Няньсуй еще теплилась хоть какая-то жизнь, тогда как земли региона Цинчоу выглядели абсолютно кроваво-красными и мертвыми.
Мо Хуа не стал настаивать и просто кивнул: «Возвращайся».
Кучер был поражен.
Он никак не ожидал, что этот жуткий и таинственный «Великий Господин» действительно так просто отпустит его на свободу.
Увидев, что Мо Хуа действительно вышел из повозки, кучер поспешно отвесил ему глубокий поклон и воскликнул:
«Благодарю Благодетеля за пощаду! Вернувшись, я обязательно исправлюсь и больше никогда не стану помогать злодеям!»
Мо Хуа же поднял голову, посмотрел на межбровье кучера и, слегка нахмурившись, дающее наставление произнес: «Возвращайся через южную дорогу».
Кучер обомлел: «Через южную?»
Мо Хуа больше ничего не стал объяснять.
Он развернулся и в одиночку шагнул на землю региона Цинчоу, спустя пару мгновений полностью растворившись в воздухе.
Увидев это, кучер ужаснулся еще сильнее.
Не смея больше медлить, он поспешно развернул повозку и погнал лошадь по южной дороге назад.
Проехав около десятка ли, кучер оглянулся и, естественно, не увидел и следа Мо Хуа.
Он резко дернул вожжи, остановил повозку и холодно ухмыльнулся про себя:
«Этот человек в черном плаще — не то человек, не то призрак. С чего это я должен слепо слушать его советы?»
«Пойду я туда, куда он сказал, как же!»
Подумав об этом, кучер осмелел и продолжить рассуждать:
«Южная дорога глухая и дальняя, там наверняка кишит опасность...»
«Зато северную дорогу я знаю как свои пять пальцев, я возил по ней кучу народа».
«Если повезет, по пути смогу прихватить еще парочку пассажиров и сдать их другим главарям на мясо — хоть дорожные расходы отбью...»
В эти времена разве можно отказываться от выгоды?
В конце концов, резать и есть будут не его.
Придя к этой мысли, кучер снова натянул вожжи, пренебрег добрым советом и повернул повозку на северную дорогу.
Северная дорога была гораздо шире и ровнее, повозка катилась по ней намного быстрее.
Кучер ехал все более спокойно и уверенно.
Однако, миновав очередной поворот и въехав в густую заброшенную рощу, повозка так больше из нее и не выехала.
Спустя долгое время проезжавшие мимо редкие путники могли увидеть лишь брошенную на обочине разбитую повозку, растерзанную тушу старой лошади да обглоданный до белых костей человеческий скелет — то ли съеденный дикими демоническими монстрами, то ли бывший добычей куда более страшных сущностей...
Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.