Услышав слова королевы, Ын У инстинктивно насторожилась и почти рефлекторно прикрыла руку.

— Что вы имеете в виду?

Она спросила спокойно, но терпение королевы было уже на исходе, и её лицо исказилось злобной гримасой.

— Раз сказано — покажи. Что ты себе позволяешь, переча мне по любому поводу?

Даже видимость добродетельной матери нации, которую она до сих пор поддерживала, исчезла без следа, а её выражение, полное жадности и ярости, заставило Ын У нахмуриться.

Не в силах далее противоречить королеве, Ын У неохотно протянула руку.

Грубо выхватив её руку, королева с жадным блеском в глазах стала медленно разглядывать кольцо.

— Почему у тебя на руке точно такое же кольцо, какое я потеряла?

— Простите? Ч-что вы…?

Ын У была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить и слова. 

«Потеряла точно такое же? Разве в этом мире может существовать ещё одно такое кольцо?»

Когда Ын У, тяжело дыша, напрягла взгляд, королева презрительно фыркнула и сказала своей доверенной придворной даме:

— И ты посмотри, дама Юн. Разве кольцо на руке у этой девчонки не точно такое же, как моё?

Заметив, придворная дама Юн, после мимолётного колебания, поняла намёк своей госпожи и низко склонила голову.

— Так точно, ваше величество. Несомненно, это то самое кольцо, которым вы так дорожили.

Их сговор явно делал ситуацию невыгодной для Ын У.

— Ваше величество, вы, должно быть, что-то неправильно поняли. Это кольцо определённо принадлежит мне.

— Тогда скажи, где ты раздобыла такое дорогое кольцо?

— Э-это…

Когда Ын У запнулась, не в силах сразу ответить, придворная дама Юн тут же подхватила, чтобы усилить обвинение.

— Не может назвать происхождение, но утверждает, что это её? Несомненно, она украла его у вашего величества!

— К-кража?! Какая дерзость!

От её грозного окрика дама Юн вздрогнула и опустила голову. Но королева лишь надменно вскинула подбородок, словно загнав добычу в тупик.

— Верни моё, и я прощу сегодняшний инцидент.

«Так вот с чего всё началось. И это — королева, а ведёт себя как разбойница с большой дороги!» Ын У ни за что не могла позволить отнять у себя кольцо, подаренное Бэк Хви как свадебный дар.

Пока она широко раскрытыми глазами пыталась держаться, её взгляд лишь усиливал раздражение у загнанной в угол королевы.

— Наглая девчонка!

Шлёп! Королева ударила Ын У по щеке.

Испуганные зрачки Ын У задрожали.

— Что себе позволяешь? Если не отдашь по-хорошему, мы силой поставим всё на свои места.

— Слушаюсь, ваше величество.

Тут же придворные дамы и служанки набросились на Ын У, начав беспорядочно стаскивать кольцо.

— Что вы делаете?!

Перепуганная Кым Ён бросилась в толпу, пытаясь защитить свою госпожу. Но под натиском сильных служанок и она вскоре была отброшена в сторону.

В итоге, лишившись кольца, Ын У тяжело опустилась на пол.

— Отлично вышло.

Королева, насмехаясь над Ын У, удалилась.

***

— Ваша светлость, вы в порядке?

Кым Ён подбежала и принялась осматривать Ын У, не пострадала ли та. Ын У стиснула зубы. «Если такова цена за то, что я до сих пор жила, будто мёртвая мышь, значит, я жила неправильно».

Если в этом мире торжествуют подлецы, радующиеся, что отняли что-то у слабого, то я больше не буду слабой. Сжав кулаки, Ын У поднялась с места и тихо позвала:

— Чон Хва, ты здесь?

Чон Хва, которая не могла вмешиваться в дела королевской семьи, опустилась на колени с мрачным выражением лица.

— Убить?

Обычно не говорившая первой, на этот раз Чон Хва не смогла сдержать гнева и спросила. Напротив, из-за её ярости выражение лица Ын У смягчилось.

— Должно быть, у королевы есть причина для такого безрассудного поступка. Выясни тайно, для чего ей понадобилось это кольцо.

Поскольку приказ был не «убить», а иной, Чон Хва с недовольным лицом склонила голову.

— Я исполню приказ.

После того как Чон Хва исчезла, Кым Ён засуетилась, говоря, что госпоже нужно успокоиться. Но Ын У не двигалась с места, лишь смотрела в сторону покоев королевы.

«Теперь я больше не буду просто покорно принимать удары».

***

Поздней ночью из покоев королевы тайком выбрался человек.

Тот, чьё лицо было полностью скрыто дорожным плащом, непрерывно оглядывался, проверяя, не преследует ли кто, и показал пропуск солдату, охранявшему ворота.

Получив разрешение на выход из дворца, этот человек встретился поблизости с неким мужчиной и быстро направился в сторону улицы Юнчжонга.

— Ваша светлость, наконец-то удалось засечь движение.

Выслушав доклад подчинённого, Чон Хва доложила Ын У.

— В каком направлении?

— Говорят, в сторону улицы Юнчжонг.

Юнчжонг был местом, где находились лавки, торгующие подержанными вещами, так что нетрудно было догадаться, что королева собирается сделать с кольцом.

— Веди меня.

Услышав слова Ын У, Чон Хва на мгновение замерла.

— Вы сами пойдёте?

— Я должна вернуть его лично.

Прочитав в лице Ын У твёрдую решимость, Чон Хва не стала отговаривать и вышла из дворца вместе с ней.

***

В одной из особенно многолюдных таверн на улице Юнчжонг доверенная придворная дама королевы по её приказу встретилась со скупщиком краденого и вместе с подручным принца Кван Мёна торговалась о цене за кольцо.

— Сколько вы можете предложить?

Опытный скупщик, видавший виды в этом деле, лихорадочно соображал, какую цену назвать. Тот, кто принёс ему украшение, выглядел как дворянин, совершенно не сведущий в мирских делах.

«Коли уж они ступили сюда, значит, у них срочные дела». 

Потому-то его глаза и загорелись острым блеском, пока он думал, как бы сорвать побольше барыша.

С первого взгляда было ясно, что кольцо — вещь редкой ценности. Оно выглядело так, будто ему несколько сотен лет, было инкрустировано дорогими самоцветами, а тонкость работы была превосходной. Без преувеличения — одна из лучших вещей, что он держал в руках за всю жизнь.

Но показывать этого было нельзя.

— Пятьсот нян* серебром. Больше не дам.

Он отодвинул кольцо обратно к мужчине, делая вид, будто ему всё равно, купят ли его.

— Я-то думал, будет больше.

Пока подручный принца Кван Мёна торговался, доверенная дама беспокойно водила глазами и нервно потирала ладони. Было очевидно, что если их застукают на месте сделки, большой беды не миновать.

— Такова жизнь в этом деле. Не могу же я торговать себе в убыток. Мне тоже нужны средства, чтобы безопасно сбыть эту вещь.

Услышав ответ скупщика, придворная дама толкнула подручного принца, давая понять, что больше медлить нельзя. Тот неохотно кивнул.

— Ладно. Немедленно выдайте серебро.

Скупщик с довольным видом наблюдал, как получившие пятьсот нян серебром люди поспешно покидают таверну. Он и не подозревал, что за ним кто-то наблюдает.

Успокоившись, что сделка полностью завершена, скупщик стал вертеть кольцо в свете лампы, самодовольно ухмыляясь.

«Ловись, рыбка, большая и маленькая! Неужели такая золотая жила сама прикатилась в мои руки? Сколько же я смогу получить, продав это кольцо? В десять раз больше? Или в сто?» Одна мысль об этом вызывала у него улыбку.

— Позвольте взглянуть на эту вещь.

«У-ух! Испугал!» Скупщик, не почувствовавший ни малейшего присутствия, широко раскрыл глаза.

Кто-то отодвинул стул и плюхнулся на него прямо напротив. Поскольку лицо женщины в простой одежде выглядело довольно грозным, скупщик инстинктивно сунул кольцо в свой рукав.

— Моя госпожа сказала, что она заинтересована в этой вещи.

За ней появилась другая женщина, лицо которой было скрыто вуалью. Лица не было видно, но достоинство, исходившее от всей её фигуры, было необычным. Скупщик украдкой улыбнулся. «Похоже, сегодня удача просто валится на меня гроздьями».

Когда Чон Хва встала и убрала стул, Ын У села.

— За сколько вы продадите эту вещь?

На вопрос Ын У скупщик, покрутив глазами, вдруг выпалил:

— Тысячу нян серебром. Меньше никак не продам.

— Ха-а. Вот ворюга!

Чон Хва с силой сжала руку на эфесе меча. Они прекрасно знали о предыдущей сделке, и этот уровень наглого завышения цены был просто возмутителен.

Ын У жестом дала понять только Чон Хве, чтобы та не вмешивалась, и заговорила:

— И это всё?

Именно скупщика удивил её бесстрастный голос.

— О-о! Как и следовало ожидать от благородной особы — превосходное чутьё к вещам! Тысяча нян серебром — это я… просто для вида назвал заниженную цену, чтобы посмотреть на вашу реакцию.

— Понятно.

Из-за ровного, без повышения тона голоса Ын У скупщик начал всё больше нервничать. В его деле редко встречались такие важные шишки.

— Вы точно продадите? Цена не имеет значения, я очень хочу купить именно эту вещь.

К этому моменту глаза скупщика уже закатились от жадности.

— К-конечно! Если вы заплатите подобающую цену, то почему бы и нет?

Не успел он опомниться, как уже потирал руки и заискивал.

— Здесь шумно. Давайте перейдём в более уединённое место и обсудим детали.

— Ах, я и не подумал! Конечно, конечно. П-пройдёмте сюда.

Скупщик проводил их в малопосещаемую комнату.

Однако вскоре, не прошло и нескольких минут, как из комнаты послышался плач скупщика.

— П-пощадите!

Скупщик, смотря на меч, воткнутый в стол, побелел как полотно и начал дрожать мелкой дрожью.

«Удача гроздьями! Разве можно столкнуться с таким разбоем среди бела дня?» Теперь стало ясно, зачем они просились в тихую комнату. Едва войдя, они резко переменились, изрядно поколотив его и связав.

— Если говорить об этом кольце… — начала объяснять Чон Хва, рыча от ярости, отчего взгляд скупщика забегал. — Это редчайшая драгоценность, единственная в своём роде. Красная яшма, привезённая из Западного края, которую мастер вправлял камень за камнем, а потом сто дней и ночей искусно гравировал. Его нельзя даже сравнивать с пятьюстами нянами!

«Ох! Откуда они узнали, что я продал его за пятьсот?» Услышав это и поняв, что кольцо стоит куда дороже пятисот нян, он с жадным любопытством посмотрел на него.

«Этот деревенщина всё ещё не взялся за ум!» Когда Чон Хва вытаращила глаза, перепуганный скупщик тихо сглотнул ругательство и опустил взгляд.

— Не считай это несправедливостью. Оно изначально было моим. А чтобы возместить твои потери в пятьсот нян, вот, возьми это. Ты же искусный торговец, как-нибудь разберёшься.

Ын У положила на стол янтарное подвесное украшение.

«Этим возместить пятьсот нян?» Скупщик остолбенело раскрыл рот и в растерянности уставился на Ын У. Это подвесное украшение было тем самым дёшевым украшением, которое принцесса Сук Хэ когда-то дала Ын У, чтобы посмеяться над ней.

Поскольку оно явно не стоило и близко пятисот нян, скупщик, дрожа от страха, взмолился:

— К-как же этим возместить пятьсот нян?

— Если не можешь, то можешь пожертвовать деньги, нажитые обманом, на доброе дело.

Не оставив ему ни малейшей лазейки, Ын У поднялась с места. Скупщик лишь сдавленно простонал.

«Я пропал!»

Ын У, внутренне переживавшая, что может не найти кольцо, с облегчением прошептала про себя: «Слава Небу». Выйдя из таверны и пройдя некоторое расстояние в сторону дворца, она получила прямой доклад от подчинённого.

Согласно докладу, пятьсот нян, полученные от скупщика, ушли не королеве, а принцу Кван Мёну.

Чем больше она об этом думала, тем больше странных деталей всплывало.

Зачем ему понадобились деньги?

Пока Ын У погрузилась в раздумья, подчинённый добавил:

— Тень клана тигров ясно слышал слово «переворот».

Переворот? Какой переворот? Лицо Ын У окаменело.

— Значит, это мятеж. Все кусочки головоломки наконец сложились воедино.

* * *

*нян – старинная корейская мера веса, равная 37.5 граммам