— Ч-что... что вы сказали?

Зрачки принцессы Сук Хэ задрожали, словно от землетрясения. Что он собирается сломать?

— Уродина ещё и глухая, вижу.

Бэк Хви цокнул языком, и лицо принцессы Сук Хэ мгновенно побагровело.

— К-какое нахальство! Как ты смеешь, з-знаешь ли, кто я!

Обиженная его насмешкой, принцесса Сук Хэ, в отличие от прежнего, попыталась подавить его уже одним тоном. Но какое дело королевскому норову до Бэк Хви?

— Ты думаешь, я так говорю, не зная, кто ты?

Его слишком самоуверенный ответ заставил её потерять дар речи. «Неужели он знает, кто я, и всё равно ведёт себя так нагло?»

Принцесса Сук Хэ, не веря своим ушам, заморгала. Она никогда в жизни не сталкивалась с таким обращением.

— Если ты принцесса, то я — король.

Услышав его высокомерные слова, принцесса Сук Хэ невольно пробормотала:

— Интересно.

Её инстинктивно тянуло к мужчине, чья аура была могущественнее и подавляла сильнее, чем её собственная. Хищный разрез глаз и взгляд, словно смотрящий свысока, тоже были привлекательны.

«Вот именно. Жалко отдавать его другой». Увидев, как загорелись глаза принцессы Сук Хэ, Бэк Хви почувствовал отвращение.

— Ты спятила?

Увидев, как он вздрогнул, принцесса Сук Хэ снова позволила улыбке тронуть уголки губ.

— Я не спятила. Просто признала в вас родственную душу.

Бэк Хви, глядя на покрытую мурашками руку, нахмурился. «Живёшь-живёшь, а с такой дурой сталкиваешься впервые».

— Уродина не только снаружи, но и внутри, видно, чиста как белый лист.

Поскольку он продолжал называть её уродиной, на лбу принцессы Сук Хэ набежала тень. «Знала бы — потратила бы время на то, чтобы как следует принарядиться, прежде чем выходить».

Она решила, что он так говорит, потому что она выскочила впопыхах, не успев привести себя в порядок. Но «уродина» в устах Бэк Хви не ограничивалось лишь внешностью.

Он называл уродливым всё в ней целиком. Внешность, характер, нрав, личность — всё без исключения.

«Хорошо же, погоди. В следующий раз я наряджусь так красиво, что у тебя слюнки потекут». Не ведая, что клянётся в чём-то неправильном, принцесса Сук Хэ слушала, как он холодно продолжал:

— В любом случае, запомни хорошенько. Я слов на ветер не бросаю.

Поскольку его взгляд был свиреп, словно он вот-вот вцепится ей в глотку, принцесса Сук Хэ сглотнула.

Закончив, Бэк Хви, опасаясь, как бы принцесса не сказала ещё что-нибудь, поспешил развернуться и уйти.

— Э-эй, погоди!

Принцесса Сук Хэ, увидев удаляющуюся спину Бэк Хви, уже настолько далёкую, что её голос не мог достать, тяжело вздохнула.

«Хотелось поговорить ещё немного...» Она всё ещё была опьянена волнением от стука сердца.

— Я обязательно сделаю его своим.

Принцесса Сук Хэ, словно давая обет, пробормотала это про себя.

***

Когда Бэк Хви с нахмуренным лицом вернулся в Сон Мук Дан, Гон Пиль спросил:

— Господин, что случилось? Почему у вас такой вид?

— Встретил психопатку.

— Простите?

— Такой сумасшедшей... ещё не встречал.

Бэк Хви, будто от мурашек, потер предплечья. Гон Пиль смотрел на него с непонимающим и вопросительным лицом, и Бэк Хви махнул рукой, словно говоря «забудь».

— Что с леопардами?

— Преследовали до конца и наказали по заслугам. Их потери должны быть немалыми.

Гон Пиль, усмехаясь, ответил. В такие моменты их характеры хорошо совпадали.

— Приятно слышать. Кстати, всё в порядке?

Он указал на дверь покоев Ын У и спросил.

— Конечно, уже давно.

Гон Пиль ответил с многозначительной улыбкой. Но мысли Бэк Хви были уже целиком поглощены предстоящей встречей с Ын У, поэтому он, не придав этому значения, сразу направился к ней.

— Это я. Можно войти?

— Да, входите.

Услышав голос Ын У, Бэк Хви открыл дверь, но, переступая порог, замешкался. Потому что она как раз ставила цветы в вазу. Целый букет ярких цветов, совсем не подходящих для холодной зимы.

— Что за цветы?

Он, приподняв одну бровь, нарочито безразлично спросил. Всё равно это были не его цветы.

— Гон Пиль подарил.

Поскольку Ын У сказала это с очень радостным лицом, настроение Бэк Хви тут же испортилось. «Зачем этот тип суёт нос не в своё дело?»

Затем, украдкой поглядывая на неё, он подошёл к Ын У и тяжело опустился рядом.

Сдерживая желание спросить, почему ей нравится то, что нельзя есть, он лишь бесполезно перелистывал страницы какой-то книги.

— Взгляните на этот нежный оттенок. Увидеть зимой такие красивые цветы — это так здорово.

Увидев цветы, которые Ын У ставила в вазу, Бэк Хви скривился в гримасе.

***

— И что? Нужно восстанавливать боевые порядки?

Иными словами, это был намёк на деньги. Принц Кван Мён устремил на Тхэ Сока колкий взгляд. Но Тхэ Сок плавно парировал:

— Разве я не говорил? Клан тигров силён. Чтобы одолеть его, нужны вложения.

«Вложения?» Принц Кван Мён, поражённый нелепостью, выдохнул. «Получить по полной от клана тигров и заводить речь о «вложениях»?»

— Или же предоставьте в моё распоряжение часть ваших личных войск.

«Ха? Да он совсем обнаглел». Принц Кван Мён уже собрался разразиться гневной тирадой, как вдруг...

— Ваше высочество, принцесса прибыла.

Снаружи донёсся голос.

Принц Кван Мён был не в настроении видеть принцессу Сук Хэ, поэтому промолчал. Тогда снаружи послышались шумные звуки перепалки.

— Ты что, до сих пор не знаешь моего нрава? Прочь с дороги!

Принцесса Сук Хэ, не в силах ждать, сама распахнула дверь и вошла.

— Брат, знаешь...!

Вбегая впопыхах и начиная говорить, принцесса Сук Хэ, увидев в комнате Тхэ Сока, замерла.

— Неужели... это он?

Её взгляд затуманился любопытством, и принц Кван Мён нахмурил пульсирующие виски.

«Как она узнала? Я и так подумал, что неспроста, когда она заговорила про зверей... Но не ожидал, что она ворвётся сюда так внезапно».

— Кажется, видим впервые. Меня зовут Пхо Тхэ Сок.

Тхэ Сок, с интересом глядя на принцессу Сук Хэ, поклонился.

— Так ты правда... не человек?

Видимо, она всё же не была совсем безрассудной, потому что тщательно подбирала слова.

— Леопард.

Когда Тхэ Сок усмехнулся, глаза принцессы Сук Хэ заблестели от любопытства. Наблюдавший за этим принц Кван Мён тяжело вздохнул.

— Ты не вмешивайся.

Когда принц Кван Мён холодно провёл черту, принцесса Сук Хэ, надув губы, резко возразила:

— Почему? Почему брат всегда относится ко мне как к ребёнку и не доверяет?

— Разве не понимаешь, почему? Мало того, что приходится убирать за твоими делами, так теперь ты ещё и в мои хочешь вмешаться?

— Убирать за моими делами?

— Даже похитить одну придворную даму как следует не смогла...

Когда он прямо указал на её недавний провал, принцесса Сук Хэ закусила губу.

— Замолчи. Если будешь продолжать устраивать скандалы, первой на династический брак отправишься ты.

— Это несправедливо!

Принцесса Сук Хэ, чувствуя обиду оттого, что, кажется, никто не на её стороне, гневно вскрикнула.

Но принц Кван Мён находился на важнейшем перепутье — захватывать трон или нет, — поэтому у него не было сил заниматься ею. Он лишь надеялся, что она заткнётся и будет вести себя тихо.

— Мы обсуждали важные дела, так что можешь идти.

Когда принц Кван Мён твёрдо изгнал её, принцессе Сук Хэ пришлось покориться.

Раздражённо топая ногами по полу, она дошла до двора, затем резко обернулась и бросила взгляд на покои принца Кван Мёна.

«Брат, который вечно считает меня обузой и ни разу не отнёсся ко мне по-доброму. Раньше я думала, что он просто нелюдимый и холодный, но теперь кажется, что он вовсе лишён эмоций, как бесчувственный человек».

— Вот так вот низко поступаешь, значит?

Она, покусывая кончики ногтей, погрузилась в раздумья.

После ухода принцессы Сук Хэ принц Кван Мён тяжело опустился в кресло и вздохнул. Принцесса, выросшая под крылом отцовской любви в абсолютном эгоизме, с детства устраивала всевозможные неприятности.

И разгребать последствия этих неприятностей всегда приходилось ему. Уже тошнит прибираться после её грязных дел. Когда же она одумается?

Сейчас, в такое важное время, нельзя отвлекаться на другие дела.

— Что ты сделаешь, если я укреплю твои силы?

Принц Кван Мён обратился к неподвижно стоящему Тхэ Соку.

Как бы ни был Тхэ Сок на его стороне, нельзя было лить воду в бездонную бочку. Принц Кван Мён решил для начала понять его план, а потом принимать другие решения.

— Нужно сделать так, чтобы принцесса Хвахён не смогла стать парой правителя клана тигров.

«Говорят, у неё на запястье есть метка. Разве это возможно?» — с сомнением прищурив глаза, спросил принц Кван Мён.

— Есть способ?

— Даже если метка на запястье есть, нужно создать препятствие, делающее брак невозможным.

Тхэ Сок тихо испустил зловещий смешок.

— Что это за препятствие?

Тхэ Сок тайно прошептал что-то на ухо принцу Кван Мёну. Самый верный способ сделать женщину непригодной для брака.

Принц Кван Мён, поражённый самой простой и точной низостью идеи Тхэ Сока, приподнял уголок рта и погладил подбородок.

— Тогда всё получится.

Принц Кван Мён кивнул, соглашаясь с чрезвычайно простым, но верным способом.

***

Солнце уже клонилось к западным горам. В руках теней, охранявших Ын У, оказались неподобающие им цветы.

— Но почему мы должны это таскать?

Тени по своей природе были теми, кто, оттачивая боевые искусства долгие годы, могли полностью скрывать своё присутствие, оставаясь невидимыми.

А в руках таких людей оказались охапки цветов, что смотрелось совершенно негармонично. Чёрные тени, несущие цветы, были зрелищем во всех смыслах уникальным. Тени клана тигров, обычно не раскрывавшие рта без серьёзной причины, в тот день перешёптывались, обмениваясь репликами.

— Господин изменился слишком сильно.

— Хе-хе, ну надо же...

— Страшно, как бы другие кланы тигров не увидели.

— Нет, я больше всего боюсь, как бы леопарды, чего доброго, не увидели и не стали смеяться.

Они, как один, представили себе худший сценарий и задрожали.

Если уж делать это, нужно сделать так, чтобы никто не увидел! Они, выжав все силы до последней капли, с быстротой света перенесли цветы и заполнили ими Сон Мук Дан.

— Э-это всё?

Гон Пиль, увидев цветы, заполнившие всё пространство до отказа, остолбенело разинул рот.

— Что, цветы.

Бэк Хви, скрестив руки, угрюмо ответил. «Разве не из-за твоих бесполезных действий всё это случилось?»

К тому же он чувствовал на себе колкие взгляды теней.

«Что я? Что я такого сделал?» Гон Пиль всего лишь подарил немного цветов, чтобы подбодрить Ын У, пережившую несколько трудных событий. Конечно, в этом был и расчёт произвести впечатление.

Но разве за такое стоит так косо смотреть? Гон Пиль с обиженным видом посмотрел на Бэк Хви.

— Она моя пара.

С лицом, с которого капала жажда обладания, Бэк Хви твёрдо произнёс это.

«Что тут скажешь?» Гон Пиль не смог найти слов в ответ и лишь беззвучно пошевелил губами. Он, строивший планы, как произвести впечатление на Ын У, чтобы выпросить потом отпуск, только сейчас вспомнил о злопамятности Бэк Хви и горько усмехнулся.

«Чёрт побери».

Похоже, это была расплата за тот неудачный отчёт.

Как раз когда Гон Пиль яростно ворчал про себя, дверь открылась, вошла Ын У и, увидев комнату, до отказа заполненную цветами, округлила глаза и воскликнула:

— Эти цветы!

Торжествующая осанка Бэк Хви мгновенно сникла, а лицо вытянулось.