— Ваше величество, её величество королева прибыла.

Войдя в зал Каннёнджон, королева, увидев неподвижно лежащего Ёнчжона, вытерла слёзы.

Но Ёнчжон не подавал признаков, что откроет глаза.

— С каких пор его величество так тяжело болен? Можно ли взять болезнь под контроль?

Когда королева забросала вопросами, главный евнух ответил спокойно:

— Похоже, сильная душевная тревога переросла в болезнь. Лекари стараются взять её под контроль, и он скоро поправится.

— Душевная тревога?

Услышав резкий вопрос королевы, главный евнух на мгновение смутился, откашлялся и отвел взгляд. Ёнчжон наказывал «никому» не сообщать о пропаже императорской печати.

— Так что прошу ваше велительство быть рядом с его величеством.

Главный евнух сказал это уклончиво и отошёл в сторону.

Оставшись наедине с Ёнчжоном, королева взяла влажное полотенце, которым пользовались служанки, и вытерла ему лоб.

— Ваше величество, что же это? Были совершенно здоровы, а теперь вот так…

Увидев, что Ёнчжон по-прежнему не шелохнулся, королева опустила полотенце. И пристально посмотрела на его лицо, которое выглядело слишком слабым для правителя страны.

«Неужели уже столько лет пролетело?» 

Как ни крути, время берёт своё, но сегодня Ёнчжон выглядел особенно старым. Взгляд королевы, смотрящей на него, был полон смешанных чувств.

После смерти предыдущей королевы она, опираясь на родственную фракцию, заняла место королевы. Разница в возрасте была велика, но это не имело значения. Лишь бы через его семя она могла зачать будущего правителя страны.

Так она пожертвовала своей цветущей юностью.

«За это должна быть награда».

Желание закричать: «Поднимайся сейчас же и сделай моего сына королём!» — вспыхнуло в ней, словно огонь.

— Ваше величество, вы знаете? Ваших сыновей несколько, но мой сын — только один.

Снова взяв в руки полотенце, королева начала медленно вытирать лицо Ёнчжона.

— Вот о чём я. Мой сын унаследует трон. Если вспомнить годы, что я отдала вам и этой стране, разве вы не должны мне хотя бы это?

Её губы, словно ядовитый цветок, искривились в опасной улыбке.

Жизнь, теплившаяся в дряхлом теле Ёнчжона, казалась хрупкой, как огонёк перед ветром.

«Пожалуй, это к лучшему».

Лучше уж спокойно отойти в мир иной, чем видеть жестокое зрелище. Собрав холодный взгляд, словно всё поняв, королева поднялась с места.

— Умереть до переворота будет удобнее во всех отношениях.

За её решительно повернувшейся спиной палец Ёнчжона на мгновение дрогнул.

***

Когда была обнаружена даже пещера, служившая убежищем, Тхэ Сок занервничал.

«Вот-вот всё получится. Ещё чуть-чуть — и все будут у моих ног. Но если всё рухнет в самый последний момент…»

Это нетерпение невозможно было выдерживать.

«Проклятые тигры! Оставили бы в покое — и ладно. Нет, обязательно нужно вломиться в ту гору и выкурить, чтобы стало легче на душе».

Ворча, Тхэ Сок направился ко двору покоев принца Кван Мёна.

— Ваша светлость, господин Тхэ Сок из клана леопардов прибыл.

Услышав доклад, принц Кван Мён коротко ответил, чтобы тот входил.

Войдя в комнату, Тхэ Сок увидел груды документов, сложенные, как горы. Принц Кван Мён встретил его усталым лицом, устав от всевозможных приготовлений.

— Приготовления идут хорошо?

— Пока что вроде бы почти всё готово.

Принц Кван Мён сильно надавил ладонями на уставшие веки и, собрав груду документов, отодвинул её в сторону.

— Тогда нужно назначить дату переворота.

Тхэ Сок, гладко улыбаясь, посмотрел на принца Кван Мёна.

— Дата переворота…

Когда срок действительно приблизился, в голове принца Кван Мёна, похоже, смешались разные мысли, и его голос дрогнул.

— Разлившуюся воду не соберёшь назад. Дело, которое уже начато, не повернуть вспять, так что, думаю, лучше побыстрее его закончить.

Не подозревая, что Тхэ Сок из-за своих не лучших обстоятельств пытается уговорить его ускорить переворот, принц Кван Мён серьёзно задумался.

— Верно. Может, и правда лучше покончить с этим поскорее, пока дело не просочилось наружу.

Когда принц Кван Мён согласился, Тхэ Сок хихикнул и вознёс его.

— И вправду мудрое решение.

— Через три дня. Назначим переворот на день послезавтра.

— Хорошо. Я приму это к сведению и подготовлюсь. И раз уж дата назначена, я хочу попросить вашу светлость об одном.

— Просьба?

Когда принц Кван Мён удивлённо приподнял бровь, Тхэ Сок с улыбкой продолжил:

— Строго говоря, это просьба к её величеству королеве.

— К матушке?

— Да, ваша светлость. Если её величество исполнит мою просьбу, это станет огромной поддержкой для нашего переворота.

Взгляд Тхэ Сока, говорившего это, опасно сверкнул.

***

Настал день снятия мерок для свадебного наряда Бэк Хви и Ын У. Поэтому утро в Инвансане в этот день было особенно шумным.

Поскольку снятие мерок означало приближение свадьбы, клан тигров издавна устраивал в этот день пир.

— Не слишком ли вы расслабились в тренировках?

Гон Пиль, хохоча, отшвырнул меч своего спарринг-партнёра.

Пир клана тигров включал вкусную еду и музыку, но центром его были состязания в боевых искусствах. Когда меч вылетел за пределы площадки и вонзился в землю, с трибун раздались одобрительные крики.

— Не слишком ли ты один всё забираешь?

Бэк Хви сказал это, глядя на Гон Пиля, который сегодня был особенно возбуждён. Тот уже победил подряд десять противников, и Бэк Хви не выдержал.

Хотя это и были состязания в боевых искусствах, всё же это был праздник, и схватки не на жизнь, а на смерть случались редко. Гон Пиль, который не мог этого не знать, словно вышел на серьёзный турнир, демонстративно одолевал соперников.

— Ха-ха-ха! Просто в клане тигров нет равных мне.

То ли расслышав слова Бэк Хви, то ли нет, Гон Пиль ответил невпопад и рассмеялся. 

«Что он такое съел?» 

Бровь Бэк Хви дёрнулась.

Но Гон Пиль был так поглощён мыслями об одном определённом человеке, а не о Бэк Хви, что ничего не слышал и не видел. В его голове была лишь она — Кым Ён, и желание произвести на неё впечатление.

«Ну как? Достаточно ли я хорош, чтобы влюбить?»

Украв косой взгляд, Гон Пиль посмотрел в сторону, где была Кым Ён. Он думал, что она смотрит только на него взглядом, полным симпатии.

Но, чёрт возьми! Та была занята: поправляла подол платья Ын У и наливала ей чай.

Шокированный тем, что она даже не смотрит в его сторону, Гон Пиль почувствовал, будто у него в голове зазвенело.

— Можно мне вызвать тебя на поединок?

В этот момент Чон Хва резко подняла руку, указывая на Гон Пиля. Когда она это сделала, на трибунах начался переполох.

«И ты тоже что ли?»

От неожиданности у Гон Пиля на лбу появилась морщина. Чон Хва была признанным лучшим бойцом даже внутри клана тигров, и без полной отдачи победить её было невозможно. «Нет, с тобой я драться не буду».

Лучше избегать ситуаций, где можно потерять лицо. Гон Пиль замотал головой. Но проблема была в трибунах.

— Кья-а-ах! Сестра, ты крутая!

— Я так счастлива, что смогу увидеть, как сестра сражается!

Началось брожение «отряда сестричек», больше похожих на воробьёв, чем на свирепых тигриц.

— А-ах, я сейчас с ума сойду…

Гон Пиль надавил на пульсирующий висок. 

«Чёрт, а ведь сколько времени прошло с тех пор, как я серьёзно дрался с этой свирепой самкой?»

Он плохо помнил. Как же стыдно будет, если проиграет. Пока он об этом думал, ему почувствовалось, что Кым Ён смотрит в его сторону.

«Так и есть. Всё же она хочет поддержать…» 

Но нет. Та смотрела на Чон Хву, выходившую на площадку.

Внутри что-то кольнуло и поднялось к горлу.

— Как это мужчина станет драться с женщиной…!

— Хватит нести чушь.

От резкой реплики Чон Хвы Гон Пиль опомнился. Нельзя уже сейчас позволять себя втягивать.

— Если проиграешь мне, у тебя яйца отвалятся?

Не дав ему ответить, Чон Хва атаковала.

«Что?! Эта психованная дура!» 

Гон Пиль задрожал от беспредельной наглости и парировал её удар.

Дзынь! Бряк! Громкий звук столкновения мечей двух мастеров огласил большую площадку.

— Кья-а-а-а-ах!

За каждым движением Чон Хвы следовали визги девушек.

«А-ах, заткните уже этих воробьёв».

Испытывая желание заткнуть уши, Гон Пиль отразил летящий меч Чон Хвы.

— Ого. Неплохо.

Когда Чон Хва усмехнулась, словно смотря на младшего, у Гон Пиля на лбу вздулась вена.

— Кому ты это говоришь! Сильно выросла за это время.

Гон Пиль не отступал и парировал, но дыхание его участилось, пока он отбивал бесконечные атаки Чон Хвы.

Снова вступив в силовое противостояние, они оба упёрлись в скрещенные мечи. Глазами казалось, что мечи замерли на месте, но сила, которую они вкладывали, чтобы не уступить, была колоссальной.

— Ты что, в последнее время хочешь любви?

От её низкого шёпота у Гон Пиля на мгновение ослабела рука.

— Ч-что?

Не упустив этот миг, Чон Хва выбила меч из его руки. Потеряв меч из-за мгновенной потери бдительности, Гон Пиль не сдержал подступавшей ярости и закричал:

— Ах ты подлая самка!

Но Чон Хва лишь презрительно пожала плечами.

Снова воробьиная стая начала шумно щебетать. Гон Пиль воспользовался моментом и украдкой взглянул в сторону Кым Ён.

И она тоже превратилась в одну из воробьёв и хлопала в ладоши. 

«Чёрт!»

— Очень занятный поединок.

От слов Бэк Хви, звучавших как-то насмешливо, плечи Гон Пиля поникли. 

«Тьфу, ну и дела…»

***

Когда поединок закончился, праздничная атмосфера тоже поутихла. Одни стали расходиться по домам, другие оставались, чтобы свободно повеселиться, и вокруг на время стало шумно.

— Приготовления для снятия мерок завершены.

Услышав доклад служанки, Бэк Хви и Ын У тоже поднялись и переместились во внутренние покои.

— Их так много?

Увидев комнату, заставленную тканями и кожей, Ын У удивлённо воскликнула.

— Свадьба в королевской семье — редкость, так что все разволновались…

Добавив, что это уже после нескольких сокращений, служанка улыбнулась.

— Выбери то, что тебе по душе.

Бэк Хви с довольной улыбкой взял Ын У за руку и повёл.

Свадебный наряд клана тигров в основе своей представлял собой роскошное сочетание белого и золотого цветов. В рамках этого шаблона было подготовлены горы тканей.

Это означало, что было невероятно много видов материала одинаковых цветов, но разной текстуры, качества и узора — даже пересмотреть все было невозможно.

— Не знаю…

На первый взгляд они казались похожими, и выбрать было непросто.

— Я помогу.

Бэк Хви хихикнул и острым взглядом быстро отобрал несколько отрезов.

Ткани, развернувшиеся под его пальцами, легли ей на плечи.

— Как?

— Красиво.

— А это?

Бэк Хви перекинул через её другое плечо ткань с иным узором.

— Эта тоже красивая.

Наблюдая за тем, как она серьёзно раздумывает, Бэк Хви не сдержался и фыркнул со смешком.

Завёрнутая в белый шёлк, она была похожа на кокон. Причем на очень красивый кокон.

«Вот бы так, не давая пошевелиться, туго закутать, взять на руки и прямиком в спальню — было бы в самый раз».

— Что такое?

Когда Ын У округлила глаза и спросила, Бэк Хви резко прекратил смеяться и покачал головой.

— Кхм-кхм. Ничего.

«Тут явно что-то есть». 

Когда Ын У прищурила глаза и посмотрела на него снизу вверх, он, улыбаясь, протянул ей ткани.

— Если не выберешь ткань, мы не закончим.

Ей показалось, что он что-то скрывает, но расспрашивать дальше она не стала и выбрала один из отрезов.

Когда после долгих мытарств выбор ткани наконец был завершён, служанка сказала:

— Теперь нужно снять мерки.

Когда служанка достала верёвку для измерений, Бэк Хви, словно ждал этого, протянул руку и сказал:

— Это я сделаю.

— Простите?

От неожиданных слов Бэк Хви в изумлении застыли и служанка, и Ын У.

— Господин сделает?

Когда служанка остолбенело пробормотала, Бэк Хви приподнял бровь.

— А что? Думаешь, не смогу?

— Н-нет, что вы.

Служанка поспешно передала верёвку Бэк Хви и отступила назад.

«Совершать такие прозрачные поступки, словно ничего особенного… Кстати, мерки, наверное, придётся снимать заново потом. И, наверное, ещё очень нескоро».

Служанка тихо вздохнула и жестом дала другим девушкам знак удалиться.

«Похоже, мой господин сейчас преследует совсем другую цель, а не снятие мерок для свадебного наряда».