— Поступило донесение: правитель клана тигров движется сюда.

Услышав доклад подчинённого, Тхэ Сок усмехнулся.

— Вот видишь. Я же говорил.

Он, казалось, испытывал огромное удовольствие от того, что оказался прав, и непрерывно хихикал.

— Теперь пойдём. Нужно посмотреть, как умрёт любимый.

Когда подчинённый развязал верёвки на ногах Ын У, Тхэ Сок грубо схватил её за руку.

«Я так молилась, чтобы он не приходил…» 

Ын У, у которой затекли от тугой обвязки лодыжки, шла, пошатываясь, словно не чувствуя конечностей.

Когда они вышли из ветхого склада, лунный свет обрушился на них сверху. Унылые горные заросли были полны колючих кустов и хвойных деревьев.

Когда подул ветер, вся роща зашумела листьями. Этот звук был похож на плач.

«Может, это лишь обман слуха, что крик незнакомой птицы звучит как похоронный марш?»

— Что копаешься?

Когда Ын У замешкалась, Тхэ Сок толкнул её в спину.

«Нужно любой ценой помешать ему попасть в ловушку». 

Хоть её руки и были связаны, ноги были свободны, поэтому, крепко сжав зубы, она рванулась в противоположную сторону.

— А? Да ты совсем!

Вмиг догнав её, Тхэ Сок вцепился в её волосы.

— А-ах! — От боли она невольно вскрикнула. Но она не могла покорно стать приманкой, как он того хотел. «Ни в коем случае нельзя идти туда, где ловушка». Едва Тхэ Сок отпустил руку, Ын У снова попыталась вырваться.

— Если взбесишь меня, я сам не знаю, что могу сделать. Так что хватит уже этих глупых пряток.

Тхэ Сок, скрежеща зубами, произнёс это сдавленным голосом и потащил её за шиворот.

— Отпусти!

Она изо всех сил пыталась вырваться из его хватки, но со связанными руками не могла противостоять мужской силе.

«Если ослушается ещё раз, придётся сломать ей ногу», — подумал Тхэ Сок, волоча её к месту засады.

Бросив её на широкой поляне, Тхэ Сок скривил лицо и отряхнул руки.

— О-ох!

Упавшая плашмя на землю Ын У выдохнула стон. Распустившиеся из-за того, что её таскали за волосы, пряди разметались по сторонам.

Тук. Украшение из её причёски упало на землю.

«Это?..»

Осторожно сжав украшение в руке, она узнала его. Это было одно из тех, что подарил ей Бэк Хви. Украшение с тонким лезвием в основании, которое можно было использовать для самообороны.

В суматохе она и забыла, что оно всё ещё было у неё в волосах. Но что можно сделать с ним?

«Нет. Нужно сделать всё возможное».

Ын У сделала глубокий вдох, пытаясь прогнать слабость.

«Пожалуйста. Духи неба и земли. Дайте мне силы». Она никогда в жизни не молилась так отчаянно.

«Я вынесу любую боль, хоть вырежьте моё сердце, только спасите его». Сжав зубы до скрежета, она подняла голову.

Под сиянием полной луны он появился.

— Наконец-то пришёл.

Тхэ Сок язвительно усмехнулся и произнёс это радостным тоном, но Ын У, у которой навернулись слёзы, не могла прямо посмотреть на Бэк Хви.

«Разве может быть что-то более мучительное?»

Чувствовал ли он когда-нибудь такую беспомощность, живя правителем клана тигров? Бэк Хви пылающим взглядом смотрел на Ын У, сидевшую на земле, покрытую грязью.

Он только и делал, что молился о её безопасности. Но сейчас он понял, что этим нельзя удовлетвориться.

Её губы, к которым ему было жаль даже прикасаться, теперь были грубо ободраны, на прекрасном лице появились ссадины. Её некогда мягкие волосы спутались и разметались.

Видя её в таком состоянии, он почувствовал, будто это он сам во всём виноват, и его сердце с грохотом провалилось в пустоту. 

«Но сейчас не время для раскаяния».

«Тхэ Сок, смерть тебе. После того как отрублю голову этой сволочи, у меня будет сколько угодно времени для раскаяния».

Топ-топ. Атмосфера такого высокого давления, что, казалось, даже крупинки земли рассыплются под его ногами, исходила от него, когда он спускался по пологому склону.

— Ты принёс то, что нужно?

Тхэ Сок, присвистнув, спросил с холодным блеском в глазах.

— Конечно. Так что, как и договаривались, отпусти её.

Когда Бэк Хви открыл ларец с печатью, Тхэ Сок невольно сделал шаг вперёд, но затем взял себя в руки.

«Нужно ждать, пока он не встанет на отмеченное место, а я чуть не испортил всё».

Усмехнувшись, Тхэ Сок щёлкнул пальцами.

Бэк Хви холодно уставился на него. Но что он мог поделать? Пока она в его руках, он — слабая сторона.

В тот миг, когда Бэк Хви сделал ещё шаг…

— Не подходите сюда!

Ын У внезапно крикнула. Взбешённый Тхэ Сок схватил её за волосы и резко дёрнул голову назад.

— Ах ты, тварь! Немедленно отпусти её!

Бэк Хви заскрежетал зубами.

— Почему бы тебе не подойти и не забрать её? Пока не увидишь чего похуже.

Искры посыпались при столкновении их взглядов в воздухе. Порывистый ветер, словно знавший всю их ситуацию, промчался мимо, потрепав их.

Скрестившиеся взгляды опасно извивались, настолько, что в любую секунду могло случиться что угодно.

***

— Сдавайся сейчас, и я сохраню тебе жизнь.

Наследный принц Ли Сон обратился к принцу Кван Мёну.

— Эти слова, пожалуй, скорее уместны из твоих уст, брат. Старый режим падёт, и трон будет моим.

Принц Кван Мён не сдавался до конца. Непонятно, верил ли он, что трон станет его, даже загнанный в угол, или просто отчаянно хотел в это верить.

— Ты окончательно впал в маразм.

Ли Сон скрипнул зубами и занёс меч на принца Кван Мёна.

Всё больше солдат падало, истекая кровью. Битва была столь яростной, что все ставили на кон свои жизни.

— Не отступать!

Ли Сон закричал. Частные войска принца Кван Мёна особой проблемы не представляли, но леопарды были другими. Справиться с ними, обладавшими превосходными физическими способностями и неистово носившимися вокруг, было трудно.

«Одними лишь красивыми словами…»

Вспомнив Бэк Хви, Ли Сон нахмурился. 

«Вёл себя так высокомерно, будто обладает великой силой, а когда дело дошло до кризиса, и след простыл. Что, хочет, чтобы я сам попробовал?» Сражение, которое не желало заканчиваться, уже изматывало силы.

Дворцовые ворота открылись, и вышли командир дворцовой стражи и несколько стражников.

Они пробились сквозь место, напоминавшее кромешный ад, и направились прямо к принцу Кван Мёну.

— Приказ его величества. Если хочешь спасти её величество королеву — опусти меч.

Поскольку приблизиться к принцу Кван Мёну было сложно, голос командира стражи, говорившего во весь голос, прозвучал громоподобно.

«Ч-что? Мама?»

Зрачки принца Кван Мёна дрогнули. Он считал, что королева в безопасности внутри дворца. Такой непредвиденной перемены он не ожидал.

«Говорили, он при смерти… Неужели это была ложь?»

Он и представить не мог, что Ёнчжон очнётся и начнёт двигать войска. Поскольку непредвиденных перемен было так много, провал был очевиден.

Пока принц Кван Мён замешкался, Ли Сон немедленно приставил меч к его горлу.

— Все! Опустите оружие!

Услышав громогласный голос Сона, солдаты принца Кван Мёна, объятые страхом, один за другим стали класть мечи на землю.

— Я арестую тебя за организацию мятежа.

Услышав слова Ли Сона, принц Кван Мён уронил голову. Он и правда не думал, что его мать станет его слабостью.

«Похоже, в тебе ещё осталась совесть, раз ты не смог стать подлым негодяем, ступив на кровь матери». 

«Вот ведь, говорил же, что хочет занять трон, не пролив крови…»

Из его взгляда, полного ярости, капала неукрощённая дикая энергия.

— Заключить всех мятежников под стражу!

Тез, кого подавили солдаты, начали массово арестовывать.

***

Веки Бэк Хви, противостоявшего Тхэ Соку, дрожали.

«Ты знаешь, на чьё тело посмел поднять руку?»

Это была та, которую он боялся обнять со всей силой, думая, что она сломается. Та, для которой он не мог допустить даже малейшей царапины на теле, даже если бы его собственное было изувечено.

«И на неё ты посмел?!»

Бэк Хви, рыча, сокращал дистанцию. Если нужна эта печать — я дам тебе сто, тысячу штук!

Достигнув точки в десяти шагах, Бэк Хви протянул Тхэ Соку ларец с печатью.

— На. Забирай, чего хотел, и отпусти её.

Уголок губ Тхэ Сока искривился.

— Не знал, что и ты можешь делать такое лицо. Жалко смотреть. Жаль, что никто больше не увидит.

«Вот ведь, поджал хвост, боясь, как бы с его женщиной что не случилось, и сделал такую смертельную мину. Зря создавал себе слабость».

Фыркнув, Тхэ Сок протянул руку к ларцу, который держал Бэк Хви.

«Куда?» 

Бэк Хви отдернул ларец назад.

— Сначала отправь её сюда.

Взгляд Тхэ Сока на мгновение стал ледяным.

— Что это такое? Уступку делает тот, кто в проигрыше.

Когда он сильно дёрнул Ын У за волосы назад, она, сдерживая крик, до крови прикусила губу.

— Сволочь!

Бэк Хви скрежетал зубами.

— Ладно. Сначала отдам. Немедленно отпусти её.

Его голос, сдерживающий боль, был до того пронзителен, что звучал трагично.

«Лучше бы она закричала — тогда сердце не разрывалось бы так». 

Увидев, как она сдерживает крик, Бэк Хви почувствовал боль, словно сердце разрывается на части.

— Сразу бы так и сделал.

Тхэ Сок хихикнул и выхватил ларец из руки Бэк Хви.

— Ну, а теперь отпусти её.

Бэк Хви никогда ещё не чувствовал себя настолько беспомощным и никогда ещё не унижался, умоляя другого. Такова была сила её существования. Ради неё любая гордость была непозволительной роскошью.

Но Тхэ Сок использовал эти его чувства по полной. «Получи, погрузись в ад».

— Кхе-кхе-кхе. Наивный.

Вместо этого Тхэ Сок швырнул Ын У за волосы назад и отпустил. Её тело беспомощно отлетело и упало.

— Сейчас! Активируйте магический круг!

По крику Тхэ Сока из укрытий начали выползать тени клана леопардов.

***

В тот миг, когда Тхэ Сок схватил её за волосы, Ын У изо всех сил пыталась перерезать верёвку на запястьях. Со связанными руками использовать тонкое лезвие на украшении, чтобы перерезать верёвку, было не так-то просто.

Её сердце горело от страха, что с Бэк Хви что-то случится в любой момент.

Тем более, когда Тхэ Сок получил печать в руки, её нетерпение лишь возросло.

«Ещё чуть-чуть, ещё немного…»

Резь-резь. Пряди верёвки уже почти перетёрлись. От удара, когда Тхэ Сок швырнул её назад, и она упала, её запястья окончательно освободились.

— М-м-х…

Стонущая Ын У поднялась и увидела, как вокруг Бэк Хви заструились странные узоры.

Поскольку это не было похоже на обычную магию — такая же, какую использовали, когда наносили письмена на её запястье при заключении брачного договора, — её зрачки мелко задрожали.

«Так нельзя!» 

Нужно любой ценой остановить это. Одного опыта потери любимого человека на своих глазах было достаточно.

— Нет!

Резко крикнув, Ын У провела лезвием с украшения по своей руке, оставив длинную рану.