Прошло очень много времени, прежде чем на них перестали глазеть со всех сторон. Редросс устал от всего этого и решил немного выпить.

Напитки на банкетах были слишком сладкими. Настолько, что вызывали тошноту. Ему хотелось выпить хотя бы один стаканчик чего-нибудь крепкого, но он ненавидел напитки с подсластителями. Когда он их выпивал, то лишь неприятно пьянел, а похмелье оставалось надолго.

Поэтому Редросс предпочел бы...

– Белый джин. Хотите?

Да, он хотел выпить бокал белого джина с большим количеством холодного льда. Он взял стакан, который слуга поднес ему раньше, чем он сам об этом подумал, и молча держал его в руке. Ощущение прохлады в руке было приятным.

Должно быть, именно его жена заказала этот напиток. Сейчас она улыбалась и могла всем похвастаться более утонченной и красивой фигурой, чем когда-либо прежде.

Как зимние цветы, распускающиеся среди снежинок. Он не мог оторвать глаз от длинного белого платья с блестящими кружевами и тонкой линией талии.

– Как ты узнала?

– О чем?

Увидев, что Брелин ухмыляется так, словно ничего не знает, он потерял дар речи и просто сделал глоток джина.

Злобные сплетни, порочащие его жену, доносились до его ушей. Ему и без них было хорошо известно, что наблюдение за людьми – это ее хобби и специальность, а ее работа – привлекать к себе внимание. Он подумал, что бессмысленно спрашивать ее об этих слухах.

Для объявления первого танца должен был появиться принц или королевская чета, но их прибытие запаздывало. Пока Брелин вышла передохнуть, Редросс был окружен своими друзьями.

– Говорят, что после свадьбы человек меняется, но я не ожидал, что ты тоже изменишься.

– О чем ты говоришь? 

– Думаешь, я не заметил, как ты до этого смотрел на свою жену? Говорят, что когда тела близки и сердца становятся ближе...

Редросс послал предупреждающий взгляд, чтобы заставить их прекратить нести чушь, но его друзей, которые хотели только поддразнить его, волновало другое.

– Так как насчет той знаменитой Брелин?

– Каково это?

– Да, расскажи нам.

Близкий друг Редросса, Этлиман – герцог Темерикский – хоть и заметил, что выражение лица Редросса становится жестким, но продолжал невежественно хихикать и уговаривать его рассказать.

– Я не собираюсь говорить об этом.

– Что? Почему?!

– Ну, не будь так строг к себе. Здесь все знают, что твоя жена – такая женщина.

Редросс холодно посмотрел на него.

– Прекрати. Теперь она замужем и не будет жить так, как раньше, и она уже не тот человек, над которым можно насмехаться.

От его неожиданного замечания раздался свист.

– Ха-ха, посмотрите на этого человека. Если ты думаешь, что твоя жена так сильно изменилась, то как ты объяснишь, что она пошла с Джеймсом в заднюю комнату? Я даже не знаю, сколько людей сейчас видели их вместе в коридоре, ведущем в подсобку.

Редросс нахмурился.

– Что? Что за чушь....

– Это чушь? Правда?

Он пытался думать, что Мекин из рода Эвил говорит полную чепуху, но видел, как несколько мужчин, стоявших рядом с ним, кивали головами в знак согласия.

Но он хорошо помнил прямой взгляд Брелин, которая встретилась с ним лицом к лицу, говоря ему, что это больше никогда не повторится.

Сияя глазами, она сказала, что не намерена заводить никаких романов в будущем. Он вспомнил серьезный тон, просивший его поверить ей.

Редросс встал.

– Но посмотри, как ты бегаешь за своей женой, говоря, что она замужем.

Смех Мекина был довольно раздражающим. Он посмотрел прямо на него.

– Если ты еще раз такое скажешь, то получишь мою перчатку. Мне тебя не жаль, я никогда не был настолько близок с тобой, чтобы ты мог шутить над моей женой.

Атмосфера вокруг стала мрачной.

Оглянувшись на улыбающегося Этлимана и пытаясь как-то успокоить собственное настроение, он повернулся и пошел по коридору, утыканному подсобными помещениями.

В его голове пронеслись две мысли: что она не может быть с парнем по имени Джеймс или что-то в этом роде, и что похоже Брелин его снова здорово одурачила. Наверное, второе было более правдоподобным, но он понятия не имел, почему первая мысль продолжала приходить ему в голову.

У входа в коридор он встретил одну из дочерей знатного рода.

– Где Брелин?

– А, герцогиня только что ушла в ту комнату с Джеймсом...

Но в тот момент, когда доверие превращается в неверие, гнев может быть только ослепительным.

Как только он услышал эти слова, на него нахлынуло чувство разочарования.

«Что ты видел, слышал и во что верил? Она не изменится ни с того ни с сего».

Размышляя об этом, он с ужасом понял, что он пытался доверять ей больше, чем сам осознавал. Несмотря на то, что это изначально был брак по контракту, он не мог справиться со странным непонятным чувством предательства.

Да, Брелин есть Брелин.

Как бы сильно ни менялся человек, всему есть предел.

Но даже в разгар этого он не отвернулся от нее. Разочарование есть разочарование, но раз она сама обещала, что больше не будет изменять ему, он предпочел бы как следует понаблюдать за этой сценой и обсудить все прямо на месте.

«Если это так, то я спрошу тебя напрямую, почему ты дала мне такое обещание».

По крайней мере, он был не из тех людей, которые убегают от проблемы и избегают ее.

***

Когда Джеймс воспользовался отсутствием Редросса, чтобы подойти к ней, она ничуть не удивилась. Это было в оригинальном сюжете. Что он приходит к ней.

Джеймс был именно таким, каким она его представляла, но в реальной жизни он больше походил на мошенника.

По сравнению с Редроссом, сказать, что он был симпатичным, было бы пустой тратой времени. Но для женщины, которая только воображала и придумывала внешность «персонажей» этого мира, с которыми она столкнулась в реальности, была вполне достойна внимания.

Ее очень раздражало то, что Джеймс постоянно дергал ее за запястья, но она согласилась на разговор с ним, потому что ей нужно было положить этому конец здесь и сейчас.

Джеймс и Брелин начали разговаривать в углу коридора, где было не очень много народу.

Он торжествующе зачесал несколько раз назад свои рыжие волосы, демонстрируя бледное лицо, которым он очень гордился, а затем спросил, подняв подбородок.

– Почему ты не ответила?

Брелин скрестила руки и прислонилась к стене, слегка улыбаясь. Как и ожидалось, его вопрос был забавным и даже немного милым.

Само ее отношение показалось Джеймсу иным. Он нахмурился и потянулся к ягодицам Брелин. Но Брелин сделала шаг в сторону и избежала его руки.

– Что с тобой не так?

– Я думала, что вы и сами догадаетесь обо всем, с вашим-то мозгом.

– Тебя поймал твой муж. Верно? Вот почему у тебя возникли большие неприятности, да?

Брелин хихикнула. Лучше пусть думает именно так.

– Раз вы так хорошо меня знаете, не лезьте ко мне больше.