Слова — вещь сложная; даже если они звучат одинаково, их смысл может отличаться.Если убрать всё лишнее, останется лишь: «Она предложила вступить в брак». Звучало это весьма двусмысленно.

Изначально Ын У спросила: «Вы что, намерены жениться на мне?»

Но Гон Пиль, услышав слова Бэк Хви, вообразил себе совсем другую картину и пришёл в восторг.

— И что Вы будете делать? Неужели правда женитесь на человеческой самке?

— Не знаю.

Бэк Хви медленно потер подбородок, погрузившись в раздумья. Её лицо, которое он разглядывал вблизи, было и впрямь прекрасно. Фарфоровая гладкая кожа, румяные щёки, пухлые алые губы...

Даже сейчас, вспоминая, он думал, что у неё красивое личико.

При мысли о ней у Бэк Хви во рту скопилась слюна, и он с усмешкой фыркнул. Судя по этим ощущениям, можно было с натяжкой однозначно назвать её своей парой.

Более того, тот факт, что его запах на ней становился гуще, свидетельствовал о том, что приближалась опасность. С напряжённым лицом Бэк Хви сказал Гон Пилю:

— На рассвете передай Чон Хве, чтобы явилась ко мне. Мне нужно с ней поговорить.

— А, да. Хорошо.

Гон Пиль склонил голову набок. Сначала завёл пустые разговоры о браке, а теперь с каменным лицом требует позвать Чон Хву. Ничего не поймёшь.

— И насколько же она красива, раз господин делает такое лицо?

Любопытство Гон Пиля вспыхнуло с новой силой.

***

На следующий день Ын У сидела за письменным столом и безэмоционально смотрела в одну точку. Она просидела так без движения довольно долго, и придворная дама Мун с Кым Ён, наблюдая за ней, обменялись встревоженными взглядами.

— Ваше Высочество, возможно Вы нездоровы?

Голос придворной дамы Мун, полный беспокойства, вывел её из задумчивости.

— М-м? Ах, нет.

Ын У вздрогнула, словно пойманная на шалости. Всё потому, что она не могла забыть золотые глаза того мужчины, которого видела прошлой ночью.

Почувствовав на себе удивлённый взгляд придворной дамы Мун, Ын У неловко засмеялась, отмахиваясь рукой.

— Говорю же, всё нормально. Можешь идти.

— Хорошо.

Придворная дама Мун неохотно ответила и уже собиралась удалиться, как доложили о прибытии принцессы Сук Хэ. Услышав имя непрошенного гостя, Ын У тихо вздохнула.

— Видимо, ей скучно.

Увидев, как принцесса Сук Хэ бесцеремонно распахивает дверь и входит, Ын У нахмурилась, поднялась с места и встретила её.

— Приветствую.

Колкость «И что вам нужно на этот раз?» подступила к самому горлу, но Ын У сдержалась и почтительно поклонилась.

— Выглядишь незанятой.

Принцесса Сук Хэ окинула взглядом покои и плюхнулась на место.

— Вам так кажется?

Ын У ответила неопределённо и также села. «И насколько же занятой я должна выглядеть, чтобы она осталась довольна?» Но всё это, в конце концов, было тем, что ей больше бы не пришлось видеть после замужества, как только закончится зима. Странно, но от этой мысли на душе стало немного спокойнее.

— Готовишься, я полагаю?

Будто тишина в Сон Мук Дане вызывала у неё подозрения, принцесса Сук Хэ вновь переспросила.

— Должно быть, ведомство брачных церемоний готовится куда больше, чем я сама.

— Хм, правда?

Ын У спокойно смотрела на принцессу Сук Хэ, скривившую губы с недовольным видом, словно ожидая, когда та наконец-то изложит свою истинную цель визита. Прочитав её выражение лица, принцесса Сук Хэ фальшиво рассмеялась и с присущей ей надменностью заявила:

— Я приготовила тебе подарок.

— Подарок?

Услышав не особенно приятную новость, Ын У на мгновение застыла. Принцесса Сук Хэ, уже приободрившаяся, приказала в сторону двери:

— Внесите.

— Да, Ваше Высочество.

Две служанки, неся с двух сторон длинный поднос, осторожно приблизились и поставили его на стол. На подносе рядами лежали украшения, искусно сделанные из драгоценностей: золота, серебра, нефрита, рубинов, янтаря и прочего.

— Нельзя же отправляться в чужие земли без приличных украшений. Вот я и приготовила кое-что.

Украшения невиданной ценности, которые Ын У никогда не носила, отражали свет и переливались радужными бликами.

Её бровь дёрнулась. Та принцесса Сук Хэ, которую она знала, не была настолько великодушной, чтобы просто так отдать столь ценные вещи, и подозрения лишь усилились.

— Благодарю за вашу милость.

Сначала Ын У выразила признательность, а затем посмотрела на принцессу Сук Хэ, словно спрашивая: «Неужели правда?»

— Хм-хм, я не говорю, что отдаю всё. Если тебе что-то здесь приглянется, выбери. Я подарю это тебе.

«Так я и знала. Было глупо с моей стороны понимать её слова буквально». Ын У без особого удивления лишь ответила: 

— Вот как?

Тогда принцесса Сук Хэ начала подгонять её:

— Выбирай, давай же.

Ей хотелось сказать, что такой «подарок» её совсем не радует, но, скрыв эмоции, Ын У взяла один подвесной кулон.

— Ах, вот как. Не знаю, почему это здесь оказалось. Прости, но это подарок от отца на день рождения, я не могу его отдать.

Ын У застыла, окаменев. «Значит, она с самого начала планировала это». С горечью вздохнув про себя, она сглотнула.

Когда Ын У опустила взятый кулон, принцесса Сук Хэ с доброжелательной улыбкой вновь подтолкнула её:

— Выбери что-нибудь другое.

Она уже ясно представляла, что последует дальше, но, крепко зажмурив и вновь открыв глаза, Ын У наугад взяла первый попавшийся кулон. И, как и следовало ожидать:

— Ой-ой, и это тоже не знаю, как здесь оказалось. Это мне братец с трудом раздобыл.

Стиснув зубы, Ын У взяла другое украшение. Она выбрала более скромное, чем предыдущее, но принцесса Сук Хэ сделала огорчённое лицо.

— Это моё самое любимое. Что же делать? Видно, прислуга принесла всё, что я велела убрать.

«Неужели ты и это стерпишь?» — принцесса Сук Хэ сияла глазами, уставившись на лицо Ын У. «Даже червяк, если на него наступить, извивается. Давай-ка посмотрим, как ты сегодня извернешься». С такими дурными намерениями она ждала, когда же Ын У наконец взбунтуется.

— Мне эти вещи особо не нужны, но, принимая во внимание ваши труды, я возьму вот это.

Ын У взяла самый невзрачный на вид янтарный кулон из всех представленных.

Принцесса Сук Хэ внутренне усмехнулась. «Так я и знала, наконец-то ты выбрала то, что тебе подходит. Как раз по твоему уровню».

Хотя он и был искусно сделан, последнее выбранное Ын У украшение было одним из тех дёшевых и вульгарных, что продаются на рынке. Конечно, принцесса Сук Хэ заранее подложила его с этой целью.

— Вот видишь. Тебе очень идёт.

Принцесса Сук Хэ рассмеялась, прикрывая рот рукой. Но даже сквозь эту руку ясно проступала насмешка, щекоча нервы Ын У.

После того как принцесса Сук Хэ долго хвасталась своими драгоценностями и наконец удалилась, день уже клонился к вечеру. Кым Ён, зажигая фонарь, надула губы и принялась ворчать:

— Разве принцесса не переходит все границы? Как она может так поступать с Вашим Высочеством?

Ын У была тронута её заботой, но у неё уже болела голова.

— Кым Ён, я ценю твою заботу, но не могла бы ты оставить меня ненадолго одну?

Увидев бледное лицо Ын У, Кым Ён тревожно спросила:

— Вы всё-таки нездоровы?

— Нет, я просто хочу отдохнуть одна, так что можешь идти.

Помедлив, Кым Ён увидела, как Ын У машет рукой, неохотно опустила голову и вышла.

Только тогда Ын У позволила себе тяжело вздохнуть. Накатила усталость. Удушающие правила и нормы, подобные дворцовым стенам, что окружали её со всех сторон. И вдобавок — враждебность так называемой «родни», в которой не было ни капли тепла. Может, даже странно называть это кровными узами. Чужие люди, без единой общей капли крови, вызывали у неё больше симпатии.

Она прижала ладони к усталым, опухшим векам. Как вдруг её взгляд упал на кулон, оставленный принцессой Сук Хэ.

Янтарный кулон глубокого насыщенного оттенка под светом лампы стал ещё более жёлтым. Ын У сидела и безучастно смотрела на него. Как ни смешно, она выбрала его потому, что он напомнил ей глаза того мужчины, встреченного прошлой ночью.

Принцесса Сук Хэ фыркнула, решив, что та выбрала украшение, подходящее её собственному низкому статусу, но на самом деле выбравшая его думала о другом.

— От меня исходит его запах?

Ын У принялась обнюхивать себя со всех сторон. Сколько раз она ни нюхала, никакого запаха не было. А от него ведь исходил свежий, лесной аромат.

Видимо, он определённо был мошенником. Негодяем, который пытался играть с её чувствами сладкими речами. Хотя она и пришла к такому выводу, её странно взволнованное сердце не унималось.

Она открыла туалетный столик и посмотрела на своё отражение.

Были заметны колебания, явственно проступавшие на лице, которое она бесчисленное количество раз пыталась сделать бесстрастным. Это нехорошо. Это определённо не добрый знак.

«Что, если он окажется злодеем похуже, чем принц Кван Мён или принцесса Сук Хэ?» Она не понимала, почему его запах, его сияющие золотые глаза продолжали всплывать в памяти.

Когда Ын У, словно пытаясь стереть все мысли, покачала головой, туалетный столик и кулон на столе мелко задрожали.

— !

Испуганные глаза Ын У расширились. Судя по всему, вибрация шла сверху, с крыши. Со всех сторон доносился звук шагов по черепице и её потрескивание.

Она не знала точно, что это, но ясно было одно: на крыше находился кто-то посторонний. Тот, кто явился через крышу, а не через дверь, очевидно, не был другом.

На всякий случай Ын У достала из ящика стола небольшой кинжал.

Она пережила многое, но не думала, что найдётся тот, кто осмелится послать убийцу прямо во дворец. Пока она сжимала рукоять, вибрация на крыше усилилась. Словно кто-то сражался.

Спустя мгновение дверь с грохотом распахнулась, и ворвался некто, с головы до ног облачённый в чёрное.

— Кто ты?

Естественно, ответа на вопрос Ын У не последовало. Вместо этого послышался низкий, звериный рык.

— Гррррр...

Мгновенно по коже пробежали мурашки. Она желала смерти, но не такой. Это была первая мысль, что промелькнула в голове Ын У.

Превосходство в размере и силе было очевидным. «Что же делать?» — в тот краткий миг она лихорадочно соображала.

«Кто бы мог послать убийцу, рискующего быть пойманным, к ней, кому вскоре предстоит заключить династический брак?» Поскольку догадок не было, в голове царил лишь хаос.

Цель — убийство? Или похищение?

Ын У решила пойти на риск.

— Не подходи ближе! — крикнула она, приставив острое лезвие кинжала к собственному горлу.

Убийца, от которого, казалось, вот-вот исходила угроза, замер. И в тот миг Ын У поняла.

— Значит, цель — похищение.

Она изо всех сил сжала рукоять, чтобы кинжал не выскользнул из вспотевшей ладони, словно это была последняя соломинка.

— Гррррр...

Но вновь послышался мрачный рык, и убийца двинулся вперёд.

— Я сказала, не подходи!

Резко крикнув, Ын У придвинула лезвие ещё ближе, и на её белой шее выступили капельки пота.

— Грраааа!

Внезапно взгляд убийцы изменился. Будто он пришёл в ярость при виде её алой крови. «Ах, вот и конец». Увидев, как убийца готовится к прыжку, Ын У крепко зажмурилась.

То, что она желала смерти, было правдой, но она не думала, что умрёт насильственной смертью, не зная даже причины. Она чувствовала, что это немного, самую малость, несправедливо. Ведь она терпела все эти долгие годы и жила тихо не для того, чтобы умереть вот так.

И в тот момент...

Вжух, свист! Послышался звук острого металла, пронзающего плоть. Меч, без малейших колебаний пронзивший торс убийцы, так же быстро вернулся к своему хозяину.

— Т-ты?...

Стирая с лица брызги крови, Ын У с недоверием смотрела на Бэк Хви. От потрясения её голос беспомощно дрожал. Глядя на неё, Бэк Хви криво усмехнулся и сказал:

— Значит, желание умереть было ложью.