Из длинной раны, которую Ын У нанесла себе, хлынула кровь.

Иероглифы магического круга тут же начали тускнеть. Учуяв запах крови, концентрация теней клана леопардов нарушилась.

— Ничтожные твари!

Резкий крик Тхэ Сока на миг вернул им сосредоточенность, но те, кого уже пленил запах крови, постепенно теряли рассудок и начинали глухо рычать.

— Совсем с ума сошли?!

Тхэ Сок снова крикнул, но у теней клана леопардов с губ уже капала слюна.

Это была не просто человеческая кровь. Кровь человека, заключившего договор с кланом тигров. Более того, благородная кровь, пропитанная запахом их правителя — такое переполняло звериные инстинкты с лихвой.

Когда кровь из раны Ын У потекла ещё обильнее, рычание стало лишь громче.

— Чёрт возьми!

Тхэ Сок выругался и обнажил меч. 

«Поделом мне, что положился на этих тварей». 

Он тут же ринулся на Бэк Хви.

То, что он с мечом нападает на безоружного, пришедшего с пустыми руками, выглядело подло, но ему было всё равно. Победитель получает всё. Мёртвые молчат.

— Господин, ловите!

Гон Пиль, появившись в самый нужный момент, бросил Бэк Хви меч.

В тот миг, когда тот поймал его, клинок Тхэ Сока со свистом обрушился вниз.

Бэк Хви, даже не успев вынуть меч из ножен, принял удар.

Пока они с Тхэ Соком вступили в яростную схватку, Ын У с трудом пришла в себя и принялась рвать свою нижнюю юбку.

«Хорошо, что удалось преодолеть опасный момент». Затягивая рану на руке, она исподлобья смотрела на приближающихся леопардов. Рана саднила и болела, но некогда было обращать на это внимание.

— Вы в порядке?

Чон Хва и Гон Пиль встали на её защиту.

— Я в порядке. Но господин Бэк Хви…

В её взгляде Бэк Хви и Тхэ Сок обменивались настолько стремительными ударами, что их едва можно было разглядеть.

— С господином всё будет хорошо.

Чон Хва, успокаивая Ын У, протянула ей лук. Она прихватила его на всякий случай, и теперь он мог пригодиться.

— Спасибо.

Ын У с решительным лицом приняла лук.

Уже потерявшие рассудок, с потухшим взглядом, тени клана леопардов сокращали дистанцию, готовые в любой момент прыгнуть.

Чон Хва и Гон Пиль крепче сжали оружие.

— Ну, давай! Иди сюда, тварь!

Крик Чон Хвы послужил сигналом, и стая леопардов ринулась в атаку.

— Знаешь, почему вы — твари? Потому что башка пустая, вот и всё.

Чон Хва рубила набегающих леопардов одного за другим.

— В этот раз я окончательно уничтожу ваш поганый род.

Гон Пиль, вращая палицей, тоже вытаращил глаза. От его ударов леопарды отлетали далеко, но, придя в себя, снова набрасывались.

Вжух, пых! Стрела, пущенная Ын У, вонзилась в тело очередного очнувшегося леопарда.

— Гр-р-р…

Не выдержав, леопарды, обратившиеся в зверей, корчились в муках и падали. Потерявшие рассудок от запаха крови и нападающие без разбора, они не могли противостоять тем, кто бил их, метя в слабые места.

Так постепенно образовался разрыв, который уже нельзя было восполнить.

— Жадность до добра не доводит. Тупица.

Бэк Хви нанёс удар мечом, и Тхэ Сок фыркнул.

— С каких это пор ты взялся меня учить, наглец?

С презрительной усмешкой парировав его удар, Тхэ Сок, улучив момент, нанёс глубокий выпад.

Бэк Хви едва уклонился от меча и снова перешёл в яростную атаку. Его клинок просвистел прямо перед носом Тхэ Сока.

Оба сражались в полную силу, и исход битвы не был очевиден. Нужен был решающий удар.

— За то, что позарился на чужое. За то, что бездумно отнимал жизни. За то, что ранил моего самого дорогого человека! Именем своим клянусь — я спрошу с тебя за всё!

С каждым отрывистым словом Бэк Хви обрушивал на меч противника чудовищную силу. Тхэ Сок идеально блокировал, но мощь ударов была такова, что его отбрасывало назад.

— Кх-ак!

Рука занемела, и Тхэ Сок выдохнул стон.

Тот был «правителем клана тигров» не только по названию. Обладая несокрушимой физической силой и соответствующим мастерством, он смог до сих пор крепко стоять во главе клана.

Но и Тхэ Сок был не прост. Не только дьявольское чутьё и хитрость сделали его главой клана леопардов, но и непревзойдённая способность оценивать ситуацию.

Когда чаша весов начала медленно склоняться, Тхэ Сок, вместо лобовой атаки, стал искать путь к выживанию. Важно было победить, даже используя подлые, недостойные приёмы.

— Твоя женщина… Теперь я понял, почему ты так её любишь.

Когда Тхэ Сок, усмехаясь, заговорил с многозначительным видом, бровь Бэк Хви дёрнулась.

— Не смей осквернять её своим грязным языком!

Бэк Хви, стараясь совладать с нахлынувшими чувствами, выкрикнул. Следивший за ним Тхэ Сок не упустил миг его колебания.

Вжи-и-их! Меч Тхэ Сока рассёк левое плечо Бэк Хви до самого локтя. Сквозь разрезанную ткань проступила алая кровь.

— Кха-а!

— Кхе-кхе-кхе. Слишком уж легко читается твоя слабость. Что же мне с тобой делать?

Когда Тхэ Сок захихикал, словно дразня, взгляд Бэк Хви стал ледяным.

— Ты сам торопишь свою смерть.

Не успели слова сойти с его губ, как Бэк Хви, крепче перехватив меч, атаковал с молниеносной скоростью.

Тхэ Сок, застигнутый врасплох, с трудом защищался. Но сила Бэк Хви была столь велика, что идеально отразить все удары было невозможно.

— Кх-хек! Кха-кха!

Меч Бэк Хви вонзился между правым плечом и грудью Тхэ Сока.

«Чёрт! Не могу так просто умереть!»

Стиснув зубы, Тхэ Сок выдернул из себя холодный клинок. Прерывистое дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы. Единственной удачей было то, что меч миновал жизненно важные органы, но кровь хлынула потоком, и перед глазами на мгновение всё заволокло туманом.

Бэк Хви не давал ему передышки.

Под непрекращающимся, без единой бреши шквалом атак Тхэ Сок вынужден был отступать.

«Если пропущу ещё один удар — умру».

В голове не было ни одной мысли, кроме этой. Настолько беспощадны были атаки Бэк Хви.

Отступая, Тхэ Сок мельком взглянул на леопардов. Эти тупицы, учуяв запах крови, только пускали слюни и проигрывали, от них почти никого не осталось.

На помощь рассчитывать не приходилось. Глаза Тхэ Сока лихорадочно забегали в поисках пути к спасению.

«Пока у меня есть это».

Даже в этой суматохе он успел проверить, на месте ли печать, которую он спрятал у себя на груди.

Его пятка задела камень, и тот покатился вниз. Тупик.

Взглянув на реку, текущую на головокружительной высоте под обрывом, Тхэ Сок молча прикусил губу.

— Наши тёмные отношения заканчиваются здесь.

Бэк Хви нанёс последний удар.

В это кратчайшее мгновение Тхэ Сок успел обдумать многое. Сколько бы он ни размышлял о шансах отразить удар и выжить, вероятность была ничтожна. Тогда оставалась лишь одна возможность.

Тхэ Сок бросился с обрыва.

— Сумасшедший ублюдок!

Внизу, под обрывом, куда смотрел Бэк Хви, река, поглотившая Тхэ Сока, вскипела белыми бурунами.

***

«Сейчас главное — не этот сбежавший тип, а дела здесь». 

Бэк Хви немедленно развернулся и бросился к Ын У.

Леопард, с яростным оскалом набросившийся на неё, отлетел прочь, сражённый мечом Бэк Хви.

— Все целы?

— Господин! Вы не ранены?

Прикончив последнего леопарда, они одновременно окликнули его.

— Тхэ Сок упал с обрыва. Должно быть, ещё жив, немедленно преследуйте.

— Слушаюсь, господин!

Чон Хва и Гон Пиль тут же покинули место, а взгляды Бэк Хви и Ын У встретились.

— Вы ранены.

У Ын У, смотревшей на его рану, глаза покраснели, словно она вот-вот расплачется.

— И ты тоже ранена.

Бэк Хви болезненно нахмурился.

В тот же миг Ын У, выронив лук из рук, бросилась в его объятия.

— Вы живы. Какое счастье.

Он смотрел вниз на слабое, хрупкое существо, заливающееся слезами в его объятиях.

«Кому бы сейчас говорить об этом?»

Но у него не было времени на такие размышления.

Нужно было удержать хоть частицу этого столь желанного тепла, и он крепко прижал её к себе.

***

— Кха-хак! Кха-кха!

Тхэ Сок, вынесенный течением на берег, судорожно закашлялся, выплёвывая воду.

«Выжил. После такого можно сказать, что мне сопутствует небесная удача».

«Погоди у меня. Я обязательно вернусь и сотру клан тигров с лица этой земли!»

Одержимый злобой, Тхэ Сок с трудом заставил дрожащие руки и ноги подчиниться и поднялся.

— Здесь! Он здесь!

В этот момент вспыхнул факел, и солдаты окружили его. Лицо Тхэ Сока вытянулось.

«Войска сыскного управления?»

Взглянув на их форму, Тхэ Сок горько усмехнулся. «Хорошо уже то, что не тигры».

— Это опасный преступник, будьте особо осторожны.

Десятки копий нацелились на Тхэ Сока, и его крепко связали.

***

Лязг. Слыша, как захлопнулась дверь тюремной камеры, Тхэ Сок издал низкий, сдавленный смешок.

«Если бы не раны, эти людишки, которые и в подмётки мне не годятся, посмели бы заточить меня в тюрьму?»

«Думаете, я останусь здесь?»

Тхэ Сок резко оборвал смех и с неестественным, гротескным выражением лица повернул голову.

В мрачной камере сыскного управления стоял затхлый запах. Чтобы оценить структуру тюрьмы, Тхэ Сок широко раскрыл глаза и осмотрелся.

— Много шума из ничего, а смотреть жалко.

Из соседней камеры донёсся насмешливый, знакомый голос.

Принц Кван Мён, сверкая из темноты наполненными ядом глазами, смотрел на Тхэ Сока. Его взгляд был больше похож не на человеческий, а на дикий, звериный.

«…»

Тхэ Сок молчал. 

«Кто ж тебе мешал есть, даже когда стол накрывали и подавали? А теперь ещё и меня винишь?»

Полные гнева взгляды двоих встретились в воздухе.

— И что теперь делать будем?

На резкий вопрос принца Кван Мёна Тхэ Сок выдохнул пустой воздух.

— Для начала надо залечить раны.

Он посмотрел на кровь, сочащуюся из ран, и ответил срывающимся голосом.

— Зря я вообще связался с тобой. Ничего не вышло так, как ты обещал.

Даже глядя на раненого Тхэ Сока, принц Кван Мён лишь торопился обвинить его.

«Ни способностей, ни достоинства, одна спесь. Туда же, идеальный правитель».

Искривив губы в язвительной усмешке, Тхэ Сок холодно улыбнулся.

«Разве человек, лишённый эмоций, может искренне жалеть народ? Ему не важны люди, ему важно лишь имя, которое останется в учебниках истории».

— Это я ошибся с выбором.

Тихо, едва слышно пробормотал Тхэ Сок.

— Что? Что ты там бормочешь?

На нервный вопрос принца Кван Мёна Тхэ Сок встал, подошёл к решётке и поманил его пальцем.

— У меня есть хороший план. Подойдите сюда…

— А? План? — Нахмурившись, упрекнул принц Кван Мён. — Что ещё за чушь ты собираешься устроить?

Но, несмотря на слова, принц Кван Мён отчаянно нуждался в способе переломить ситуацию. Он всё ещё верил, что его место — не в этой грязной тюрьме, а на сияющем троне.

Не сумев до конца расстаться с этой мечтой, он жаждал реванша.

Хмурясь, принц Кван Мён приблизился к Тхэ Соку.

И прижался ухом к деревянной решётке, следуя за его манящим жестом.

Когда Кван Мён оказался в пределах досягаемости, Тхэ Сок осклабился. В мгновение ока он выпустил острые когти и вонзил их в горло принца.

— Кх-хак! Кха-кха-кха…

С пронзённым горлом принц Кван Мён, не веря своим глазам, затрясся в конвульсиях.

Тхэ Сок прошептал ему на ухо:

— Не смей мне приказывать.