Утро в Карлсонской трудовой колонии начинается со звука горна, разносящегося из громкоговорителя.

Мрачный, низкий звук, похожий на смертный приговор, будит Кайруса.

«Всем внимание, с этого момента! Подъем! Вставайте, ублюдки! Старостам корпусов приготовиться к докладу о численности!»

Крик эхом разносится по тюремному коридору, покрытому тонкой коркой льда.

«У этого ублюдка-надзирателя отец точно был петухом», — тихо ворчит один из заключенных, делящих камеру с Кайрусом.

Тем временем Кайрус, дрожа от холода, медленно поднялся со своего места.

«Предатель, сколько градусов?» — крикнул ему староста камеры.

Предатель.

Такое прозвище Кайрусу дали преступники в этой дыре.

Кайрус смахнул иней, застывший на бровях, и посмотрел на термометр, висящий за решеткой.

«Минус двадцать семь. Очередной бодрящий денек. Сразу просыпаешься».

«Черт возьми! Двадцать семь? Да тут чернила в глазах замерзнут!»

Стоны заключенных слились в хор. Вздыхая, они то и дело выдыхали белые облачка пара.

Погода была такой жуткой, что неудивительно было бы, если бы иней осел прямо в легких при дыхании. Один из заключенных издал удивленный звук «А?» и посмотрел на парня, лежащего рядом.

«Какого черта? Почему этот хрен не встает? Эй!»

Все терли руки и выдыхали пар ртом и носом, пытаясь согреться, но изо рта и носа лежащего парня ничего не шло.

Он получил сильный удар по затылку со звуком «Шмяк!», но так и не подал признаков жизни.

«Сдох», — вывод напросился сам собой.

Местность, где располагалась Карлсонская трудовая колония, была настолько суровой глушью, что температура здесь редко поднималась выше нуля даже летом. А сейчас была середина зимы.

Добавьте к экстремальному климату кое-как построенные камеры и скудное питание — и вот вам волшебный трюк: заключенный, живой еще вчера, к утру превращается в замороженную рыбу [동태 (донтхэ) - замороженный минтай, часто используется как сленговое обозначение замерзшего трупа].

«Камера номер три, доклад».

«Один замерз насмерть. Остальные пока держатся».

Услышав слова старосты камеры, староста корпуса открыл дверь, вошел, осмотрел тело и цокнул языком.

«Черт побери».

В отличие от других колоний, в Карлсонской корпуса управлялись не надзирателями, а одним из заключенных.

Задачей надзирателей Карлсонской колонии было лишь предотвращение побегов и периодическое патрулирование. Им было плевать на то, что происходит внутри.

«Уберите его, когда пойдете на завтрак».

«Есть».

Староста корпуса, уже собиравшийся уходить после осмотра камеры, посмотрел на Кайруса.

«А, и еще, Предатель. Я тут подумал письмо написать сегодня».

«Понял», — кивнул Кайрус. Заключенные Карлсонской трудовой колонии не умели ни читать, ни писать. Но Кайрус был исключением. Он умел.

«Домой отправить хотите? Зайду к вам после работы».

«Да-да. Сколько там было?»

«Три сигареты за двести знаков. Но раз уж просите вы, хённим, то хватит и двух».

Как бы то ни было, умение читать и писать очень помогло Кайрусу выжить в Карлсонской трудовой колонии на протяжении шести лет.

«Чего? Ублюдок, ты еще и писать умеешь?» — удивленно посмотрел на Кайруса один из заключенных, подслушавший разговор. Это был новичок, прибывший два дня назад. Зарезал человека в пьяной драке.

Вообще-то, за такое преступление в Карлсонскую колонию не отправляют. Он попал сюда, потому что потом убил еще и старуху, которая увидела это и закричала.

«Где научился? Какого-нибудь аристократа охмурил?»

Кайрус невозмутимо ответил, несмотря на потенциально оскорбительный тон собеседника:

«До того, как попасть сюда, я был юным господином из знатного рода. Теперь — просто предатель».

Услышав ответ, заключенный посмотрел на него с еще большим удивлением.

«Так это не просто кличка, ты и вправду предатель?»

Когда заговор его семьи был раскрыт, все прямые родственники Кайруса, кроме него самого, были казнены.

«За измену же полагается немедленная казнь. Как ты выжил?»

«Повезло».

Тот факт, что он учился за границей и не мог участвовать в заговоре. И то, что ему было семнадцать лет — он был несовершеннолетним. Благодаря этим двум обстоятельствам Кайруса приговорили не к смертной казни, а к пожизненному заключению в Карлсонской трудовой колонии.

Парень, который завел разговор, медленно подошел к Кайрусу, ухмыляясь.

«Вот оно как. Ну, тогда напиши и мне письмецо».

Кайрус кивнул на его просьбу.

«Цену ты слышал?»

Три сигареты за двести знаков. Или что-то равноценное. Услышав слова Кайруса, парень скривился, его ухмылка исчезла.

«Цену? Ах ты сученыш. Я с тобой по-хорошему, а ты меня за хуй собачий держишь?»

Парень сплюнул на пол и схватил Кайруса за грудки.

«С утра настроение портишь. Сдохнуть захотел? Хочешь, чтобы тебя пырнули, и ты завизжал, как свинья?..»

К несчастью, договорить он не успел. Осколок кирпича, который подобрал Кайрус, был с силой вбит ему прямо в рот.

В одно мгновение его рот наполнился кровью, а несколько зубов, выбитых камнем, упали на пол.

Ни слова больше. Кайрус просто молча, безжалостно бил кулаками по голове парня с камнем во рту.

Чтобы выжить среди заключенных, нельзя оказывать бесплатных услуг и нельзя позволять смотреть на себя свысока.

Кайрус неукоснительно следовал этим двум принципам все шесть лет.

«Кх… гх…»

Кайрус схватил за волосы противника, чье лицо превратилось в месиво, поднял его голову и, глядя ему в глаза, сказал:

«Я не спрашиваю, хочешь ли ты сдохнуть, как ты. Зачем слушать ответ того, кто и так помрет? Верно?»

Со звуком «Бум!» голова парня в руке Кайруса ударилась о твердый холодный каменный пол.

Наблюдавшие за этим заключенные подумали одно и то же:

«Ай... Ну почему этот идиот связался именно с Кайрусом?»

«Этот бешеный ублюдок».

Кайрус был редким экземпляром не только для камеры номер три, но и для всей Карлсонской трудовой колонии.

Если его не трогать, он очень спокоен. Но если кто-то его заденет и он слетит с катушек, то неизвестно, что он выкинет.

Из-за своего дерьмового характера Кайрус трижды попадал в одиночку.

Трижды.

Он выдержал три срока в этой адской одиночной камере, откуда обычно возвращаются полукалеками даже после одного раза.

После одиночки в Карлсонской колонии даже самый буйный дикарь становится смирным, как кастрированный петух, но этот псих остался таким же.

«Эй, эй, Предатель! Хватит уже. Убирать два трупа перед завтраком — плохая примета с самого утра».

В конце концов, староста камеры, наблюдавший за этим, остановил Кайруса. Кайрус отпустил волосы противника.

«Сегодня на завтрак опять этот чертов мох».

С наступлением зимы в Карлсонской трудовой колонии заключенным готовили кашу из съедобного мха. Кайрус легонько пнул носком ботинка лицо лежащего парня и сказал:

«Эй, ты ведь недавно здесь, да? Наверняка успел жирка нагулять на воле. Может, поджарим твое брюхо вместо этой дерьмовой каши из мха?»

Лежащий на полу парень, изо рта которого текла кровь, задрожал от слов Кайруса.

«Даже пошутить нельзя, еще в обморок упадешь», — Кайрус сплюнул парню на макушку.

«Давай не будем ссориться с сокамерниками. Дружба расцветает на почве вежливости и уважения».

Так, после небольшой потасовки, должно было начаться обычное утро.

День за днем есть отвратительную еду, выполнять дневную норму работы, ужинать и молиться, чтобы не замерзнуть насмерть и проснуться следующим утром.

Дни наказания, которого заслуживают грешники.

Измена семьи была и его собственным грехом.

Поэтому Кайрус считал эту суровую жизнь заслуженным наказанием.

«Всем мордой в пол, ублюдки!»

Но внезапный свисток нарушил рутину, продолжавшуюся шесть лет.

«Что? Что происходит?!»

Лицо старосты камеры тут же побледнело.

«Вот дерьмо, это же надзиратели».

«Обыск в корпусе был неделю назад. Неужели опять эта хрень?»

«Идиот. Быть не может».

Это не плановый визит. Надзиратели редко заходят внутрь колонии. И когда они это делают, всегда случается что-то плохое.

Со звоном и лязгом [вероятно, доспехов или оружия] надзиратели вошли в корпус. Заключенные распростерлись на полу, уткнувшись лицами в пол, и начали молиться.

Дверь камеры Кайруса распахнулась. Все заключенные в камере крепко зажмурились. Что бы это ни было, похоже, у надзирателей было дело именно в их камере.

«Кто здесь Кайрус?»

Услышав голос, Кайрус ответил, все еще лежа ничком на полу:

«Это я».

«Встань и прояви почтение. Это указ, ниспосланный всемогущим и мудрым правителем Империи, единственным Солнцем».

Императорский указ?

Внезапно нашлось применение правилам этикета, которыми он не пользовался шесть лет.

Кайрус медленно поднялся, затем опустился на одно колено и склонил голову. Перед ним стоял не надзиратель, а рыцарь в парадной форме.

«Неужели Его Величество Император передумал и решил не оставлять меня гнить пожизненно, а просто казнить?»

Что ж, тут ничего не поделаешь. Предателя ждет подобающий конец. Кайрус торжественным голосом произнес положенные слова почтения:

«Хоть я и недостойное, грешное тело, чтобы внимать словам, я осмелюсь принять голос Солнца».

«В ходе дополнительного расследования обвинения в измене против твоей семьи были сняты за отсутствием состава преступления».

Услышав это, Кайрус на мгновение забыл про всякий этикет и чуть было не вскинул голову.

Постойте-ка.

«Обвинения сняты? СНЯТЫ? Он сейчас сказал „сняты“?!»

Гнев закипел в мозгу Кайруса, словно кто-то залил ему в череп лаву.

«Тогда что значат эти шесть лет, проведенные здесь? И почему вся моя семья должна была умереть?»

Кайрус искренне верил, что его семья действительно готовила восстание. Поэтому он смирился со всем этим и думал, что ничего не поделаешь, даже если сгниет в этой колонии.

Но... «Только сейчас?»

У Кайруса не осталось ни семьи, ни даже родственников. Все мертвы. И он потратил шесть лет жизни в этом паршивом месте.

«Если тебе есть что сказать, говори».

Что сказать? Огненный поток ругательств чуть не сорвался с языка Кайруса. Но он выбрал другой путь.

«Я испытываю безграничную честь и радость оттого, что всемогущий и мудрый правитель Империи, единственное Солнце, наконец постиг преданность моей семьи».

Нужно сказать именно так. Нельзя говорить иначе. Я должен выбраться отсюда. Сейчас это самое главное. Выбраться. Я обязательно выберусь, — Кайрус без конца повторял это про себя.

«С этого момента твое пожизненное заключение отменяется. Однако сам факт того, что ты попал под подозрение в заговоре, уже свидетельствует о том, что ты не пользовался достаточным доверием Его Величества Императора».

Кайрус слушал эти слова с полным недоумением.

Значит, Император не доверял роду Фезервинг потому, что мы не проявили достаточной преданности?

«Что за бред собачий»

Кайрус молча слушал дальше. «Ну давай, продолжай нести чушь».

«Хотя ты не получишь обратно то, чем владел ранее, тебе дарована милость свободы. Ты должен быть благодарен за это, безмерно благодарен».

Пожизненное заключение Кайруса отменялось, он становился свободным. Но ничего из того, чем владела его семья раньше, ему не вернут.

Даже его статус.

С этого момента Кайрус — простолюдин.

«Возможность снова служить на благо вечной славы Империи как верный подданный гордой Империи Валорн — за это я благодарен, безмерно благодарен».

«Собирайся и выходи немедленно».

На его слова Кайрус ответил:

«Прошу дать мне один день отсрочки».

«Причина?»

Кайрус поднял голову, посмотрел на рыцаря в доспехах и сказал:

«Я обещал кое-что сделать для старосты этого корпуса после окончания рабочего дня».

Написать для него письмо. Услышав слова Кайруса, рыцарь посмотрел на него с выражением крайнего изумления.

Он может выбраться из этого ада, но просит отсрочку на день из-за какого-то паршивого обещания заключенному? Такое мог сказать только сумасшедший.