— Повелитель? Какой еще повелитель?

Увидев, как нахмурились брови Ын У, Бэк Хви тихо усмехнулся. Было забавно, как все её мысли прямо читались на лице.

— Не веришь?

— Разве поверить в это не будет странным?

Ын У тут же парировала, и смех Бэк Хви стал громче, чем прежде.

— Верно, это было бы странно.

Его противоречивые слова заставили её нахмуриться ещё сильнее.

— Так. Теперь твоя очередь помогать мне. Съешь меня.

Эти слова, знакомые до боли, прозвучали из его уст. Это были те самые слова, что она сказала, когда лечила того тигра! Зрачки Ын У мелко задрожали.

— Ты говорила, что я силён и храбр? Говорила, что вылечишь меня, ведь рана, должно быть, причиняет неудобство.

— Откуда вы знаете...?

— Потому что я и был тем тигром.

— Не может быть.

Ын У покачала головой, словно отказываясь верить в реальность происходящего.

Бэк Хви резко приблизился к её лицу. На таком близком расстоянии, где чувствовалось его дыхание, их взгляды встретились, не найдя другого выхода.

— Помнишь эти глаза?

Ын У сглотнула слюну, чувствуя, как её затягивает в сияющую бездну его золотых глаз.

— Люди смешны. Верят лишь в то, что видят. Что ж, благодаря этому мы и можем так свободно разгуливать среди них.

Осознав, что она застыла, заворожённо глядя на его улыбку, Ын У поспешно взяла себя в руки. Она не понимала, что происходит, но одно знала точно: «Если тигр утащит тебя, главное — не терять присутствия духа!» Правда, постоянное замешательство было проблемой.

— Предположим, вы говорите правду. Но какое это имеет ко мне отношение?

Её и без того тяготила жизнь, а тут ещё появляется самозваный повелитель тигров и пытается перевернуть всё с ног на голову. У неё перехватило дыхание. Так, что хотелось отпустить всё.

— Отношение? Отношение...

Он медленно склонил голову набок, задумавшись. Но лишь на мгновение.

Внезапно он снова стремительно приблизился к её шее и глубоко вдохнул её аромат. Леденящий озноб пронзил всё её тело, и Ын У застыла.

— К-какая наглость! Ч-что вы творите?

Хотя он её не касался, из-за столь малой дистанции её самообладание разлетелось в прах. Она никогда не говорила с мужчиной так долго, да и впервые стояла так близко, что чувствовала его дыхание.

Бэк Хви, наблюдая, как трепещут её ресницы, произнёс:

— Что же делать? Похоже, отношение появилось.

— Что вы...

Резко подняв голову, Ын У застыла, увидев его лицо настолько близко, что почти могла коснуться его губами. Она перестала дышать.

— Вспомнила? Как я облизал твоё лицо?

От мелькнувшего алого языка она на мгновение пошатнулась. Сердце заколотилось так громко, что стало трудно дышать.

Схватившись за край юбки, Ын У кое-как перевела дух и вспомнила тот случай. Ярко всплыло ощущение, как огромный тигр лизнул её лицо, словно ручной пёс, и, как ни странно, её щёки пылали. От одной лишь мысли, что это был он, становилось неловко до жара в затылке.

— И ч-что с того?

На её спокойный встречный вопрос он пробормотал с серьёзным видом:

— Странно, но мой запах на тебе стал ещё насыщеннее.

Оставленный им запах не должен был быть настолько силён. Однако за несколько дней он на ней лишь усилился. От неё исходил настолько насыщенный аромат, что его мог почуять не только тигр, но и леопард.

Неужели и впрямь существует такая вещь, как судьба? Взгляд Бэк Хви на мгновение помрачнел.

Запах, оставленный на человеке, со временем естественным образом ослабевает. Ибо человек живёт по своим законам, а тигр — по своим.

Конечно, Бэк Хви был не обычным тигром, поэтому его запах сохранялся довольно долго. Но сам по себе он усилиться не мог. Всё в этом мире с течением времени лишь угасает.

Ын У была смущена, но и Бэк Хви — тоже. Просто он не подавал вида.

— Запах, что я оставил на тебе, стал гуще, так что теперь я не могу не проявить к тебе отношения.

Ын У не могла понять его слов. Запах стал гуще? Она сама ничего не чувствовала. И, даже если предположить, что он усилился, что с того? Что должно измениться?

— Можете не проявлять.

Ын У говорила чётко и резко. Глядя на неё, Бэк Хви усмехнулся.

— Знаешь, что это значит, если от тебя исходит мой запах?

От его тяжёлого голоса Ын У заморгала. Ей было смешно, что он размышляет о значении какого-то запаха, который она даже не чувствует.

— Это значит, что ты — моя. Я признаю тебя своей.

Его слова прозвучали звонко, заполнив собой пространство. Ын У, тщетно пытаясь осмыслить их значение, невольно выдохнула.

— Тебя будут преследовать неприятности. Возможно, ты даже лишишься жизни, как того хотела.

Эти ужасные слова о возможной смерти слетали с его языка так же легко, как разговор о погоде.

— И что же вы предлагаете делать?

На её сердитый ответ Бэк Хви усмехнулся.

— Так или иначе, я стал тому причиной, поэтому намерен взять на себя ответственность.

— Ха? Ответственность? И как же вы собираетесь это делать...

Ын У была возмущена до крайности. Незнакомый мужчина заявлял, что от неё исходит его запах, и толковал об «ответственности». Как на это следует реагировать, она не имела ни малейшего понятия.

Может, она неправильно понимает, но среди мужчин и женщин слова «взять на себя ответственность» звучат не иначе как предложение вступить в брак. Она и так ждёт дня, когда её отправят к варварам, а теперь ещё звероподобный мужчина заявляет, что «возьмёт за неё ответственность». Небеса были поистине безжалостны.

«Ху-у», — тяжело вздохнув, Ын У едко спросила:

— Что? Вы что, намерены жениться на мне?

Тут он, с задумчивым видом поглаживая подбородок, неожиданно произнёс:

— Хочешь этого?

Она совсем запуталась. Ын У опешила, её рот безвольно открылся, а глаза пристально смотрели на него.

— Что ж, если ты хочешь, я могу это обдумать.

С невозмутимым видом выдав ошеломляющий ответ, он мягко улыбнулся. Брови Ын У гневно сдвинулись.

— Если вы настроены говорить вздор, то просто уходите.

На её решительный отказ Бэк Хви поднял бровь.

— Ты пожалеешь.

Глядя на его самоуверенность, зрачки Ын У на мгновение задрожали. Его отношение было возмутительным, но в то же время она отчасти завидовала той лёгкости, с которой он мог так уверенно нести подобную чушь. Она никогда не могла позволить себе вести себя так.

— Это я буду жалеть или нет. Так что не беспокойтесь.

Услышав её приглушённый голос, Бэк Хви скривился с сожалением. В отличие от его первоначального беззаботного визита, с каждой минутой разговора ему хотелось оставаться с ней всё дольше. Это было очень новое и непривычное чувство.

— Что ж, ладно. Поступай как знаешь.

Пожав плечами, Бэк Хви пристально посмотрел ей в глаза и добавил:

— Пока у тебя не возникнет желания попросить меня об одолжении, я сохраню эту ленту у себя.

С этими словами мужчина исчез в мгновение ока. Ын У моргнула, не веря своим глазам.

Оставил последнее слово за собой и ушёл. Мужчина, появлявшийся и уходивший, когда ему вздумается, был невероятно бесцеремонным.

Он исчез, но сильное чувство, оставленное его взглядом, сохранялось ещё какое-то время. Ын У стояла как вкопанная, на мгновение содрогнувшись. Казалось, сияющие золотые глаза врезались в её память и не желали стираться.

— Неужели это был сон?

Она ущипнула себя за щёку. Боль, достаточно сильная, чтобы вызвать слёзы, подтвердила, что это не сон.

— Повелитель тигров...

Что же ей делать? Верить в это или нет? С колеблющимся взглядом Ын У ещё некоторое время стояла на месте.

***

Поздней ночью в Восточном дворце лампады всё ещё не были погашены. По мере того как повторялся звук переворачиваемых страниц, лицо главного управляющего Чжона омрачалось тревогой.

— Ваше Высочество, уже поздно. Не пора ли Вам отойти ко сну?

Чжон, служивший Наследному принцу с детства, от волнения беспрерывно кланялся.

— Ещё немного.

Наследный принц Ли Сон пробормотал, не отрывая глаз от книги.

Чжон всегда трепетал от страха, что слабое здоровье принца может пошатнуться. Его господин, которому он служил с малых лет, был для старого управляющего словно родной сын.

В этот момент снаружи донёсся шум. Услышав его, Чжон поспешил к двери.

— Ваше Высочество, прибыл господин Хон Джа Ён, Стражник правого фланга.

— Впусти.

Появление стражника в такой поздний час с таким тревожным видом заставило Чжона тяжело вздохнуть, прежде чем удалиться.

Спустя некоторое время после того, как Джа Ён поклонился, Ли Сон поднял голову и взглянул на него.

— Ты явился так поздно, значит, нашёл зацепку.

На безразличные, спокойные слова Ли Сона Джа Ён ответил, склонив голову ещё ниже.

— Так точно, Ваше Высочество. Похоже, у принца Кван Мёна есть покровитель.

— Да, вероятно.

Ли Сон коротко вздохнул. Хотя он и был наследным принцем, его положение при дворе было незавидным. Будучи единственным сыном покойной королевы, он до сих пор сохранял свой титул по праву первородства, но даже это положение было шатким, словно пламя свечи на ветру.

Он получил сведения, что принц Кван Мён, сын нынешней королевы, с недавних пор втайне создаёт свою фракцию, и через стражника правого фланга выяснял, правда ли это.

— Однако...

Увидев, что Джа Ён тянет с речью, брови Ли Сона дёрнулись.

— В чём дело? Докладывай подробно всё, что узнал.

— Покровитель у принца определённо есть. Но его происхождение и прошлое неясны. Он внезапно появился в столице, и найти тех, кто что-то о нём знает, также трудно.

Ли Сон закрыл глаза и провёл рукой по лбу. Он и не надеялся, что всё разрешится легко. Вся его жизнь была такой.

«Не нервничай. Не торопись», — пробормотал он про себя и дал Джа Ёну наставление:

— Даже если это займёт время, расследуй до конца. Я верю в твои способности.

— Так точно, Ваше Высочество. Я приложу все усилия.

Даже после ухода Джа Ёна Ли Сон оставался неподвижным.

Положение номинального наследника престола, прижатого к стене влиянием королевы, без поддержки внешних кланов и какой-либо опоры. Казалось, и сегодня ему не видать покойного сна.

***

Едва Бэк Хви вернулся во внутренний дворец на горе Инвансан, Гон Пиль встретил его с сияющими глазами.

— Вы вернулись?

В его приветствии сквозило нетерпение, поэтому Бэк Хви, глядя на него, усмехнулся.

— Что ты так хочешь узнать?

На вопрос Бэк Хви Гон Пиль ахнул.

— Неужели я задал вопрос вслух?

Гон Пиль округлил глаза, испуганно думая, не вырвались ли его мысли наружу.

— У тебя на лице написано: «Умираю от любопытства».

— Хо-хо, как впечатляюще!

Гон Пиль с почтительным видом смотрел на Бэк Хви, читавшего его мысли по одному лишь лицу.

— Ну и? Как всё прошло?

Увидев, как Гон Пиль моргает, Бэк Хви неожиданно сказал:

— Она предложила вступить в брак.

— Что-о? Вступить в брак?

Появилась невероятно решительная человеческая самка, превзошедшая все его ожидания! Предложить брак при второй встрече!

Глаза Гон Пиля беспокойно забегали.