Увидев, как взгляд принца Кван Мёна поглощается лютой жаждой мести, Тхэ Сок внутренне усмехнулся.

«Глупцы. И не подозревают, что пляшут под мою дудку. В конечном счёте последний смех будет за мной».

Спрятав готовую сорваться с губ усмешку, Тхэ Сок подтолкнул принца Кван Мёна:

— Ваше высочество, неужели вы так это и оставите?

Беспокойно расхаживавший по комнате принц Кван Мён наконец открыл рот:

— Нужно послать письмо в Позднюю Цзинь.

— Письмо, говорите?

— Да, нужно вызвать сюда того, кто заключил брачный договор с принцессой.

— Мудрое решение.

Тхэ Соку казалось, что перед его глазами сгущаются грозовые тучи. Скоро обрушится ураган.

«Похоже, это и называется «пока другие трудятся, он отдыхает». Не подозревая, о чём думает Тхэ Сок, принц Кван Мён поспешно передал наскоро написанное письмо подчинённому.

***

Услышав печальную весть о принцессе Сук Хэ, королева слегла и отказалась от еды.

— Как себя чувствует королева?

Король Ёнчжон, увидев, что дворец Кётэджон окутан мрачной атмосферой, коротко вздохнул и спросил у доверенной придворной дамы.

— Она так убита горем, что, кажется, заболела душой.

Ёнчжон заколебался у двери. Он дошёл до этого места, но раздумывал: стоит ли зайти и увидеть лицо королевы или же лучше просто уйти.

Быстро уловив его настроение, доверенная придворная дама открыла раздвижную дверь и склонила голову.

— Пройдите внутрь.

У неё была причина так поступить. Королева строго приказала, что если Ёнчжон придёт в Кётэджон, его непременно нужно принять.

Ёнчжон, некоторое время смотря на открытую дверь, тихо прокашлялся и вошёл внутрь.

Из-за того, что окна были плотно занавешены, чтобы свет не проникал даже днём, внутри было темно.

— Королева. Это я. Как самочувствие?

Ёнчжон, несколько раз моргнув глазами, непривычными к темноте, спросил.

— Ваше величество, вы пришли?

Лежавшая королева с помощью служанок поднялась и села.

— Если вам очень плохо, можно оставаться в постели.

Хотя Ёнчжон пытался её остановить, королева всё же настойчиво поднялась.

— Я понимаю, что у вас болит сердце, но так подрывать здоровье — неправильно.

Хоть слова и были полны беспокойства, королева, казалось, не смогла сдержать обиды и выплеснула то, что накопилось:

— Наша Мёнок умерла, а ваше величество говорите об этом так легко. Разве она была только моим ребёнком?

Ёнчжон, ожидавший такого от неё, на мгновение нахмурился. Именно поэтому он откладывал и откладывал визит в Кётэджон, пока не смог больше тянуть.

— У меня нет способа воскресить умершую принцессу, разве не так?

Он уже на горьком опыте смерти Хебин понял, что живые бессильны что-либо изменить.

— Но мне всё равно горько.

На слова королевы, полные слёз, Ёнчжон тяжело вздохнул.

— Что же, по-твоему, мне сделать?

Словно только и ждала этого вопроса, королева с преувеличенной горечью утерла слёзы и сказала:

— Поскорее отправьте принцессу Хвахён замуж. Всякий раз, когда я вижу принцессу, вспоминаю Мёнок, и мне невыносимо жить.

— Но дата династического брака принцессы уже назначена, её нельзя изм...

— Церемонию бракосочетания можно провести и с нашей стороны, разве нет? Пригласите сюда того чжурчжэня.

Ёнчжон, потерявший дар речи, выдохнул. Тогда королева настойчиво продолжала наседать:

— Это будет лучше и для принцессы. Разве не так? Для её положения будет выгоднее провести церемонию в своей стране.

— Я подумаю.

— Видимо, ваше величество успокоится, только когда увидит, как я умру.

На уклончивый ответ Ёнчжона королева пошла ва-банк. В другое время это могло бы вызвать гнев, но сейчас она — мать, потерявшая дитя, что ей было бояться?

Когда королева залилась слезами, Ёнчжон с затруднённым видом почесал щёку.

— Хорошо, будет по-твоему. Так что прекрати плакать.

Услышав долгожданные слова, королева постепенно умерила рыдания.

Всегда было так. Используя нерешительный и добрый нрав Ёнчжона, принц Кван Мён делал первый ход, а королева подчищала следы.

***

Разобравшись со сложными делами, он обнаружил, что луна уже поднялась высоко в небе.

Бэк Хви, смыв с тела кровь леопардов и переодевшись в домашние одежды, направился в покои Ын У. Уже была глубокая ночь, и в спальне горела лишь одна маленькая лампа.

В острый слух тигра донёсся ровный, размеренный звук дыхания.

«Спит».

«Наверное, устала. За один день пережить столько, что и за всю жизнь не переживёшь, — есть от чего устать».

Бэк Хви прилёг рядом и бесконечно смотрел на лицо спящей Ын У. Смотрел и не мог насмотреться, глаза не отрывались.

— М-м-х... Нет...

На мгновение её брови сдвинулись.

«Наверное, плохой сон».

Бэк Хви положил руку на лоб Ын У. И, продолжая гладить её округлый лоб, стал издавать успокаивающие звуки. Лишь тогда морщинки на её лбу постепенно разгладились.

Лунный свет, проникавший сквозь окно, освещал её бледное лицо. «Неужели в этом мире и вправду существует такая вещь, как судьба?» Взгляд Бэк Хви, смотрящего на её лицо, стал серьёзным.

Встреча, которую он никогда не мог предвидеть. Она углублялась и углублялась, и, несмотря на все водовороты судьбы, стала тем, что нельзя отпустить. Нет, она стала самой насущной ценностью в его жизни.

Чмок. Не в силах сдержать переполнявшие чувства, он поцеловал её в лоб.

Тут же из её покрасневших уголков глаз покатились слёзы. Влажные ресницы, слегка дрожа, приподнялись, и их взгляды встретились.

— Ой, разбудил?

Он не хотел её будить. С виноватым видом Бэк Хви мягко провёл рукой по её щеке.

— Мне... приснился сон.

Ын У пробормотала с ещё немного затуманенным взглядом.

— Если плохой сон — лучше не вспоминать.

Бэк Хви тихо прошептал и крепче прижал её к себе.

Увидев, как её дрожащая рука вцепилась в его одежду, он стал нежно гладить её по спине.

— Ни за что... не оставляйте меня одну в этом мире. Поняли?

— Конечно. Мы ещё даже свадьбу не сыграли, было бы обидно умирать.

Он произнёс это, вложив в слова всю серьёзность. Ын У фыркнула со смешком в его объятиях.

Бэк Хви на мгновение отстранился и посмотрел на её улыбающееся лицо. Сегодня она в его объятиях казалась такой трогательной, словно звёздный свет, который исчезнет, как только она проснётся.

Он, словно человек, терзаемый мукой, нахмурив брови, начал, словно ставя печати, прикладывать губы к её щеке, переносице, лбу, векам.

Лишь когда он впитал губами всю влагу со щёк и уголков глаз, он наконец оторвался.

— Мы будем вместе тысячу, десять тысяч лет, так что не волнуйся и спи скорее.

Он прошептал это, бесконечно нежно поглаживая её волосы.

Видимо, эти прикосновения были приятны, потому что веки Ын У медленно начали смыкаться.

— Обещание... нужно обязательно... сдержать...

Убедившись, что её глаза больше не открываются, Бэк Хви ещё раз крепко поцеловал её в лоб и пробормотал:

— Клянусь, обязательно.

***

На самой заре.

Свист, тук! В резиденцию наследного принца во дворце вонзилась стрела с прикреплённым письмом. Обнаруживший её евнух Чон с громкими шагами побежал по коридору.

— Ваше высочество, в-взгляните, пожалуйста.

Евнух Чон с окаменевшим лицом положил на стол наследного принца Ли Сона стрелу с привязанным письмом.

— Что это?

Ли Сон, поправлявший одежду, приподнял бровь.

— Только что вытащил из колонны.

Евнух Чон тоже не видел содержимого письма, так что ответить толком не мог.

Сон развернул прикреплённое к стреле письмо и начал читать. Евнух Чон, следя за его выражением лица, напряг все чувства.

— Ха? Забавно. Очень забавно.

Хоть на словах он и говорил «забавно», его голос не звучал ни капли забавным.

— Ваше высочество, простите мою дерзость... но что именно забавного...?

Обычно наследный принц не был тем, кто показывает эмоции. Поэтому, услышав, как тот говорит «забавно», евнух Чон, не в силах сдержать любопытство, глядя на него, спросил.

— Осмелиться на такой тон с наследным принцем государства. Разве не забавно?

Сон язвительно бросил это с искривлённой усмешкой и протянул письмо евнуху Чону. Тот, прищурив старческие глаза, начал медленно читать.

«Прежде чем остерегаться принца Кван Мёна, обрати внимание на клан леопардов. Хорошо бы, если бы в человеческом мире были институциональные механизмы, способные обуздать их. Не называйся просто наследным принцем, время показать способности, подобающие этому титулу, уже настало».

Евнух Чон невольно выдохнул. За всю жизнь он не видел письма, написанного таким непочтительным тоном. Ясно, что это тот самый Бэк Хви.

Но как он посмел обратиться с такими словами к его высочеству наследному принцу! Руки его задрожали.

«Что же теперь делать?» Сердце колотилось, словно это он совершил преступление.

— Ну что? Есть способы проявить способности, подобающие титулу наследного принца?

— Э-э? Это...

Пока евнух Чон мямлил, Ли Сон, видимо, не особо ожидал ответа, заложил руки за спину и, прохаживаясь, недовольно пробормотал:

— Раз уж начали выяснять, нужно поискать способ, который подойдёт и для клана тигров.

***

Дворец засуетился в ожидании посланника из Поздней Цзинь. Даже в Сон Мук Дан, куда новости доходили позже всего, узнали об этом.

— Ваша светлость! Что же делать?

Кым Ён беспокойно грызла ногти.

— Да уж. Что же с этим делать?

Ын У была не из тех, кого легко вывести из равновесия, но это было совершенно неожиданно, и она тоже заволновалась. Тем более что это касалось не кого-то другого, а её самой.

Она думала, что до весны ещё есть время, но теперь всё оказалось иначе.

Среди болтливых служанок уже открыто ходили слухи, что посланник из Поздней Цзинь проведёт здесь церемонию бракосочетания и уедет обратно.

Если это правда, то что же ей теперь делать? Она уже решила покончить с вопросом династического брака до назначенного срока, но теперь сроки сдвинулись, и она не знала, что предпринять.

Пока Ын У пребывала в глубокой задумчивости с мрачным лицом...

— Ваша светлость. Пожаловал Бэк Хви.

Бэк Хви сам пришёл к ней. Редко бывало, чтобы он сам навещал её в Сон Мук Дан до её отъезда в Инвансан, поэтому удивлённая Ын У поспешила его принять.

— Что привело вас сюда?

— Что привело? Соскучился по тебе, вот и пришёл.

Хотя он так говорил, в последнее время он был одержим поимкой Тхэ Сока. Не в силах терпеть, как тот, словно мышь, увёртливо ускользает, он сам вышел на охоту.

Не увидев особой реакции на свою шутку, Бэк Хви наклонил голову набок.

— Что-то случилось?

— ...

Её молчание в ответ показывало, что дело и вправду серьёзное.

Приподняв бровь, Бэк Хви мягко уговаривал её:

— Расскажи, что случилось. Мне нужно знать, чтобы подготовиться, разве нет?

Тогда Ын У, ещё некоторое время кусая губу, заговорила запинаясь:

— Мой... жених... приезжает.

Произнести эти слова было настолько неловко и трудно, что с её лица сбежала вся кровь.

— Если бы знал, что ты так будешь волноваться, сказал бы заранее. Этот... кхм-кхм... то есть, этот жених... наши люди выехали ему навстречу, так что во дворец он не попадёт.

— Что? К-как это...?

Когда Ын У в изумлении широко раскрыла глаза, Бэк Хви фыркнул и сказал:

— Чего удивляться-то? Разве не твоё сердце — моё сердце, а моё сердце — твоё?