В больших глазах Ын У мгновенно появились слёзы.

Смерть матери, о которой она старалась забыть, дни, проведённые в одиночестве и борьбе, годы, когда приходилось жить несчастно, будучи постоянно унижаемой, — всё это безжалостно сотрясало её хрупкое тело.

Ын У, уставившись в пейзаж, затуманенный слезами, с трудом выдавила из себя голос:

— М-моя мать... чьей-то рукой?

Она надеялась, что что-то не так поняла. Мысль о том, что она жила и дышала среди тех, кто совершил такое чудовищное преступление, была ужасна.

— Чон Хва... выяснила, кто стоит за этим.

Слёзы, которые она в конце концов не смогла сдержать, перелились через край и намочили подол юбки. Невысказанные эмоции передались кончикам пальцев, сжимавшим ткань, безжалостно её комкая.

— Кто это? Кто он?

Бэк Хви с жалостью смотрел на её плечи, дрожавшие от гнева. У него были предположения, но нельзя было делать поспешных выводов, не проверив. Ын У ждала, затаив дыхание, пока он не заговорит.

— Принц Кван Мён.

Услышав ожидаемое имя, Ын У крепко зажмурилась. Она надеялась, что это не он.

Если это принц Кван Мён, значит, все они заодно: и королева, и принцесса Сук Хэ. Как они могли смотреть на неё с таким спокойствием после того, как убили её мать!

Более того, теперь они намерены убрать и её саму с дороги. Под предлогом почётного династического брака.

— Тот, кто стоит за принцем, — глава клана леопардов. Мой заклятый враг.

Желая хоть немного смягчить удар для Ын У, Бэк Хви нарочно говорил ровным голосом. И, пристально глядя на её побледневшее лицо, неожиданно произнёс:

— Возьми мою руку.

На его слова Ын У медленно открыла глаза.

Когда слёзы, собравшиеся на ресницах, упали, она наконец увидела его лицо. Его почтительно протянутую руку. И прекрасные золотые глаза, смотрящие на неё.

— Я буду тебя защищать.

Собственное отражение в его глазах казалось ей таким неприглядным, что она не решалась взять его руку.

— Я стану твоей защитой.

Медленный, но твёрдый голос словно убеждал и успокаивал её.

— Никто больше не посмеет смотреть на тебя свысока.

Рука, протянутая к ней, оставалась неподвижной. Казалось, он ждал, пока она её возьмёт.

— Почему Вы делаете это для меня?

Для неё, глупой, даже не знавшей истинной причины смерти матери.

Для неё, глупой, которая не могла возразить даже против брака с варваром.

Почему?

— Потому что ты мне нравишься?

Самому ему, видимо, ответ показался смешным, потому что он усмехнулся и добавил:

— Думай об этом как о страстном ухаживании самца, которому приглянулась самка.

Ын У медленно моргнула. В этот момент даже смущающий ответ не мог на неё повлиять. В голове была только одна мысль.

«Как же он настойчив». Он казался ей удивительным, потому что упорно приближался, даже когда она отталкивала и пыталась отдалиться.

Всё так же протянутая к ней рука. Всё так же смотрящие только на неё глаза.

Почему-то у неё сжалось сердце.

Когда она пристально посмотрела на его руку, Бэк Хви игриво пошевелил пальцами. Вкладывая в этот жест просьбу поскорее взяться за неё. Он мог бы легко схватить её руку, стоило лишь протянуть свою, но он проявил терпение. Пока она сама не сделает шаг.

Если бы она не взяла его руку по собственному решению, это не имело бы смысла. Бэк Хви вновь подумал о том, что для Ын У означало взять его руку. Это означало бы полностью перевернуть всю её прежнюю жизнь.

Поэтому он думал, что может ждать сколько угодно. Он верил, что она не оставит его руку недоумённо висеть в воздухе.

Дрожание хрупких плеч, беспокойно бегающие глаза, подёргивающиеся кончики пальцев — всё говорило о том, как запутаны сейчас её чувства.

Бэк Хви, пристально смотревший на свою руку, с лёгкой иронией приподнял уголок рта. Его раскрытая ладонь, обращённая к ней, напоминала капкан. Такой, из которого, однажды попав, уже не вырваться.

«Раз уж она сама возьмёт эту руку, я её уже не отпущу».

Так его протянутая рука приобрела для каждого совершенно разный смысл.

Ын У, глядя, как изящные пальцы шевелятся, сама не заметила, как заворожённо протянула к ним свою. Лишь слегка, осторожно коснувшись, но её рука была тут же схвачена, как хищник хватает добычу.

И Бэк Хви потянул её к себе. Застигнутая врасплох, Ын У не успела опомниться, как оказалась в его объятиях.

— Прекрасное решение.

От его внезапно изменившейся манеры речи она вздрогнула и резко подняла голову.

— Раз уж ты решила быть со мной, отныне ты — драгоценная особа, которую я должен почитать.

Пока она моргала с ошеломлённым лицом, Бэк Хви снова, словно хваля её, провёл пальцем по её щеке.

— Повторюсь, это действительно прекрасное решение.

Когда она прямо встретилась с его широкой улыбкой, сердце начало бешено колотиться. Мужчина, чья улыбка, казалось, могла растопить даже лунный свет, выглядел опасным, но оттого был ещё более притягателен.

— Я дам тебе то, чего ты хочешь. Если пойдёшь со мной на земли клана тигров, я это устрою. Если захочешь мести — стану твоим лучшим помощником.

— Месть.

Ын У перекатила это слово во рту. Ощущение было совершенно непривычным. Оно не подходило ей, жившей как мёртвая, покорно принимая всё, что ей уготовили.

Но она вспомнила мать, которой пришлось принять несправедливую смерть. Вспомнила свою прошлую жизнь, полностью разрушенную среди насмешек, издёвок и пренебрежения.

Если бы только она могла...

Нет, она сможет!

Она вернёт себе украденную жизнь и отомстит за обиду матери.

На лице Ын У появилась непреклонная решимость.

— Я отомщу. Я покажу им, в чём они были неправы.

Бэк Хви одобрительно кивнул её решению. Хотя внешне она казалась хрупкой, он уже давно знал, что внутри она от природы сильна и крепка.

— Всё будет так, как ты пожелаешь.

«Если отшлифовать необработанный камень, получится драгоценность». Именно такое чувство было сейчас у Бэк Хви. Чувство, будто он нашёл неогранённый самородок.

Он лишь предоставит ей опору. Взобраться по ней и двигаться дальше — её задача, и он верил, что она справится и без его чрезмерной опеки.

Бэк Хви, с радостным лицом, словно ребёнок, получивший желанную игрушку, крепко обнял её за талию.

Когда их тела соприкоснулись, лицо Ын У мгновенно залилось краской.

— Взять мою руку означает то же самое, что стать моей парой.

Своим бесстыдным видом он давал понять, что хочет получить окончательный ответ.

Голова у Ын У пошла кругом. От исходящего от его близкого тела запаха и проницательного взгляда она не могла дышать полной грудью.

«Вот как. Взять его руку, встать на его сторону — значит остаться с ним как его партнёрша». Ын У медленно моргнула.

«Он и я...»

Одно лишь представление этой связи вызвало прилив жара и мурашки по всему телу. Сердце ненормально колотилось, ресницы трепетали.

Бэк Хви, чутко уловивший её изменения, украдкой улыбнулся. Хотя он уже по её реакции догадался, о чём она думает, он сделал вид, что не понимает, и лишь смотрел на её губы.

Сначала он смотрел, ожидая ответа. Но когда маленькие, милые губы то размыкались, то снова сжимались, у него во рту невольно скопилась слюна.

— Чёрт.

Бэк Хви больше не мог улыбаться. Он смотрел на Ын У с окаменевшим лицом.

Инстинкт — не та вещь, которую можно сдержать простым усилием воли. Особенно для него, в чьих жилах течёт кровь тигра.

— А что насчёт моего жениха?

Ын У, не сумев сразу сказать «да», тихо спросила о том, что её тревожило. Ведь это была не просто свадьба дворянской девушки. Буквально «династический брак», вопрос чести между двумя государствами.

— Об этом не беспокойся. Просто решись прийти ко мне. Остальное я беру на себя.

Ын У не знала, что Бэк Хви, если бы он того захотел, мог нарушить негласные правила, соблюдаемые кланами, и стереть целое государство с лица земли, поэтому она округлила глаза.

Более того, рядом не было ни Гон Пиля, ни Чон Хвы, чтобы объяснить ей, что он более чем способен на это, поэтому Ын У лишь недоумённо склонила голову, глядя на самоуверенного Бэк Хви.

— Так что теперь ответь. Значит ли это, что ты согласна стать моей парой?

И он оказался более настойчивым тигром, чем она думала.

***

Походка Бэк Хви, входящего в главный дворец на горе Инвансан, была победоносной. Ещё когда он покидал дворец, настроение у него было скверным, но вдруг будто ветер переменился, и настроение перевернулось, как ладонь. Гон Пиль, подходя к нему с наклонённой головой, от удивления широко раскрыл глаза.

— Господин! И...!

Увидев Ын У рядом с Бэк Хви, Гон Пиль изо всех сил пытался понять, что происходит. Говорила же, что у неё есть жених, почему же она вернулась? Да ещё и с господином.

— Отныне следи за своими словами и действиями. Она станет госпожой клана тигров, моей драгоценной парой.

— Что-о?

Голос Гон Пиля стал ещё громче, чем раньше. И он сразу же прищурился, разглядывая их. «Какой же приём он использовал, чтобы эта робкая барышня передумала?» — размышлял он.

«Вас шантажировали? Грозили убить, если не станете парой?» — глазами спросил Гон Пиль, не было ли её решение вынужденным.

— Всё так и есть.

Когда на лице Ын У, ответившей так, вспыхнул румянец, Гон Пиль ахнул. «Чары влюблённости», о которых он только слышал. Не думал, что увижу их на ком-то воочию.

— Для начала нужно обсудить, где ей остановиться.

Поскольку голос Бэк Хви звучал слегка возбуждённо, Гон Пиль снова ахнул.

— Если тебе будет угодно, я отдам тебе внутренний дворец.

Сев в кресло, Бэк Хви с невозмутимым лицом произнёс слова, от которых другой бы ахнул.

Внутренний дворец — это место, где обитает госпожа. Но это касалось только случая, когда брак уже заключён. Во время стодневного обряда очищения полагалось проживать не во внутреннем, а в отдельном дворце, согласно правилам.

— Тиран, ей-богу, — пробормотал про себя Гон Пиль. Даже будучи правителем клана тигров, было бы слишком самоуправно менять установленные правила, лишь бы поселить Ын У во внутреннем дворце.

Но он выглядел так самоуверенно, будто готов отдать внутренний дворец прямо сейчас. Нет, даже с выражением лица, полным нетерпения от того, что не может этого сделать.

Пока Гон Пиль мысленно цокал языком, Ын У, сидевшая напротив Бэк Хви, довольно твёрдым тоном произнесла:

— Я не могу сразу переехать сюда.

— Почему...? — Брови Бэк Хви дёрнулись от недовольных слов.

— Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово.

Этими словами она дала понять, что намерена остаться во дворце, чтобы иметь дело с принцем Кван Мёном и его сообщниками.

— Это действительно необходимо?

Бэк Хви, словно предлагая ей ещё раз подумать, медленно потер подбородок. Даже если она поклялась отомстить, можно было поручить дело способным подчинённым из клана тигров. Незачем было самой лезть в опасность.

— Это не та проблема, которая разрешится, если я просто исчезну.

От решительных слов Ын У он не смог больше ничего возразить.

Глядя на Бэк Хви, который лишь цокнул языком, не в силах ничего сказать, Гон Пиль изо всех сил сдерживал готовый вырваться смех.

Впервые вижу, как господин так ёжится. Видеть, как он не может возразить кому-то, услышав нечто неприятное, невероятно забавно.

— Стало ясно, на чьей стороне нужно быть.

Чем больше он слушал их разговор, тем чётче вырисовывалась линия. Гон Пиль, наливая душистый фруктовый чай из принесённого служанкой чайника, самодовольно улыбнулся.

Чашка с чаем первой оказалась перед Ын У.

— А, спасибо.

Когда она слегка улыбнулась, сердце Гон Пиля окончательно склонилось на её сторону.

— Не стоит благодарности. Можете обращаться ко мне неформально.

От неожиданно вежливых слов Гон Пиля Бэк Хви приподнял бровь.