— Разве такое возможно? В таком случае я бы подписала себе смертный приговор.

Придворная дама Мун, не выказывая ни капли удивления, спокойно ответила. Принцесса Сук Хэ согласно кивнула.

— Да, пожалуй. Разве у кого-то две жизни? Ладно, можешь идти.

По её знаку придворная дама Мун склонила голову и вышла из покоев.

Едва она сделала шаг, как ближайшие служанки разошлись в стороны, словно отступающий прилив. Шёпот, взгляды, полные презрения к предательнице, были направлены на неё, но она сохраняла гордую осанку и размеренный шаг.

«За мной следят».

Бросив взгляд краем глаза, придворная дама Мун сохранила бесстрастное выражение лица и смотрела только вперёд. Она уже была к этому готова.

«Это только начало».

Её решительный взгляд заострился, словно ледяной зимний ветер.

***

Тхэ Сок был погружён в раздумья. Способ подчинить клан тигров и при этом переиграть принца Кван Мёна...

До сих пор он слишком много пресмыкался против своей воли, и невыплеснутая злоба копилась внутри. И тут сама собой в руки пришла отличная добыча.

Глупая, невежественная принцесса, мнящая себя умнее всех.

Он пропустил мимо ушей пространный план, который с таким жаром излагала Сук Хэ. В голове у него уже зрел другой замысел, как использовать её.

«Я заставлю тебя пожалеть, что ты использовала меня, как пса».

Он не любил ни перед кем склонять голову. Он склонился перед принцем Кван Мёном ради великой цели, но это не значило, что ему это нравилось.

«Что изменится от того, что одна жалкая человеческая женщина исчезнет?»

Он фыркнул от смеха, уже предвкушая это.

***

— Ваша светлость. Прибыл господин Пхо.

— Да? Пусть войдёт.

Принцесса Сук Хэ засияла и выпрямила осанку. Лучше бы он принёс хорошие вести...

— Что случилось?

Не в силах ждать, Сук Хэ задала вопрос ещё до того, как Тхэ Сок успел сесть.

— Я пришёл с вопросом.

— С каким?

Наблюдая, как нетерпеливая принцесса начинает с расспросов, даже не обменявшись вежливостями, Тхэ Сок усмехнулся.

— Вам бы хотелось взглянуть на земли клана тигров?

— Разве туда можно попасть? К-конечно, хочу!

Её глаза, полные любопытства, засверкали.

Вот так, надо, чтобы она проглотила наживку. Скрывая свои истинные намерения, Тхэ Сок продолжил неспешно:

— Подумал, что лучший способ — увидеть всё своими глазами. «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», как говорится.

— И что? Когда? Когда мы сможем поехать?

Уже полностью попавшись на крючок и распираемая ожиданием, Сук Хэ радовалась, как ребёнок перед прогулкой.

— В самое ближайшее время.

— Только потом не скажете, что что-то случилось и нельзя?

— Конечно нет. Я очень дорожу своей честью. Обещаю непременно сопроводить вас.

— Хорошо, это договор?

— Разве могут быть сомнения?

На губах Тхэ Сока, давшего такое обещание, застыла довольная улыбка.

«Скоро настигнет большая беда, разве не лучше подготовиться? Ах, раз я не скажу, ты и не узнаешь». Вспомнив принца Кван Мёна, Тхэ Сок язвительно усмехнулся.

***

В одном из глухих уголков главного дворца в Инвансане. Услышав всхлипывания, Гон Пиль не смог пройти мимо и замедлил шаг.

— Что случилось?

Обратившись к женщине, сгорбившейся и съёжившейся, он понял, что это не служанка клана тигров.

— Ты...?

Сразу узнав лицо Кым Ён, Гон Пиль нахмурился. Каждый раз, когда он её видел, она была несносно весёлой, и это ему действовало на нервы, а сейчас у неё был вид совершенно убитой.

«Говорят, если у человека настроение меняется туда-сюда, значит, смерть близко».

Заметив, как в его взгляде мелькают сложные чувства, Кым Ён вздрогнула и поспешно вытерла слёзы.

— А-а, ничего.

«Делать вид, что верю этому «ничего»?» Впервые Гон Пиль оказался в замешательстве, не зная, как поступить, и его лицо застыло. Женщины клана тигров почти не плакали.

Пока он молчал и не двигался, Кым Ён поспешила оправдаться:

— В-вдруг вспомнилось одно очень печальное событие из прошлого.

Кым Ён, шмыгнув носом, отвернулась, пытаясь скрыть покрасневшие глаза.

— Как я уже говорил, это страшное место для человеческой женщины, чтобы быть здесь одной. Знаешь ли, увидев твои слёзы, всякая нечисть может захотеть сделать тебе пакость.

— П-пакость? Ик! — Кым Ён задрожала и обхватила себя за плечи.

— Теперь понимаешь, какое это счастье, что ты встретила меня, прежде чем случилось что-то плохое?

Гон Пиль напустил на себя вид. Её заплаканные, опухшие глаза вызывали у него странную жалость. Наверное, всё из-за той придворной дамы, которая перешла на другую службу.

Зная подоплёку, он смотрел на Кым Ён с сочувствием. Обычно он не испытывал ничего подобного к кому-либо, но, глядя на неё, почему-то возникало именно такое чувство.

— Я провожу тебя, пойдём.

Не дав Кым Ён возможности что-либо сказать, он решительно зашагал вперёд.

— А, да, да.

Кым Ён, вздрогнув, бросилась догонять удаляющегося Гон Пиля.

Топ-топ-топ. Они шли молча.

Почему-то угнетённое сердце Кым Ён стало согреваться. Широкая спина перед ней казалась таким надёжным щитом.

«Он просто беспокоится, чтобы человеческая женщина не устроила шума...» Как бы то ни было, его доброта утешила её печаль.

Гон Пиль шёл впереди, но он знал. Он чувствовал, что настроение Кым Ён улучшилось. Острый нюх зверя знал и не такое.

«Что ж, хорошо». Гон Пиль слегка замедлил шаг. Чтобы ей было не тяжело за ним поспевать.

Так они и шли друг за другом, и на их губах играли улыбки.

***

— Фу-у-ух… — От долгого вздоха плечи Ын У опустились. Уже и не сосчитать, какой по счёту это вздох.

Наблюдавший за этим Бэк Хви нахмурился. Говорят, печаль вредит здоровью, а она всегда казалась ему такой хрупкой.

— Вижу, вы сильно опечалены.

Он мысленно поругал свою неразговорчивость и слегка прокашлялся. Ведь это первый раз, когда ему вообще пришлось кого-то утешать.

— Наверное, потому, что это был человек, которому я доверяла...

Даже в конце этой фразы слышался вздох. «Если так пойдёт, дело плохо». Не в силах усидеть на месте, Бэк Хви хлопнул себя по колену.

— Ах, в такие моменты как раз нужно что-то, на чём можно сосредоточиться.

Он приказал служанкам принести кисть и бумагу.

— Что вы собираетесь делать?

Ын У посмотрела на него с любопытством. Бэк Хви привычным движением начал растирать тушь.

— Не нарисуете что-нибудь?

Ын У невольно фыркнула. Вид Бэк Хви, растирающего тушь, был весьма необычен. Услышав её смешок, он приподнял бровь.

— Можно угадать, о чём вы сейчас подумали?

На его колкое замечание Ын У вздрогнула и поспешила стереть улыбку с лица.

— Не знаю. Я просто ждала, чтобы увидеть, как хорошо вы рисуете.

Не в силах сдержаться перед её милой наглостью, Бэк Хви рассмеялся. «Что поделать, она красивая, придётся простить». С ней просто невозможно справиться.

— Рисую я не очень, но вот в чём уверен: когда сосредотачиваешься, дурные мысли уходят.

Серьёзным взглядом он начал наносить штрихи на белый лист.

В зависимости от нажима линии становились то толстыми, то тонкими. Сгущая и разбавляя тушь, он создавал градации, и вот под его пальцами появился изящный цветок.

— Слива.

Ын У восхищённо произнесла. Хоть он и говорил, что рисует плохо, слива на картине была удивительно живой и прекрасной. Не знала она, что у него есть такой талант.

— Рисовал всякий раз, когда хотел отогнать дурные мысли, вот и научился. Было немало тех, кто меня донимал.

Сказав это в шутливом тоне, он усмехнулся и протянул ей кисть.

— Я больше вышивала и занималась шелководством. Наверное, поэтому к рисованию у меня совсем нет способностей.

Ын У покачала головой. Глядя на прекрасный рисунок, она могла думать только об этом. Видимо, таланта к живописи у неё действительно нет.

— Тогда я помогу.

Неожиданно оказавшись с ним за одной кистью, Ын У собралась, чтобы сосредоточиться. Если специально не концентрироваться на кончике кисти, мысли тут же убегали в сторону. Причём в весьма смущающую сторону.

От ощущения его тела за своей спиной сердце забилось чаще. Она даже забеспокоилась, не слышно ли её громкого сердцебиения ему.

— Не усложняйте.

Его дыхание коснулось её уха, и по коже побежали мурашки. Он взял её руку в свою и начал водить кистью, но всё её внимание было приковано к нему за спиной, а не к рисунку.

— Держите кисть вертикально и ведите её кончиком.

Он свободно провёл несколько линий, и вот уже был готов изящный побег орхидеи.

— Теперь попробуйте сами.

Он снова протянул кисть, и Ын У не смогла отказаться. «Что делать? Я же не видела, как это делается!»

С выражением полной растерянности Ын У взяла кисть и обмакнула её в тушь. Вспомнилось только «вертикально».

И почему это рука дрожит? Каждая линия, которую она проводила, была полна дрожи.

Она хотела нарисовать смелую орхидею с длинными листьями. Но получилось прямо противоположное задуманному — на бумаге осталась орхидея, похожая на засохший и скрученный стебель.

«Так я и знала». Со стоном Ын У непроизвольно провела рукой по переносице, не подозревая, что на неё попала тушь.

Пока Бэк Хви ломал голову, что сказать, глядя на орхидею с волнистыми листьями, он заметил тушь на её переносице и фыркнул от смеха.

«Она всегда такая собранная и безупречная, а оказывается, у неё есть и такая сторона». Обрадованный открытием новой грани её личности, он мягко улыбнулся и приблизился.

— Ч-что вы?

Ын У вздрогнула и сгорбила плечи. Не зная о пятне тушь на носу, она могла только неверно истолковать его приближение.

— Вы и на лице рисуете.

Бэк Хви, сияя улыбкой, вытер тушь с её переносицы.

— А-а...

В тот миг, когда ошеломлённая Ын У застыла с открытым ртом...

Кап!

С кисти, которую она держала в руке, упала капля туши и капнула прямо между складками её одежды.

— Ай!

Но испуг длился недолго. Ын У тихо вскрикнула. Ощущение, как тушь стекает между грудями, было слишком явственным.

— Ой, если не вытереть сразу, останется пятно.

С весьма довольным видом Бэк Хви слегка дёрнул за завязку её одежды.

— Я! Я сама!

Подпрыгнув от испуга, Ын У схватила его за руку. Она хотела остановить его, но от её рывка завязка лишь ослабла.

Глядя на распахнувшуюся одежду, Ын У затаила дыхание.

Более того, завязка всё ещё была в его руке. Стоило ему лишь чуть дёрнуть — и всё распустится.

Увидев, как зрачки Ын У мелко задрожали, Бэк Хви усмехнулся, приподняв уголок рта.