Вернувшись прямо в Инвансан, Чон Хва направилась в кабинет Бэк Хви.

— Вернулась быстрее, чем ожидалось.

Бэк Хви, слегка изучая её выражение, произнёс это.

— Подтвердила, что глава клана леопардов скрывается в резиденции принца Кван Мёна.

Поскольку голос Чон Хвы был низким и приглушённым, Бэк Хви и Гон Пиль, находившиеся там, переглянулись и сглотнули.

— М-молодец. Потрудилась.

— Оставшиеся тени клана леопардов почти все окружили резиденцию принца Кван Мёна плотным кольцом, поэтому, чтобы прорваться внутрь, не избежать полномасштабного столкновения.

— Неужели «женские чары» и вправду подействовали?

Выслушав доклад Чон Хвы, Бэк Хви и Гон Пиль на мгновение наклонили головы набок. «Не может быть... Хотя, вкус у этого Тхэ Сока всегда был странным».

— Неизвестно, какие ещё козни он замышляет, находясь в доме принца Кван Мёна, поэтому нужно срочно придумать план, чтобы остановить его.

— Д-да...

Голос Чон Хвы звучал так решительно, что слушающие невольно напрягались.

— Непременно!

Чон Хва внезапно повысила голос, выхватила меч и воткнула его в стол, за которым сидел Бэк Хви. Бэк Хви и Гон Пиль вздрогнули и втянули воздух.

— Клянусь своим именем. Непременно оборву его нить жизни.

«А-ай, сердце!» Схватившись за колотящиеся сердца, они оба безоговорочно закивали.

— Д-да. Я, я верю в тебя.

Когда Бэк Хви с неловкой улыбкой ответил, Чон Хва кивнула, вытащила меч и невозмутимо удалилась.

— Что же с ней случилось?

Гон Пиль, дрожа, осторожно проговорил.

— Вот именно.

Бэк Хви пробормотал в ответ, глядя на место, куда был воткнут меч. Обычной силой нельзя было бы оставить даже царапины на столе.

«Не знаю, насколько нам повезло, что она на нашей стороне».

***

Ло Хосин, у которого плотоядные лозы высосали жидкости и который потерял сознание, открыл глаза.

— Хх-хе-е! С-спасите...!

Пока ещё казалось, что он на том же месте, Ло Хосин, извиваясь всем связанным телом, закричал и вдруг замолчал. Он почувствовал на себе взгляды, наблюдавшие за ним при свете факелов.

— Пришёл в себя?

Бэк Хви, не отрывая взгляда, спросил его.

— И-ик! Э-эти, исчадия! К-кто вы такие?!

— Для человека, задающего вопросы из любопытства, тон у тебя слишком дерзкий.

Бэк Хви коротко цокнул языком. «Раз после всего пережитого у него ещё хватает наглости, видимо, нужно помучить его подольше». Не договорив, Ло Хосин от странного ощущения посмотрел на своё тело.

Толстый живот исчез? Не только живот — весь некогда пышный жир куда-то пропал, и он похудел. «Неудивительно, что двигаться стало удобнее. Но это не главное! Как моё тело, символ богатства, могло так превратиться в эту тощую развалюху?!»

— Ч-что вы со мной с-сделали?!

— Я любезно сделал тебя достаточно стройным, чтобы на тебя можно было смотреть, а реакция так себе.

Бэк Хви покачал головой. Было ясно, что тот всё ещё не готов его слушать.

— Не выходит. Сделайте так, чтобы этот человек захотел меня выслушать.

— Есть, господин.

«Почему люди понимают что-либо, только испытав на себе? Ясно же видно, какое будущее его ждёт».

— Вот глупый человек.

Бэк Хви тихо вздохнул.

***

За ночь выпал снег. Снег, покрывавший белым покрывалом весь мир, отражал восходящее солнце и сиял ослепительным светом.

— Посмотрите на это. Разве не прекрасно?

Когда Ын У с лёгким волнением произнесла это, Бэк Хви фыркнул.

— Правда нравится?

Её, сияющую глазами, как ребёнок, было приятно видеть. Радоваться так из-за простого снегопада...

— Тогда, может, прогуляемся?

На предложение Бэк Хви Ын У кивнула.

Дворец Инвансана тоже не избежал лютых зимних холодов — всё вокруг было белым. Благодаря барьеру здесь было не так холодно, как в других местах, но раз выпал снег, значит, сейчас глубокая зима.

Прислушиваясь к хрусту снега под ногами, они шли рядом по дорожке.

Поскольку с раннего утра служанки тщательно расчистили дорожку, шаги Ын У постоянно сбивались с пути. Она наступала на снег за пределами тропинки.

— Скажу в следующий раз, чтобы не убирали снег с дорожки, даже если он выпадет.

Взгляд Бэк Хви остановился на её ногах. Она, идущая только по краю, казалась ему неустойчивой.

— Не помню, когда в последний раз могла вот так вволю наступать на снег.

Место, где она жила, было тюрьмой, даже не являясь ею. За всем нужно было следить, свободы не было. Может, поэтому она так радовалась простой прогулке с любимым, которой можно было наслаждаться без оглядки. Всего лишь прогулке.

Шагая уверенно, Ын У наступила на провалившуюся землю и на мгновение пошатнулась. Бэк Хви, следивший только за её ногами, быстро подхватил её за талию.

— Простите.

Почти упав в его объятия, Ын У покраснела и извинилась.

— За что тебе извиняться? Мне не за что передо мной извиняться, но тебе ни в коем случае нельзя причинять вред.

Бэк Хви сказал это с твёрдым выражением лица, словно не позволяя ей получить даже малейшую царапину.

— Не годится. Иди сюда.

Ненадолго задумавшись, Бэк Хви взял Ын У за руку. Он уверенно зашагал в сторону от дорожки, и глаза Ын У округлились.

— Вот. Теперь можешь ходить как хочешь.

Перед ней открылась снежная равнина, на которой не упала ни пылинка. Увидев это, Ын У засияла улыбкой до ушей.

«Неужели я могу радоваться таким мелочам?» Она сама удивилась, что может так открыто выражать эмоции.

Хруст-хруст...

Ын У, оставляя следы во все стороны, радовалась. На губах Бэк Хви, наблюдавшего за этим, тоже появилась улыбка. Видя её радость, его решимость становилась ещё твёрже. «Ни за что не позволю ничему отнять у неё улыбку».

Он, шаловливо раскинув руки, подозвал её к себе. Ын У, на мгновение покраснев и замешкавшись, послушно подошла и обняла его. Бэк Хви с удовлетворением крепко обнял её в ответ.

Человек, которого нельзя отнять, даже если потеряешь весь мир. Моя любовь, моя судьба.

Подул ветер, и скопившийся снег закружился, разлетаясь во все стороны. Их взгляды, устремлённые друг на друга, на мгновение стали серьёзными. Бэк Хви медленно склонил голову. И тогда глаза Ын У медленно закрылись.

«Как же она может быть такой милой?» С улыбкой на губах Бэк Хви прикоснулся к её губам. От счастья сердце готово было выпрыгнуть из груди. «С каких пор наши сердца слились воедино?»

Бэк Хви, словно смакуя, медленно то прикусывал её губы, то отпускал. Когда ледяной ветер, касавшийся кожи, смешивался с жаром, будто исходившим от её уст, по всему телу Ын У побежали мурашки.

— Ха-ах...

Горячее дыхание вырвалось между её губ, и белый пар рассеялся в воздухе.

— Как же я хочу, чтобы весна наступила скорее.

Бэк Хви, медленно проводя кончиками пальцев по её губам, тихо прошептал.

— П-почему? — едва смогла выдохнуть Ын У, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание.

— Потому что весной ты полностью станешь моей.

Произнося это, Бэк Хви обнюхал её щёку и шею, и у Ын У подкосились ноги. Кажется, она поняла, что он имел в виду под словом «полностью», и от этого из неё ушли последние силы.

— Я тоже... хочу, чтобы весна наступила...

Услышав её тихий шёпот, Бэк Хви не сдержался и снова поглотил её губы.

Пусть эта холодная зима поскорее исчезнет!

***

Группа Тхэ Сока, выдавшая себя за посольство Поздней Цзинь, прибыла к воротам Кванхвамун.

Чиновники, от больших до малых, вышли встречать их к воротам, хотя и смотрели на них с презрением, как на варваров, — видимо, боясь стремительно растущей Поздней Цзинь.

— Благодарим за долгий путь.

Тхэ Сок, глядя на чиновников, пресмыкающихся перед ним, усмехнулся, приподняв уголок рта. «Какое странное чувство».

— Отдохните сегодня как следует, а завтра будете представлены его величеству.

Услышав перевод через толмача, Тхэ Сок лениво ответил:

— Ладно.

Увидев его реакцию, чиновник на мгновение стиснул губы, поклонился и удалился. «Что, уязвлённое самолюбие?» Оставшись один, Тхэ Сок развалился на подушке и закинул ноги на стол. Роскошный павильон, предоставленный ему, чтобы не вызвать подозрений, пришёлся ему по душе.

Усмехнувшись, он щёлкнул пальцами. И тотчас появился его подчинённый.

— Действуй, как и договаривались: раздели людей пополам и двигайся осторожно. Никакого шума.

— Есть.

Увидев, как его подчинённый исчезает, Тхэ Сок пошевелил закинутыми на стол ногами. Ему всё ещё было досадно, что он не смог вынести печать из главного дворца клана тигров. И тут его осенила мысль. «Хоть печать клана тигров украсть не удалось... но печать людей украсть можно». Императорская печать, называемая оксэ. С ней можно было бы сменить власть. Конечно, просто так отдать её принцу Кван Мёну было бы глупо. Решив крепко придержать козырь для себя, Тхэ Сок язвительно усмехнулся.

В конечном счёте всё пойдёт так, как он хочет. И все падут к его ногам.

Его глаза, поглощённые жаждой, опасно сверкнули.

***

В дворце Инвансана было несколько опасных мест. Но жившие там представители клана тигров не придавали этому большого значения. Потому что тигры от природы обладали острым чутьём, предупреждавшим об опасности. И поскольку все существа считали клан тигров высшими хищниками, опасных ситуаций не возникало.

Но с людьми дело обстояло иначе. Существа, видевшие в людях добычу, так или иначе стремились напасть на них и бросались в погоню с упорством. Как, например, сейчас.

— А-а-а-ай!

Ло Хосин в ужасе закричал, увидев кишащий у его ног муравейник.

— Прочь! Прочь!

Он пытался растоптать их ногами, но их было так много, что даже мёртвые муравьи не были заметны. Более того, у этих муравьев были острые челюсти, готовые впиться в его тело.

«С такими-то острыми челюстями они запросто отрежут кусок плоти». Охваченный ужасными фантазиями, Ло Хосин заорал во всё горло, когда муравьи начали карабкаться по его телу.

— Я! Я сделаю всё, ч-что скажете! Т-только оставьте в живых!

И тогда появились воины клана тигров. Они подхватили Ло осина и бросили в ледяную воду.

— Ай! Буль-буль-буль!

Даже дрожа всем телом от пронизывающего холода, он чувствовал такое облегчение, видя, как муравьи отваливаются от его тела. Когда Ло Хосина, обмякшего, вытащили и привели, появился Бэк Хви.

— Ну что, готов теперь слушать, что я скажу?

— К-конечно. Всё, что угодно. Приказывайте.

Ло Хосин непрерывно кивал головой. «Вот бы так сразу!» Бэк Хви цокнул языком и сказал:

— Я отпущу тебя.

— Что?

Поскольку он совсем не ожидал таких слов от Бэк Хви, зрачки Ло Хосина дрогнули.

— Отправляйся во дворец в Ханяне. Я скажу, что нужно делать.

Увидев опасный блеск во взгляде Бэк Хви, Ло Хосин невольно сглотнул.