Топ-топ-топ-топ! Звук бегущих шагов разнёсся, отражаясь от стен длинного коридора.

— Чёрт!

Гон Пиль, мельком взглянув на солнце, почти скрывшееся за западными горами, пробормотал ругательство себе под нос. Под словами Бэк Хви «к концу сегодняшнего дня» подразумевалось «до заката».

— Ты опоздал.

От одного его слова лицо Гон Пиля позеленело. Он не мог отдышаться, поэтому вместо ответа из него вырывалось лишь тяжёлое дыхание.

— Тц, не дашь ли чашку воды?

Видя состояние Гон Пиля, Бэк Хви добавил, что, видимо, дисциплина в клане тигров ослабла, и нахмурился.

— Я, я в порядке.

Гон Пиль изо всех сил собрался и выровнял дыхание.

— Д-дело в том, что он не чосонец.

И выпалил это. Вкладывая в слова весь смысл: раз он не чосонец, а иностранец, расследование не могло не затянуться.

Но поскольку никаких объяснений до или после не последовало, смысл его слов не был донесён должным образом.

— Ты сейчас... признаёшься, что у тебя есть какая-то тайна происхождения?

И это. Именно. В такой ситуации?

Бэк Хви уставился на него, и Гон Пиль от изумления подпрыгнул.

— Что за нелепые слова!

Услышав тихий смешок, Гон Пиль спохватился. Он так торопился, что на мгновение забылся. О характере Бэк Хви, который всегда любил над ним подшучивать.

«Наказать его, что ли?»

Внутри всё кипело, но он сдержался. Ведь он был достойным представителем семьи верных вассалов, веками служивших правителям клана тигров.

— Нет. Я хотел сказать, что жених принцессы — не чосонец.

На этот раз лицо Бэк Хви мгновенно окаменело.

«Не стоит злорадствовать, правда?» Гон Пиль, выравнивая дыхание и голос, наблюдал за его лицом. Каменное выражение не спешило меняться, будто тот никогда даже не допускал такой возможности.

— Если не чосонец, то кто?

— Похоже, король продвигает династический брак, используя принцессу как заложницу.

Скрип. Бэк Хви скрежетал зубами.

— Доложи всё, что узнал, подробно, ничего не упуская.

— Да, господин.

Гон Пиль сглотнул и начал рассказывать о результатах расследования.

— Так вот, имя жениха — Ло Хошин, возраст — сорок два года.

— Чёрт возьми!

В тот миг, когда он услышал возраст, кровь, казалось, ударила ему в голову. Бэк Хви не сдержался и резко вскочил, но, не рассчитав силу, разбил письменный стол.

«Дело плохо, дело плохо».

Глаза Гон Пиля, смотревшего на разбитый стол, беспокойно забегали.

***

Под двумя парами глаз, смотрящих на неё с допросом, по спине Ын У струился холодный пот. Как она может объяснить что-либо этим людям? Они же станут спрашивать, не повредила ли она себе голову, услышав хоть слово о «тиграх».

— Значит, после того, как Сон Мук Дан привели в порядок, никто не приходил с вопросами?

Не найдя подходящего оправдания, Ын У вновь переспросила о том, что подтвердила. Сколько ни думала, она не находила способа объяснить странные события, что с ней произошли.

— Если Вам трудно говорить, можно не говорить.

От этих слов придворной дамы Мун, произнесённых со вздохом, плечи Ын У дёрнулись.

Поскольку они живут вместе уже более десяти лет, вероятно, та могла прочесть её мысли по одному лишь выражению лица.

«Дело не в том, что трудно говорить, а в том, что я не знаю, как объяснить».

Она не хотела, чтобы из-за этого они подумали, будто она что-то скрывает. Хотя их связывали отношения «госпожа — слуга», Ын У считала их семьёй и не хотела создавать секретов.

Но когда дело дошло до объяснений, она действительно оказалась в затруднении — с чего и как начать?

Её взгляд встретился с полным тревоги взглядом Кым Ён, которая, видимо, беспокоилась, не случилось ли с ней чего-то постыдного. «А, не знаю. Поверят или нет — нужно сказать».

В тот момент, когда Ын У пошевелила губами, чтобы рассказать о прошлой ночи...

— Ваше Высочество, королева-мать передала, чтобы Вы явились в павильон Кётэджон.

От слов служанки, проворно подошедшей, Ын У сглотнула слова, подступившие к самому горлу.

В Кётэджон? У неё в голове вдруг стало пусто.

***

— Королева-мать, принцесса Хвахён прибыла.

Когда старшая придворная дама внутренних покоев доложила, из комнаты донёсся равнодушный голос:

— Пусть войдёт.

Королева Чосона, мать нации и глава внутреннего двора, была подобна цветку, замерзшему в разгар зимы. Бессмысленно было говорить «войди» — её взгляд ни разу не обратился к Ын У.

— Явилась по Вашему зову. Как Ваше благополучие всё это время?

Ын У, спрятав дрожащие руки под верхнюю одежду, склонилась в поклоне. От холода, что ощущался, даже когда на неё не смотрели, кончики пальцев, казалось, заледенели.

— Поздоровалась? На том и закончим. Садись.

Королева, с бесстрастным лицом, махнула рукой. Рядом с ней принцесса Сук Хэ всё ухмылялась, будто ей было очень весело. Мельком взглянув на неё, Ын У устроилась на месте.

— Не знала, что и Вы здесь, принцесса.

— Я тоже пришла недавно.

Её сегодня особенно яркая улыбка вызывала у Ын У ещё большее беспокойство. Пока она размышляла, не затеяла ли принцесса Сук Хэ снова что-нибудь, она почувствовала на себе неодобряющий взгляд королевы.

После того как повисла неловкая тишина, королева первой нарушила молчание:

— Всё-таки, раз уж это династический брак, я не могу не проявить участие, поэтому и позвала тебя.

Хотя её «участие» вряд ли сулило ничего хорошего, Ын У не подала виду.

— Милосердие королевы-матери, простирающееся даже на такую ничтожную, как я, подобно морям и рекам.

Не зная её истинных намерений, Ын У, как обычно, вежливо ответила с соблюдением этикета.

— Тот, с кем ты сочетаешься браком, — дядя правителя Поздней Цзинь. Так что, если не хочешь пошатнуть достоинство королевского дома, всегда и во всём будь осторожна, крайне осторожна.

В словах, где она едва не сказала «варвары», а потом поспешно поправилась, явственно сквозило пренебрежительное издевательство.

Ын У стиснула зубы. Её беспокоило лишь то, что из-за презираемых варваров может пострадать достоинство королевского дома. Её собственное благополучие или чувства, должно быть, не имели никакого значения.

Хотя с ней всегда обращались так, сегодня было особенно трудно сдержать подступающую к горлу горечь.

И в тот же миг. Как ни смешно, в голове всплыло лицо Бэк Хви.

«Как насчёт меня, вместо того парня, чьё лицо ты даже не знаешь?»

Ярко всплыл его взгляд, смотревший на неё с бесконечной серьёзностью. Ын У напрягла глаза.

— Конечно, я так и сделаю. Ведь они не должны узнать, что я — презираемая принцесса.

От её язвительных слов бровь королевы дёрнулась. Она никак не ожидала, что та, которая всегда покорно склоняла голову, сможет так ответить.

Но это было всё. Подумав, что, видимо, та от неприязни к династическому браку тронулась умом, королева усмехнулась уголком рта.

— Вот, я с трудом подготовила это, изучи как следует.

Королева протянула Ын У книгу, будто бросила её перед ней.

Принцесса Сук Хэ фыркнула. Похоже, она знала, что в книге.

Дрожащими руками Ын У открыла книгу, а затем, ахнув от удивления, выронила её.

— Ч-что э-это?

Страницы, раскрывшиеся при падении, содержали непристойные, откровенные изображения мужчины и женщины, сплетённых в соитии.

— Ты правда невинна или только притворяешься? — королева, криво склонив голову, смотрела на Ын У сверху вниз. — Я обучаю тебя способу выжить в чужой стране. Чтобы уловить желания мужчины, нужно уметь и такое, разве нет?

Ын У сжала кулаки. Теперь она поняла, зачем её вызвали в Кётэджон. И то, что принцесса Сук Хэ ждала рядом с королевой, чтобы посмотреть, как она опозорится.

Когда Ын У не спешила открывать рот, принцесса Сук Хэ, не сдержавшись рассмеялась.

— Я слышала, разница в возрасте у них, как у отца с дочерью. Как ты думаешь? Даже ничего не зная об этом, разве он не потеряет голову от твоего молодого и свежего тела?

Её лицо, смеющееся за прикрытой рукой, было безгранично ясным, будто сама мысль об этом доставляла ей радость.

Не может быть. Мало того, что варвары, так ещё и какая разница в возрасте? Ын У подумала, что лучше бы она ослышалась, и, запинаясь, спросила:

— Ч-что Вы сейчас сказали? Как у отца с дочерью?

Увидев, как её зрачки затряслись, принцесса Сук Хэ с нарисованной улыбкой мягко произнесла:

— Ой, а ты не знала? Говорят, твоему супругу за сорок.

— К чему эти излишние подробности? — королева слегка одёрнула принцессу Сук Хэ, и та с преувеличенным выражением лица вскрикнула:

— Простите. Кажется, я сказала лишнее.

Ын У не могла вымолвить ни слова, потому что её тошнило от отвращения.

«Если бы принцесса Сук Хэ оказалась на моём месте, смогла бы королева сказать то же самое?»

Она не помнила, как у неё хватило сил уйти оттуда. После этого был обмен множеством реплик, но Ын У отвечала автоматически и даже толком не помнила, что говорила.

Выйдя из Кётэджон, Ын У наконец выдохнула застрявшее дыхание. Она даже споткнулась, с трудом просунув ногу в туфлю, оставленную на ступеньке.

— Ваше Высочество, Вы в порядке?

Кым Ён быстро подбежала и поддержала её. Ын У, с трудом выпрямив спину, попыталась изобразить бледную, готовую исчезнуть улыбку.

Будущее не виделось, словно её окутал густой, непроглядный туман.

***

На Сон Мук Дан опустилась мрачная тень. После визита в Кётэджон все были подавлены, сдерживая негодование. Из-за этого вокруг было пустынно и безлюдно. В этой унылой, тоскливой обстановке послышался тихий звук.

— Хлюп... хлюп... хнык.

Звук был настолько слабым, что его можно было принять за шум ветра, но чуткий слух Чон Хвы уловил его отчётливо. Скрывая своё присутствие, она направилась к источнику звука и, увидев небольшую, но явно человеческую фигуру, без колебаний обнажила меч.

— Кто здесь?

Меч, выскользнувший из ножен, сверкнул в лунном свете. От ощущения холодного лезвия плачущая фигурка задрожала, словно осиновый лист, пошатнулась и с глухим стуком повалилась навзничь.

— И-ик, п-простите!

Юная служанка с детским лицом, словно только что вышедшая из транса, в слезах сложила ладони и принялась кланяться.

— В чём ты провинилась?

На вопрос Чон Хвы глаза юной служанки сильно задрожали.

Ежедневно мучимая кошмарами от угрызений совести, в бессонные ночи она иногда приходила сюда поплакать. Как бы ни была она молода, она не была настолько глупа, чтобы игнорировать укоры совести.

Она, отнявшая чужую жизнь, боялась потерять свою, и единственное, что она могла сделать, — это плакать. Но теперь, кажется, и этого ей не дадут.

Глядя на меч, приставленный к её горлу, она подумала, что сегодня это место станет её могилой.

***

Тхэ Сок, пользуясь поддержкой принца Кван Мёна, мог входить и выходить из дворца, как из собственного дома. Это было весьма полезно для укрепления его авторитета внутри клана леопардов. Убийцы, павшие по его плану, были настолько никем не замечены, что...

Он был занят уничтожением следов отправки убийцы к принцессе, поэтому покидал дворец только с наступлением темноты.

Наслаждаясь лунным светом, он неспешно шёл, как вдруг резко остановился. Необычную ауру и запах, ощущавшиеся поблизости, невозможно было не узнать.

— Чон Хва?

Его губы, пробормотавшие это, медленно изогнулись. И он без колебаний развернулся и направился куда-то.

Безучастно выслушав слова юной служанки, которая в страхе за свою жизнь выжимала из себя слёзы, Чон Хва сначала отправила её со своими людьми.

Судя по тому, что та сказала, это было слишком важное дело, чтобы держать его в тайне.

Именно когда Чон Хва быстро двигалась по направлению к главному дворцу на горе Инвансан, она ощутила присутствие нечеловеческого существа и внезапно остановилась, устремив взгляд в пустоту.

В том месте, куда пал её взгляд, вскоре появился Тхэ Сок. С радостным лицом, словно встречая долгожданного гостя, он непринуждённо помахал ей рукой.

— Эй, встреча в таком месте делает её ещё приятнее. У нас и вправду судьба...!

— Проваливай.