— Понятно. Неспособность ничего сделать в такой ситуации...

В тот миг, когда он услышал слова Ын У, его зрачки неудержимо дрогнули.

«Неужели она так обо мне думала?»

Показалось, будто эти слова, дремавшие глубоко в её подсознании, выплыли на поверхность. От этой мысли на душе стало холодно.

«Я, дурак, даже не смог толком возразить. Вот и выслушал такое».

Так он думал головой. Но сердце его говорило иное. Сердце ныло тошнотворной горечью, в горле вставал ком.

«Чёрт!»

Бэк Хви мысленно сыпал проклятиями, ругая себя. Смотреть в глаза Ын У, в которых не было и тени чувств, было мучительно, словно стоять босыми ногами в адском пламени.

Именно в этот момент Ын У неестественно моргнула.

Пока Тхэ Сок был поглощён своими грёзами, Ын У, глядя на Бэк Хви, моргнула.

Не успев сообразить, что это за сигнал, он увидел, как она бросилась вперёд.

Место, где она стояла, было высоким. Каменный цоколь, ступени, плюс высота веранды — в сумме получалось довольно высоко.

Высота, с которой прыжок в неудобной одежде никак не мог закончиться благополучно. Именно такова была точка, откуда она сейчас бросилась.

Если бы он не был тигром, он бы никогда не смог поймать её. Но он был не обычным человеком, поэтому смог принять бросившуюся Ын У прямо в свои объятия.

Когда он почувствовал сквозь одежду частое биение её сердца, наконец наступило облегчение.

— Слава богу.

Он счастлив, что она благополучно оказалась в его объятиях. Счастлив, что её не коснулась грязная лапа этого леопарда. Счастлив, что она нигде не ранена...

Бэк Хви мысленно повторял «слава богу» бессчётное число раз, крепко прижимая её к себе.

— Я боялся, что ты, чего доброго, поддалась на слова того негодяя.

— Что вы. Моя вера не настолько слаба, чтобы поколебаться от таких низких уловок.

Накопившееся между ними доверие. Оно, подобно земле, твердеющей после дождя, незаметно укреплялось, становясь прочной основой их отношений.

Убедившись в чувствах Ын У, Бэк Хви словно обрёл второе дыхание.

Тхэ Сок, наблюдая, как Бэк Хви и Ын У, словно не замечая никого вокруг, обмениваются смущёнными взглядами, тяжело вздохнул.

«А? Ну надо же, как она меня ударила в солнечное сплетение. Думал, она — беспомощная декоративная принцесса, а она, гляди-ка, оказалась такой пройдохой».

Тхэ Сок ядовито уставился на Ын У, но тут же почувствовал чудовищную ауру и дёрнул плечами. Это было сродни животному инстинкту, срабатывающему при ощущении угрозы жизни.

Слегка отведя взгляд от Ын У, Тхэ Сок прямо встретился глазами с Бэк Хви. В тот миг, когда он прочёл в его взгляде глубоко укоренившуюся смертоносную злобу, он неловко усмехнулся, словно дурачок, и отступил на шаг.

«Сейчас я в невыгодном положении».

Нападать на него сейчас было всё равно что биться яйцом о камень.

— Ты, сукин сын...

Бэк Хви, стиснув зубы, низко зарычал и сделал шаг вперёд. Нарочно пробормотал оскорбление, которое леопарды ненавидят больше всего. На такую провокацию, как ни странно, попадалось немало леопардов.

Но Тхэ Сок подавил бушующую внутри ярость. Они ведь тоже были «кошачьими», но клан тигров временами обращался с ними как с «щенками», то есть как с низшей расой.

«Я обязательно убью тебя своими руками!»

Скрежеща зубами, Тхэ Сок, однако, бдительно отступал.

— Отступление.

Когда он жестом подал сигнал теням клана леопардов, те, кто стоял в противостоянии, начали потихоньку отходить.

— Господин, что прикажете?

Один из военачальников клана тигров спросил Бэк Хви. Он спрашивал, отпустить ли леопардов или преследовать и покарать до конца.

Сейчас они находились во дворце, месте, неподходящем для битвы, и к тому же поиски придворной дамы Мун были делом неотложным.

— Разумеется...

Все сосредоточились на словах Бэк Хви. Даже леопарды. Никто не сомневался, что он прикажет отложить месть.

— Разумеется... нужно преследовать.

Закончив фразу, Бэк Хви зловеще усмехнулся. Ах. Реакция теней кланов тигров и леопардов разделилась, но по разным причинам.

— Проклятье!

Тхэ Сок, отчаянно выкрикнув, развернулся и бросился бежать.

***

— Что? Что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что этот человек — не человек.

Придворная дама Мун, словно ожидавшая этого, горько усмехнулась.

Она знала, что, если скажет правду, её обвинят в том, что она несёт чушь. Поэтому она и сказала чистую правду.

— Видно, ты думаешь, у тебя две жизни?

На вопрос принцессы Сук Хэ придворная дама Мун внутренне рассмеялась вволю и ответила:

— Раз тот, кого использует его высочество принц Кван Мён, тоже не человек, стоит вам лишь проверить, и вы скоро убедитесь, что я не лгу.

— Что? Мой брат?

Принцесса Сук Хэ заколебалась. Лицо придворной дамы Мун, говорившей это, было слишком спокойно.

Все люди, которых она встречала до сих пор на пороге смерти, были одинаковы. Они молили, готовые вывернуться наизнанку, лишь бы выжить.

Никто не говорил такой вздор с таким безмятежным лицом, как придворная дама Мун. Из-за её дерзкой уверенности принцесса даже запуталась.

«Неужели этот вздор — правда?» Раз уж она заговорила о принце Кван Мёне, нужно проверить.

— Ты, немедленно отправляйся к моему брату и выясни, правда это или нет.

Принцесса Сук Хэ приказала стоявшему рядом подручному.

Тот, будто собираясь что-то сказать, пошевелил губами, но, стиснув зубы, тут же склонил голову, приняв приказ.

До этого момента принцесса Сук Хэ не понимала, в чём её ошибка. Она была настолько потрясена тем, что личность красавца, которого она так жаждала узнать, оказалась «зверем», что и не заметила, как назвала принца Кван Мёна «братом».

Придворной даме Мун нынешняя ситуация напоминала сцену из народного представления. Ей хотелось рассмеяться от души: «Ой, живот!» — но тогда она точно лишилась бы головы, поэтому она сохраняла каменное выражение лица.

Прошло некоторое время.

Подручный, посланный в резиденцию принца Кван Мёна, вернулся. Принцесса Сук Хэ, томившаяся в нетерпении, принялась забрасывать его вопросами, едва он приблизился.

— Ну? Что он сказал?

— Дело в том, то есть, это...

Подручный замялся, видимо, оказавшись в затруднительном положении. Принцесса Сук Хэ, никогда не отличавшаяся терпением, почувствовала, как его последние остатки иссякли.

— Разве не видишь, я устала ждать? Говори быстрее!

Принцесса Сук Хэ раздражённо рявкнула.

— О-он... не дал ответа.

Испуганный её резким тоном, подручный понуро опустил голову.

— Да? Значит, это правда.

Принцесса Сук Хэ, словно удивлённая, наклонила голову набок. Принц Кван Мён был не из тех, кто говорит «нет» просто так. То, что он не ответил, означало нежелание говорить, то есть признание правды.

«Но даже так... Разве это возможно?» Принцесса Сук Хэ, поразмыслив, открыла рот.

— До тех пор, пока я сама не выясню всё, ты останешься здесь под стражей.

Придворная дама Мун, изначально не питавшая надежды на освобождение, коротко вздохнула. Всё равно её целью было выиграть время, и этого было достаточно. Утешая себя так, она вздрогнула плечами, услышав следующие слова принцессы.

— Когда я выясню правду... ты перейдёшь ко мне на службу.

— ...

Придворная дама Мун молчала, кусая губу, и принцесса Сук Хэ фыркнула со смешком.

— Разве не лучше служить мне, чем следовать за принцессой Хвахён в страну варваров и там мучиться? Хе-хе-хе. Подумай хорошенько. Кажется, у тебя для этого достаточно сообразительности.

Оставив эти слова, принцесса Сук Хэ вышла из склада. Придворная дама Мун какое-то время бессмысленно смотрела в ту сторону, где та исчезла.

Вскоре наступила глубокая ночь. Придворная дама Мун, прислонившись к стене и сжавшись в комок, время от времени дремала.

Во сне ей смутно послышался звук шагов по черепице крыши.

«Что это?»

Насторожив уши, чтобы расслышать звуки снаружи, она услышала, как дверь с шумом распахнулась.

— Нашла.

Это был голос Чон Хвы.

Одновременно стражники, стоявшие на посту, были сметены ворвавшимися тенями клана тигров, не успев и пикнуть.

— Вы в порядке?

— Придворная дама! Вы невредимы?

Когда придворная дама Мун вернулась в Сон Мук Дан, Ын У и Кым Ён, всё это время не сомкнувшие глаз в ожидании вестей, выбежали навстречу и стали осыпать её вопросами.

— Со мной всё в порядке.

Увидев бледное лицо придворной дамы Мун, Ын У тяжело вздохнула. Ей казалось, что всё это случилось из-за неё, и было невыносимо стыдно.

— Из-за меня вы прошли через такие испытания.

— Никак нет, госпожа. Вы же нашли и спасли меня.

— Я вызову лекаря. Покажитесь ему и хорошенько отдохните.

— Так и сделаю, не беспокойтесь, госпожа.

Придворная дама Мун поклонилась и, поддерживаемая Кым Ён, удалилась в свои покои. Ын У, пристально смотревшая ей вслед, окаменела.

— Что случилось?

Бэк Хви, наблюдавший за её выражением лица, не выдержал и спросил.

— Ничего. Просто волнуюсь за даму Мун.

Хотя она и отделалась такой отговоркой, лицо её окаменело по другой причине. Ему казалось, что придворная дама Мун не смотрела Ян У прямо в глаза и всё время отводила взгляд.

***

Бэк Хви под предлогом охраны остался рядом со спящей Ын У. Настолько она устала за день морально и физически, что уснула глубоким сном, едва коснувшись головой подушки.

— Как мило ты спишь.

Бэк Хви, улыбаясь, один раз погладил её круглый лоб. Видимо, ей это понравилось, потому что она, заворочавшись, наклонилась к нему.

Наблюдая за этим, Бэк Хви на мгновение окаменел с холодным выражением лица, глядя на её белую щеку и прекрасную мочку уха.

«Этот мерзавец, как он посмел!»

Вспомнив, как дыхание Тхэ Сока касалось её, он почувствовал, будто кровь ударила в голову.

— В этом нет нечистого умысла. Это для очищения.

Бэк Хви, чтобы не разбудить её, тихо прошептал это и чмок — поцеловал её в щёку.

«От одного раза, почему-то, не чувствуется, что очистилось».

Он поцеловал её снова. И, почувствовав, что всё ещё недостаточно, поцеловал ещё раз.

«Нет. Всё равно мало...»

Немного подумав, он слегка прикусил её мочку уха.

— М-м...

Ын У во сне испустила стон.

«Да, теперь, пожалуй, можно сказать, что очистилось».

Хотя она, может, и очистилась, но его собственное тело, вместо очищения, стало грязным, словно извалявшись в грязи. Потому что он глубоко погряз в трясине желания.

Рано утром, оставив ещё не проснувшуюся Ын У, Бэк Хви вышел из комнаты, и к нему начали поступать донесения от теней клана тигров.

Спокойно выслушивая их, он вдруг прервал речь одного из них, подняв руку.

— Я сам посмотрю.

Сказав это, он внезапно направился куда-то.

И в то же самое время принцесса Сук Хэ, едва проснувшись, услышала доклад о побеге придворной дамы Мун прошлой ночью и пришла в неистовство.

— Так вот как вы выполняете дела?

В тех, кто кланялся с извинениями, полетели всевозможные предметы. От её бешенства придворные дамы и служанки лишь ниже склоняли головы, повторяя слова покаяния. Не в силах сдержать гнев, принцесса Сук Хэ тяжко дыша и резко вскочила с места.

— Я сама пойду разберусь! Немедленно готовьтесь!

Она поспешно оделась и вышла из покоев. В тот день в пределах дворцовых стен стоял такой густой туман, что трудно было разглядеть что-либо вокруг.

Принцесса Сук Хэ ускорила шаг. Если придворная дама Мун сбежала и нажалуется, дело может принять плохой оборот, поэтому нужно тщательно замести следы.

«И это мне самой приходится этим заниматься...»

На душе было тяжело. Остро чувствовалась нехватка умного подручного. Например, такого, как придворная дама Мун.

«Погода подходящая, чтобы замести следы незаметно», — думала она, быстро шагая сквозь туман, и вдруг, увидев появившуюся напротив тень, резко остановилась.

«Неужели... это он?»

Сердце принцессы Сук Хэ забилось сильнее.

«Значит, мы снова встретились! Моя удача не иссякла». Она быстро поправила одежду и закусила губу. Ей вдруг вспомнилось, что она вышла впопыхах, не приведя себя в порядок как следует.

«Но такой возможности упускать нельзя».

Сдерживая появившуюся на лице улыбку, она приблизилась к Бэк Хви.

— И здесь мы снова встретились.

Её голос звучал тепло, словно они были давними знакомыми. Когда принцесса Сук Хэ встала у него на пути, Бэк Хви усмехнулся.

Увидев его улыбающееся лицо, щёки принцессы Сук Хэ залились румянцем. «Значит, он и вправду не отдал своё сердное той никчёмной принцессе!» От волнения и ожидания сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Кстати, мне как раз было что сказать тебе.

Когда он проявил к ней интерес, принцесса Сук Хэ, извиваясь, рассмеялась.

— Ч-что же? Что вы хотели сказать?

Бэк Хви, словно собираясь поведать великую тайну, наклонился и прошептал ей на ухо:

— Если ещё раз помешаешь, я сломаю твою шею.