Принц Кван Мён хрипел, словно вот-вот испустит дух.

— Совсем как таракан, — фыркнул Тхэ Сок. — Пыжился, воображал себя великой личностью, а на поверку — такая ничтожная слабость.

— Раз уж ты всё равно умираешь, скажу. Твоя сестра… это я. Так уж она мне досаждала, что я нарочно отправил её подыхать на земли клана тигров.

— А-а… кха… ты…

Принц Кван Мён издал металлический хрип и, собрав последние силы, забился в агонии.

— Вот именно. Надо было сразу хорошо себя вести. Я, знаешь ли, вообще-то не из тех, кто перед кем-то прогибается.

Тхэ Сок с удовольствием наблюдал, как тот, не в силах вымолвить ни слова, лишь булькает кровью.

Затем он вытащил когти из горла принца Кван Мёна. И, словно выбрасывая мусор, толкнул обмякшее тело.

Пол вмиг залило кровью. Безучастно глядя на бьющегося в конвульсиях Кван Мёна, Тхэ Сок крикнул в сторону коридора:

— Эй! Тут с его высочеством что-то не так!

— Что за шум?

Один из стражей приблизился, учуял едкий запах крови и нахмурился.

— Э-это… как это вышло?

— Только что был в порядке. А тут подошёл сюда и вдруг рухнул замертво. Здесь что-то есть?

Тхэ Сок говорил с самым невинным видом, заманивая стража.

— З-здесь? Что здесь может быть?

Страж с подозрением приблизился и заглянул внутрь камеры. Внутри было темно, и, чтобы что-то разглядеть, пришлось сильно вытянуть шею и вглядеться.

Тхэ Сок, как и с принцем Кван Мёном, пронзил горло подошедшего стража.

— Кха-а-ак!

Издав предсмертный хрип, страж захрипел, и Тхэ Сок, дёрнув его на себя, вытащил связку ключей с пояса. И бросил тело на пол, словно отработанный материал.

Щёлк. Скрии-и-ип. Тхэ Сок открыл дверь камеры и неторопливо вышел.

«Если набегут толпой, мне несдобровать. Нужно бежать, пока не поздно».

Он напал на стражей, охранявших выход из тюрьмы, со спины, свалил их и взобрался на крышу.

Холодный предрассветный ветер дул так, словно ворошил свежие раны.

— Кх-х…

Сморщившись от боли, Тхэ Сок стиснул зубы и терпел. 

«Не для того я столько времени ублажал этих мерзких людей, чтобы сдохнуть здесь».

«Я должен выжить. Обязательно выживу и захвачу власть».

Убеждая самого себя, он пробормотал это и перемахнул через несколько крыш.

«Ещё немного — и выберусь из дворца. Как только выберусь, залягу на дно, пока не залечу раны и полностью не восстановлюсь».

Торопиться было некуда. В конце концов, печать клана тигров была у него.

Символ власти, ключ от сокровищницы клана тигров. Раз уж она у него, клан тигров ничего не сможет ему сделать.

Лихорадочно перепрыгивая с крыши на крышу, Тхэ Сок вдруг почувствовал чьё-то присутствие и замер.

— Кто здесь?

Он почувствовал не человеческую ауру и источил вокруг предельно обострённую, яростную энергию.

— Так я и знала.

Чон Хва, склонив голову набок, встретилась с ним взглядом.

«Услышав, что один из леопардов заточён в тюрьме, я пришла проверить обстановку у дворца. Опоздай я чуть-чуть — и упустила бы его».

«Прямо угорь, а не человек — так ловко ускользает, невольно восхищаешься».

— Ты ведь не встречать меня вышла?

Поняв, что это Чон Хва, Тхэ Сок, усмирив дикую ауру, усмехнулся.

— Желай, чего желаешь.

Её неизменная холодность и резкость всегда были её очарованием, но сейчас у Тхэ Сока не было времени на это.

— Я не хочу причинять тебе боль, так что сделай вид, что ничего не видела.

Это было искренне. Он не сомневался, что, когда он захватит власть, она посмотрит на него по-другому, даже если сейчас они идут разными путями.

Ну, а если она не встанет на его сторону, можно будет заставить её силой.

— Ну не знаю. Я не из тех, кто слушает, что мне говорят.

Чон Хва, вращая шеей и плечами, повела себя так, будто готова напасть в любую секунду, и он нахмурился.

— Ты будешь упрямиться до конца?

На его вопрос, выдохнутый с пустотой, Чон Хва ответила с серьёзным лицом:

— Ты зашёл слишком далеко. Ты уже переступил черту.

«Вот же, надо было вовремя остановиться». 

В конце концов, всё пришло к катастрофе. Но проблема в том, что он всё ещё глупо цеплялся за свои иллюзии.

— Ах, эти тигры…

Коротко цокнув языком, Тхэ Сок обнажил меч.

Мир, где сильный пожирает слабого, жесток. Либо убей, либо будешь убит. Третьего не дано.

— Всё-то ты винишь других.

Пробормотав это, Чон Хва ринулась на него.

Мечи яростно скрещивались, и воздух непрерывно разрывали громкие звуки столкновений.

Чон Хва уклонилась от меча Тхэ Сока стремительным движением и тут же, развернувшись, нанесла удар.

Двигаясь настолько быстро, что невозможно было предугадать следующее движение, и не давая ни малейшей зацепки, откуда последует атака, она заставила Тхэ Сока на миг перевести дух.

По спине пробежал холодный пот. Рана, которую он вовремя не обработал и запустил, разошлась ещё сильнее, причиняя невыносимую боль.

Его прерывистое дыхание вырывалось сквозь зубы белым паром, рассеиваясь в воздухе.

Чон Хва острым взглядом оценила его состояние. Тхэ Сок был настолько силён, что в бою на пределе возможностей исход поединка было трудно предсказать. Но сейчас, из-за ранений, его движения и сила заметно ослабели.

«Шансы есть».

Чон Хва крепче сжала меч.

Он нёс какую-то чушь о том, что не хочет её ранить, но она не верила. Те, кто стоит на пороге жизни и смерти, всегда показывают своё истинное лицо.

Она слишком много раз видела, как перед лицом смерти проявляется уродливая сущность человека, и не думала, что Тхэ Сок сделает для неё исключение.

«Такое возможно только при настоящей любви».

В уголке губ Чон Хвы промелькнула усмешка. Его отношение, стремление заполучить её ради собственной выгоды, было не более чем желанием обладать вещью.

— Теперь покончим с этим по-настоящему.

Когда Чон Хва произнесла это ледяным тоном, Тхэ Сок прикусил губу. Ему не хотелось причинять ей боль, но, когда на кону жизнь, уступки невозможны.

— Хорошо. Как пожелаешь.

Тхэ Сок выдохнул и крепко сжал меч. Кровь, стекавшая с плеча, затекла в руку, сжимавшую рукоять.

Кап. Кап… Звук падающих на крышу капель крови послужил сигналом, и они взмыли в воздух.

Обменявшись в воздухе несколькими ударами, они оттолкнулись от крыши и снова взлетели, повторяя это раз за разом.

Стиснув зубы, Тхэ Сок собрал все силы для контратаки. Отбросив все мысли о Чон Хве, он, подобно демону-якше*, испуская ужасающую ауру, применил чудовищную силу.

Меч Тхэ Сока рассёк левое бедро Чон Хвы.

— Ух!

На миг её нога подкосилась, и она воткнула меч между черепиц, чтобы удержать равновесие.

Стоя друг напротив друга, они не обменялись ни словом. Это означало, что у них не было ни малейшей возможности для этого.

С каменными лицами, выискивая брешь в защите, они, едва переведя дух, снова схлестнулись.

Чон Хва метила в рану Тхэ Сока.

— Куда!

Он заблокировал её меч, дрожащей рукой сдерживая натиск. Похоже, Чон Хва не собиралась просто отводить клинок; она давила всё сильнее.

— …

Из груди Тхэ Сока сам собой вырвался стон. Его физические силы истощились уже давно. Лишь несгибаемый дух с трудом заставлял тело двигаться.

— А-а-а-а-ах!

С диким воплем Тхэ Сок отбросил меч Чон Хвы. Но та тут же изменила направление клинка и занесла его для нового удара.

В этот момент. Печать, которую он носил на груди, вывалилась наружу из-за отдачи от слишком сильного отбрасывания меча.

Печать болталась на самом краю, готовая вот-вот упасть.

— Только не это!

Зрачки Тхэ Сока дрогнули. Он знал, что меч Чон Хвы направлен на него, но не мог отказаться от печати.

«С каким трудом я её добыл!» 

Он ухватился за печать, чтобы она не выскользнула из-за пазухи.

И в тот же миг.

Меч Чон Хвы вонзился ему в сердце.

— Кха-хак! Кхы-ох…

Вытаращенные глаза Тхэ Сока бешено забегали. Словно отказываясь признавать происходящее, он пошатнулся и рухнул. Чон Хва смотрела на него с жалостью.

«Что в этом такого? Что в этой печати такого, чтобы отдавать за неё жизнь?»

«Знает ли он, что пустые желания отняли его жизнь?»

Она приблизилась к распростёртому, хрипящему Тхэ Соку.

— Всё же… умереть от твоей руки… Кха-кха! — Из его горла хлынула алая кровь. — Умереть от твоей руки… это честь для меня.

До самого конца бормоча непонятно, шутит он или говорит серьёзно, улыбка на губах Тхэ Сока постепенно угасла.

— Прости. Но всё-таки ты — не мой избранник.

Чон Хва ответила низким, глухим голосом и выдернула меч из его сердца.

Алая кровь растеклась по крыше с такой скоростью, будто собиралась залить её всю.

Бесстрастно глядя на остановившийся взгляд Тхэ Сока, который так и не смог закрыть глаза, она сомкнула его веки.

«Даже после смерти не выпускает печать из рук. Как же это жалко».

Если бы он умел довольствоваться тем, что имел, и ценить это, вместо того чтобы зариться на чужое, не встретил бы такой трагический конец.

Забрав печать из его рук, Чон Хва мысленно попрощалась с ним.

«Прошу, в том мире откажись от всей этой алчности и пустых желаний и живи новой жизнью…»

***

Поскольку Бэк Хви и Ын У вернулись ранеными, дворец Инвансан перевернулся вверх дном.

Служанки, сбиваясь с ног, готовили воду для омовения, приносили новую одежду и всё необходимое для перевязки.

Вызванный лекарь продезинфицировал рану Ын У, наложил мазь из целебных трав и перевязал её чистым бинтом.

— К счастью, рана неглубокая. Шрам останется, но если будете постоянно ухаживать, со временем побледнеет.

Закончив с Ын У, лекарь взялся за рану Бэк Хви.

— Ик! Что же делать…

Взглянув на его рану, Ын У не смогла сдержать горестного вздоха.

Бэк Хви сидел неподвижно, сняв верхнюю одежду, с невозмутимым видом, но рана, пересекавшая плечо и руку, выглядела мучительно больно.

Лекарь, ощупав и надавив на края раны, кивнул, словно подтверждая свои мысли.

— Господин у нас человек крепкий, так что всё будет хорошо.

Он сказал это, чтобы утешить побледневшую Ын У, но это не было ложью.

Правитель клана тигров вряд ли бы серьёзно пострадал от такой раны.

И среди всех правителей клана Бэк Хви славился своей невероятной физической выносливостью, которую никто не мог превзойти. Его способность к восстановлению была настолько велика, что большинство ран заживали за одну ночь.

Поэтому лекарь, с видом, не выражающим ни малейшего беспокойства, улыбнулся.

— Кхм. Да ну? А мне кажется, рана ужасно глубокая.

Услышав совершенно неожиданный ответ, глаза лекаря округлились.

— Она заживёт дня за три, так что не такая уж и серьёзная.

Бэк Хви, слушая, как принципиальный лекарь упрямо твердит своё, так и не поняв намёка, слегка приподнял одну бровь.

«Не знаю, хороший ли он лекарь, но с чувством такта у него явно проблемы».

«Хочу, пользуясь случаем, завладеть вниманием Ын У». 

Этот привереда с лёгким нажимом посмотрел на лекаря.

— Раз несерьёзная, то и слава богу.

Когда Ын У с облегчением вздохнула, сердце Бэк Хви забилось чаще.

— Кхм-кхм! Посмотри-ка ещё раз повнимательнее. Рана ведь глубокая, нет?

Бэк Хви неестественно захлопал глазами, глядя на лекаря.

«Ты, бестолочь! Я же посылаю тебе сигнал, должен бы понять!»

Лекарь, пристально глядя на дрожащие веки Бэк Хви, изрёк:

— Тут, оказывается, серьёзное дело.

«А? Что за серьёзное дело?» 

Бэк Хви смотрел на лекаря с выражением «неужели, нет, не может быть». Тот спокойно продолжил:

— Похоже, у господина заболевание глаз.

* * *

*якша – в индуизме, буддизме и джайнизме — одна из разновидностей природных духов, ассоциируемых с деревьями и выступающих хранителями природных сокровищ. Также может быть подобным ракшасе монстром-людоедом, злым духом или демоном, поедающим путников в лесной глухомани.