От рёва принца Кван Мёна солдаты, державшие его на прицеле, на мгновение замешкались. Не упустив этот момент, Кван Мён закричал:

— Бейте их!

Прямо перед дворцовыми стенами разверзлась резня между теми, кто ещё недавно был союзниками. Частные войска принца Кван Мёна, численно превосходившие войска сановников, объединились с леопардами, и их совместный натиск был поистине ужасающим.

— А-ах! Пощадите!

Место, превратившееся в кромешный ад с преследующими и преследуемыми, вмиг залилось потоками свежей крови.

***

В то же время во дворце Кётхэджон, где ещё не знали о событиях за стенами, королева встретилась с Ын У.

— Вы звали меня?

Хоть и удивившись вызову в столь поздний час, Ын У не показала вида и склонила голову.

— Да, ты пришла.

Королева с нечитаемым выражением лица, горделиво выпрямив спину, смотрела на Ын У сверху вниз.

Дверь открылась, и служанки внесли чай.

— Прежде чем говорить, выпей.

Королева указала на дымящуюся чашку. Почему-то настроение было не из лучших, так что Ын У взяла чашку, но лишь сделала вид, что пьёт, и поставила обратно.

— Вы хотели что-то сказать?

На вопрос Ын У королева фыркнула.

— Ты сильно изменилась.

Раньше она терпеливо ждала, пока та заговорит первой, а теперь сама дерзко задаёт вопросы.

— Разве? Человек должен меняться. Разве нужно вечно оставаться стоячей водой, в которой лишь плодятся тина и гниль?

— Любые перемены требуют ответственности. Да. Это ты разбила табличку?

Королева неспешно отпила чай.

— Вы вызвали меня в столь поздний час, чтобы спросить с меня?

Если бы наказали, Ын У была готова принять это.

— Кто знает? Мне-то всё равно, что стало с какой-то табличкой… Но твои действия меня раздражают.

— Что вы имеете в виду?

Ын У, нахмурив брови, прямо посмотрела на королеву.

— Мне кажется, всё из-за тебя. И смерть принцессы Сук Хэ, и то, что его величество слег. Всё, всё из-за тебя. Не так ли?

Было нелепо слышать, как на неё взваливают всю вину, и Ын У тяжело выдохнула.

— Это не моя вина, а карма. Что посеешь, то и пожнёшь.

Выслушав её бесстрашные ответы на каждый упрёк, лицо королевы исказилось.

— Хм. Умница. Какая умница. Посмотрим, сможет ли твой острый язычок спасти твою шкуру.

— Простите? Что это…

Как только королева язвительно усмехнулась, кто-то сзади заткнул Ын У рот платком.

— М-м-мф! М-мф!

Она попыталась вырваться, но не смогла противостоять грубой силе, и вскоре её тело обмякло.

— Благодарю ваше величество за любезное согласие на мою просьбу.

Тхэ Сок, отняв платок от рта Ын У, с улыбкой приподнял уголок губы и почтительно поклонился королеве.

— Ты должен сдержать обещание, что на меня не падёт ни капли гнева.

— Разве может быть иначе? Вам это будет только на пользу.

Увидев гладкий ответ Тхэ Сока, королева, словно ей надоело, махнула рукой, чтобы он уходил.

Тхэ Сок, ломавший голову, как отделить Ын У от её постоянной охраны тенями клана тигров, разработал план с использованием королевы. Он подгадал момент, когда Ын У, без возможности отказаться от вызова королевы, останется одна. И его план сработал идеально.

Подхватив Ын У на руки, Тхэ Сок попрощался с королевой.

— Что ж, я позволю себе удалиться.

Королева лишь гордо подняла голову, делая вид, будто не при чём. Будто всё это происходило без её ведома.

Некоторое время смотря в пустое место, где исчез Тхэ Сок, королева пробормотала про себя:

«Хорошо, что убрала это бревно в глазу. Что бы теперь с этой девчонкой ни случилось — не моя забота».

Пока она пребывала в таком оцепенении, снаружи донёсся шум.

— Как вы смеете! Её величество королева здесь!

Услышав звуки борьбы, королева обратилась к двери:

— Дама Юн, что происходит?

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь ворвались стражи.

— Мы получили приказ его величества охранять её величество королеву.

Услышав это, ресницы королевы задрожали.

— П-приказ, говоришь?

От мысли, что находящийся без сознания Ёнчжон мог отдать приказ, у неё похолодело в груди.

— Так точно. Мы действуем, получив чёткий приказ.

Когда он склонил голову, более десятка стражей ввалились в покои и окружили королеву плотным кольцом.

«Время, когда мой сын поднимает мятеж… Стража, получившая приказ охранять меня…»

С беспокойством кусая губы, королева почувствовала, что окружавшие её стражи — не на её стороне. Скорее, у них был умысел наблюдать и удерживать её. Схватившись за подол платья, она ощутила себя словно в невидимой клетке.

***

Мечи скрещивались, стрелы лились дождём. Те, кто ещё недавно вместе замышлял переворот, теперь увязли в грязной, хаотичной резне, сражаясь не на жизнь, а на смерть.

— Господин главный секретарь! Нам, кажется, не справиться!

Частные войска принца Кван Мёна, видимо, прошедшие системную подготовку, двигались необычайно слаженно. А когда к ним присоединились леопарды, рубящие людей направо и налево своими звериными движениями, чаша весов начала склоняться.

— Вот провал!

В тот момент, когда лица сановников становились всё мрачнее…

Скрии-и-ип! Дворцовые ворота открылись, и оттуда хлынули солдаты. 

«Наконец-то наследный принц начал действовать!»

Сановники, питая слабую надежду, что он встанет на их сторону, крепче сжали мечи.

— Не оставлять в живых ни одного мятежника!

Войска личной гвардии наследного принца и сыскного управления, ведомые наследным принцем Ли Соном, стремительно врезались в ряды врага.

— У-ра-а-а! Вперёд, бейте!

Место, покрытое боевыми кличами и звоном стали, было столь же ужасным, как и изображение ада.

***

«Сколько времени прошло?» Ын У изо всех сил старалась прийти в себя.

В расплывчатом зрении большая луна то появлялась, то исчезала.

«Что случилось?»

Ын У пыталась вспомнить. Она была наедине с королевой, и кто-то заткнул ей рот. А когда она очнулась, то оказалась здесь.

Напрягая глаза, она осмотрелась. Она была внутри ветхого склада. Кроме факела на стене, не было видно ничего примечательного.

За маленьким окном, зарешеченным грубыми деревянными палками, виднелась круглая луна. «Полнолуние…»

Внезапно вспомнив золотые глаза Бэк Хви, Ын У окончательно пришла в себя.

«Нужно вернуться».

Все наверняка беспокоятся. Значит, нужно скорее возвращаться. Собравшись подняться, она замерла, поняв, что не может пошевелиться.

Её руки и ноги были крепко привязаны к стулу.

«Так и есть. Не такие они люди, чтобы просто оставить меня». 

В тот миг, как она стиснула зубы…

Скрии-и-ип! Словно почуяв её движение, скрипнула старая дверь, и вошёл Тхэ Сок.

— Каково ощущение — оказаться в моих руках?

Ын У резко уставилась на его язвительно улыбающееся лицо.

— Не знаю, чего ты хочешь добиться через меня, но по-твоему не выйдет.

Увидев её полный решимости взгляд, Тхэ Сок разразился хохотом.

— Ха-ха-ха-ха! Смешно. До конца не знаешь своего места… просто жалко смотреть.

Пожалев её, он цокнул языком.

— О-он не придёт.

Вспомнив Бэк Хви, Ын У почувствовала острую боль в сердце, и её ресницы задрожали.

— Ты уверена? По-моему, он примчится сломя голову.

Тхэ Сок, казалось, получал удовольствие и хихикал. Он уже отправил сообщение клану тигров, так что тот должен прийти.

— Нет. Он ясно увидит ловушку… Не придёт.

Она хотела в это верить. Умоляла, чтобы он не совершал опасных поступков, рискуя жизнью из-за неё.

— Эй, ведь этот бешеный тигр живёт и дышит тобой. И он не придёт?

Тхэ Сок грубо схватил её за подбородок одной рукой. От боли её лоб сам собой наморщился.

— Чем же ты ему так приглянулась?

Вращая её лицо в свете факела, Тхэ Сок разглядывал её. 

«Что может быть хорошего в этой хиленькой девчонке, которая ничего не может сама?» 

Швырнув её лицо в сторону, он сказал:

— Хочешь, расскажу, что я сделаю? Как убью этого тигра?

Глаза Тхэ Сока, сверкавшие безумием, при лунном свете выглядели ещё зловещее.

— У-убьешь?

Зрачки Ын У забегали безудержно. Одна мысль о мире без него заставляла её чувствовать, будто её тело разлетается на куски, словно она падает с обрыва.

— Использую тебя как приманку. Раз я сказал прийти одному, чтобы спасти тебя, он придёт один. Я предложил обменять печать клана тигров на тебя. Но думаешь, я всё так честно проведу? Как только печать окажется у меня в руках, он угодит в ловушку и… хрясь!

Тхэ Сок сделал вид, что перерезает горло, и рассмеялся. Глядя на него, смеющегося так радостно, будто сбросившего старую тяжесть, Ын У покрылась мурашками.

«Ни за что, ни за что нельзя позволить ему умереть. Тем более, если он умрёт из-за меня… наверное, и я не смогу жить».

«Пожалуйста, не приходите».

Глядя на луну, плывущую в чёрном ночном небе, Ын У безустанно молилась и молилась.

***

— Что ты сказала?

Пачка бумаг выпала из рук Бэк Хви и рассыпалась по полу, но никто не мог отвести на них взгляд.

— Простите, господин.

Чон Хва, опустившись на колени, склонила голову. В каком-то смысле это была её оплошность. Какой бы приватной ни была встреча с королевой, нужно было следить внимательнее. Не ожидала она, что леопарды проявят такую изобретательность.

— Леопарды прислали свои требования.

Бэк Хви выхватил документ, переданный Гон Пилем, и развернул его.

— А-а, вот оно что. Значит, они охотились за печатью.

Гон Пиль, приняв обратно документ из его рук, прочитал и с беспокойным лицом произнёс:

— Они требуют, чтобы вы пришли один. Это явно ловушка.

— Приготовь печать. Я выезжаю немедленно.

Казалось, Бэк Хви больше ничего не слышал.

— Господин, это слишком опасно.

Гон Пиль снова попытался его остановить.

— А иначе? Что иначе? Оставить её в руках этих тварей?

На его яростный встречный вопрос никто не мог ответить. Лишь горький стон и скрежет зубов наполнили пространство.

— Я последую за вами.

Чон Хва первой опустилась на одно колено и приложила руку с мечом к груди.

— Я тоже последую. Мы никак не можем позволить вам идти одному.

Гон Пиль также опустился перед ним на одно колено.

— За мной идут только Чон Хва и Гон Пиль. Остальные охраняют дворец.

Вместо того чтобы выходить через дверь, Бэк Хви распахнул окно и легко выпрыгнул наружу. Чон Хва и Гон Пиль последовали за ним.

Снаружи была полная луна, но в глазах Бэк Хви царила кромешная тьма.

«Пожалуйста, только будь невредима».

Вспомнив Ын У, дрожащую от страха, он почувствовал, будто кровь стынет в жилах.

Даже если его ждёт нечто страшнее смерти, если она там — он пойдёт непременно.

Даже если придётся преодолеть грань жизни и смерти.

Даже если придётся пробиться сквозь кромешную тьму.

Я непременно приду к тебе.