Джонатан смотрел на лагерь каменных троллей, его руки то сжимались, то разжимались вокруг кожаных ручек топоров, словно он пытался успокоить нервное напряжение.

Лагерь раскинулся по естественной впадине в каменистой местности, заполненный грубыми постройками и массивными фигурами троллей, перемещающимися между ними. В центре стояла большая фигура, её каменная кожа была темнее и выше, чем у остальных.

Вождь.

Джонатан вспомнил о синем окне системы, которое появилось у него на глазах и обозначило задание — убить тролля-вождя. Он наблюдал за существом, как оно двигалось среди других троллей, ворча и взаимодействуя с ними, прежде чем вернуться на своё место в центре лагеря.

Он знал, что должен был планировать. Его военный опыт подсказывал, что ему стоит искать слабые места или подсчитывать боеспособные единицы. Вместо этого его мысли унесло к Марку, пока он смотрел на вождя.

Ярость, которая вела его через предыдущие сражения, витала на краю его сознания. Раньше она всегда накрывала его неожиданно, как волна. Это было то, с чем нужно было бороться или противостоять.

На этот раз всё было иначе.

Джонатан намеренно потянулся к ярости, подпитывая её воспоминаниями о своих сыновьях — сожалением, болью и утратой в равной мере.

Он крепче сжал ручку топора, пока кожаная обмотка не заскрипела. Ярость была рядом, ожидая, когда он сдастся ей. Впервые он приветствовал её.

«Давай,» пробормотал он, поднимаясь на ноги и выпрямляясь. «Давайте покончим с этим.»

Он побежал вниз по склону, его ботинки заставили камешки сыпаться вниз. Ближайший тролль обернулся на звук, его рот открылся от удивления. Джонатан почувствовал, как жар поднимается в его груди и разливается по венам, когда мир начал окрашиваться в красный.

Он улыбнулся мрачной мысли, которая пришла ему в голову, почти как вызов к ярости внутри.

Сможешь ли ты выбраться из этой ситуации?

Последнее, что он запомнил, это поднятие топора и активация своего навыка, когда первый тролль потянулся за своим оружием.

Осознание вернулось к нему, как будто он всплывал из ледяной воды. Джонатан оказался в центре хаоса, его грудь тяжело поднималась и опускалась, а мышцы горели.

Его чувства возвращались одно за другим. Сначала пришёл звук, усилившийся и приглушённый одновременно, как будто его уши звенели после взрыва СВУ. Он слышал треск камня, гортанные рычания и своё собственное прерывистое дыхание. Затем он заметил вкус крови, а затем его зрение прояснилось, показывая, как красный оттенок отступает к дальним границам его зрения.

Вокруг него валялись разрушенные укрытия и разбитые тела.

Всё в порядке. Ты в безопасности.

Тёплое чувство, накатывающее на него, казалось неправильным. Оно было совершенно отключено от насилия вокруг него. Его тело хотело расслабиться и опустить защиту.

Несмотря на то, что его инстинкты говорили ему одно, он мог видеть хаос и опасность вокруг.

Сквозь туман спокойствия он заметил движение. Вождь возвышался перед ним, почти вдвое выше. Теперь, вблизи, Джонатан мог видеть, что шрамы на его панцире образуют племенные символы и узоры.

Джонатан посмотрел вниз и увидел, что его руки и грудь покрыты как чёрной, так и красной кровью. Его рубашка была разорвана больше, чем до начала атаки, и он мог видеть свежие шрамы на своей коже сквозь ткань.

Он держал только один топор и огляделся в поисках второго, увидев, что тот, которым он пользовался, торчит из груди тролля в нескольких ярдах.

Ритмичное пение пронзило воздух, и Джонатан посмотрел в сторону источника. За вождём он увидел меньшего и худощавого тролля, сидящего на одном из каменных выступов. Он держал искривлённый деревянный посох, а его руки двигались по кругу над светящимся узором, вырезанным в камне. С каждым движением спокойствие усиливалось, и Джонатан почувствовал, как холодное ведро воды обрушивается на его кипящую ярость.

Магия?

Осознание того, что над ним колдовство, призванное подавить его ярость, поразило его. Он испытывал одновременно восхищение, ужас и беспокойство. Пылающая сила, которая вела его через предыдущие сражения, покидала его конечности, оставляя мышцы напряжёнными и измождёнными.

Он всё ещё чувствовал свою естественную силу, усиленную статистическими очками от Системы, но первобытная ярость, которая делала его неостановимым, исчезла.

Огромная каменная рука вождя обрушилась на него. Джонатан кинулся в сторону, его движения были вялыми без усиливающей ярости. Удар углубился в землю, где он только что стоял.

«Чёрт,» пробормотал он, вскочив на ноги. Его тело ощущалось неправильно, и когда каменные осколки ударили его по коже, он ощутил жгучую боль, Джонатан почувствовал себя уязвимым.

Чувствуя себя дураком, Джонатан осознал, что он пришёл в эту безрассудную атаку без какого-либо плана. Ему не было дела до своей смерти, он просто хотел нанести как можно больше урона этим монстрам и, возможно, убить вождя. Вместо того чтобы планировать, чтобы всё прошло как можно эффективнее, он поддался этой странной силе и полагался на неё, чтобы справиться с задачей.

Это моя борьба, чёрт возьми.

Он хлопнул себя по лицу, пытаясь ощутить хоть какую-то ярость или возбуждение от битвы, но его тело продолжало оставаться спокойным и расслабленным.

Вождь продвигался вперёд, каждый его шаг сотрясал землю. Пока Джонатан пятился назад, он старался организовать свои мысли и восстановить контроль над своими эмоциями, но большое чудовище продолжало следовать за ним.

Когда он посмотрел назад и увидел, что стена хижины обрушилась, а ноги каменного тролля торчат из дыры, он понял, что не может продолжать отступать тем же путём. Он огляделся, но увидел, как другие тролли начинают собираться и наблюдать за боем между маленьким человеком и их вождём.

Он сосредоточился на вожде как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот поднимает огромный молот и наносит мощный удар сверху. Джонатан увернулся вправо и шагнул к троллю. Когда вождь был вынужден наклониться, следуя за тяжестью своего молота, Джонатан позволил своему боксерскому опыту взять верх, посылая джеб и сильный правый хуком в голову каменного тролля, пока они были на одном уровне.

Удар отозвался в его руке, и удар сломал несколько костей в его руке. Несмотря на то, что удар был выполнен правильно, его Сила удивила его, когда панцирь на лице вождя треснул от удара, заставив его пошатнуться.

Тем не менее, он знал, что этого недостаточно. Вождь едва пошатнулся, его тёмные глаза сфокусировались на Джонатане с новым интересом. Он поднял свой огромный молот.

Джонатан посмотрел на свой кулак и увидел, как его правая рука странно деформирована от сломанных костяшек и пальцев. Он осознал, что с увеличенной силой он получил много, но не увеличив другие более надежные показатели выживания, он, возможно, помешал своей способности выдерживать собственную силу.

Он увернулся от нескольких ударов, держа каменный топор в своей хорошей левой руке. Мышцы его бедер горели от всплесков энергии, не усиленных его яростью. Каждый раз, когда молот врезался в землю, он оставлял небольшой кратер из размолотого камня. Наблюдая, как это происходило снова и снова, и видя, что вождь не устает, Джонатан знал, что у него нет надежды сопоставить силы с чудовищем удар за ударом.

Джонатан нуждался в другом способе.

Шаман продолжал петь со своего выступа, и глаза Джонатана метались к кругу, на котором он стоял. На мгновение он подумал, сможет ли он добраться до него и прервать магию, манипулирующую эмоциями. Он отбросил эту мысль, осознав, что шаман слишком далеко, и он подвергнет себя опасности, если попытается пересечь середину лагеря. Кроме того, он понимал, что не хочет, чтобы ярость вернулась.

Не сейчас.

Вождь продолжал наступать, чувствуя слабость. Его молот тащился по земле и оставлял борозду в камне. Джонатан пятился назад, его боевые ботинки хрустели по каменистому грунту. Местность была немного другой, нестабильной с небольшим уклоном. Ещё одна деталь головоломки встала на место.

Он вспомнил свою первую победу над троллем и как его боевой нож нашёл слабое место, где панцирь встречался с мягкой плотью. У вождя была та же уязвимость. Джонатан видел её, когда шагал, чтобы ударить большее чудовище. Там была полоса открытой ткани чуть ниже линии челюсти.

Джонатан встал на ноги и проигнорировал боль в боку. Он держал топор в левой руке, расслабленно, но готово. Тёмные, блестящие глаза вождя сузились, возможно, чувствуя ловушку, но слишком самоуверенный, чтобы беспокоиться. Он поднял молот высоко, решив нанести удар сверху, который должен был покончить с жалким человеком.

Время, казалось, замедлилось для Джонатана, когда он смотрел, как молот падает. Когда он обрушился с разрушительной силой, Джонатан начал двигаться. Не назад, а вперёд, как он делал, когда проскальзывал в пределах досягаемости тролля, чтобы нанести удар. Голова молота прошла в нескольких дюймах позади него, и земля задрожала от удара. Маленькие камни и галька вокруг его ног поднялись на фут от земли от силы удара.

Удар вождя вонзил молот глубоко в нестабильную землю, и, когда он попытался выдернуть оружие, его положение изменилось на рыхлом гравии. Джонатан увидел момент, которого ждал, в виде лёгкого перенапряжения, когда существо боролось за равновесие.

Он собрал всю оставшуюся силу и активировал свой единственный навык. Поток неизвестной энергии вырвался из его живота в его руку, когда навык активировался, и его топор вылетел с большей силой и координацией, чем его травмированная левая сторона должна была бы быть способна произвести. Топор нашёл место, где каменистый панцирь уступал уязвимой плоти.

Чёрная кровь брызнула, когда вой вождя стал влажным, булькающим звуком. Существо выпустило молот, и его массивные руки потянулись к изуродованному горлу. Но было слишком поздно, так как его ноги подогнулись, и массивное тело рухнуло на землю, заставляя мелкие камешки снова подпрыгнуть.

Джонатан отшатнулся назад и почувствовал, как его зрение размывается. Адреналин бурлил в его теле, и он чувствовал, как его глаза широко открыты, пока продолжал осматривать окрестности и тяжело дышать. Он всё ещё находился в окружении оставшихся троллей. Шаман прекратил пение и уставился на Джонатана с широко открытыми глазами. Его искривлённый посох гремел о землю, а свет ритуального круга угасал, когда недоумение заменило уверенность.

Яркие синие мотыльки света начали подниматься с тела тролля-вождя, и Джонатан заметил, как его взгляд следит за ними. Он был удивлён, обнаружив, что, наблюдая за ними, как за эфирными бабочками, он всё ещё чувствует спокойствие и умиротворение.

Всё ещё действует ритуал?

Света рванули к его телу, и он попытался сделать маленький, испуганный шаг назад, но его нога подвела его. Когда они соприкоснулись с его грудью и разошлись по телу, вся его кожа начала покалывать. Момент спустя золотые мотыльки опустились вокруг его тела, и он с удивлением смотрел туда-сюда. Он упал на колено, и весь мир, казалось, остановился. Эти пятьдесят или более троллей, которые окружали бой, продолжали наблюдать в тишине и недоумении, хотя они становились беспокойными от его очевидного состояния слабости.

Яркий синий свет привлёк его внимание. Сквозь затуманенное болью зрение он увидел, как портал формируется в нескольких футах от него. Свет, казалось, манил его, когда он осознал, что он выглядел идентично тому, через который он вошёл.

Синие окна начали заполнять его зрение.

Он поднялся на ноги и уронил оставшийся кровавый топор на землю, используя колено для поддержки. Он сделал один шаткий шаг к порталу, затем ещё один.

Его ноги снова подвели его на третьем шаге, но он никогда не почувствовал, как упал на землю.