Когда его запах нахлынул на неё, зрачки Ын У задрожали, словно от землетрясения.

— На таких изящных руках не должно быть мозолей...

Он легко потянул за кончики её пальцев. От этого простого прикосновения Ын У вздрогнула.

— В-всё в порядке.

С трудом вымолвив это, она отвернулась, и его лицо оказалось так близко, что, казалось, вот-вот коснётся её. Было настолько тесно, что чувствовалось его дыхание, и Ын У невольно затаила своё.

— Не нужно так напрягаться. С первого раза ни у кого не получается.

Бэк Хви усмехнулся и, взяв её руку, уложил её на подходящее место лука.

— Так, выпрямите спину...

Он прошептал низким голосом и положил руку ей на талию, отчего Ын У снова вздрогнула. Какое уж там выпрямление — в ногах не осталось сил, они готовы были подкоситься. Как тут сохранить правильную осанку?

— У вас хорошо получается.

Хорошо? Когда удивлённая Ын У повернула голову, на этот раз их губы оказались в сантиметре друг от друга.

Вздох. Испуганная Ын У быстро вернула голову на место. «Что бы ни случилось, больше ни за что не буду поворачиваться к нему лицом», — поклялась она про себя.

Наблюдая за тем, как она то и дело вздрагивает, Бэк Хви с трудом подавил прорывающийся смех. На такие чуткие реакции невозможно не откликнуться.

— Итак, ничего сложного. Нужно вот так положить стрелу на тетиву и натянуть. Поначалу будет тяжело, но с практикой станет лучше.

Он накрыл своей правой рукой её правую и туго натянул тетиву. Почувствовав мужскую силу, сердце Ын У забилось чаще. Не думала, что такая разительная разница в силе может ощущаться так завораживающе.

Ын У сглотнула, и он снова прошептал ей прямо в ухо:

— Непосредственно перед выстрелом задержите дыхание... и отпускайте!

Сорвавшаяся с тетивы стрела описала дугу, полетела к мишени и поразила её.

— Ух ты! Потрясающе...!

Забыв о своей недавней клятве, Ын У снова повернулась к нему и окаменела, увидев его лицо так близко.

— Это вы сделали. Гляжу, у вас удивительные способности.

Он сияюще улыбнулся и провёл рукой по её щеке.

Кажется, её сердце сейчас выпрыгнуло наружу. Судя по тому, как она завороженно смотрела на его улыбающееся лицо, а не на ощущение его прикосновения к щеке.

— Попробуем ещё раз?

Бэк Хви помог ей самостоятельно взять лук. Передав ей стрелу, он наблюдал, как она, как и раньше, укладывает её на тетиву.

— И к тому же вы очень сообразительны.

От этих чрезмерных похвал, хотя она почти ничего не сделала, лицо Ын У покраснело.

— Попробуете натянуть?

По его предложению Ын У изо всех сил потянула стрелу. Но тетива почти не сдвинулась. Бэк Хви с интересом наблюдал, как её маленькая слабая ручка дрожит от напряжения. Он, конечно, ожидал этого.

С явным удовольствием он накрыл своей рукой её руку.

— Вот видите. Вам, пожалуй, в первую очередь нужно укрепить мышцы рук.

Когда он приложил силу, тетива лука плавно отъехала назад.

Вот она, такая разительная разница в силе. Ын У, слегка разочаровавшись, коротко вздохнула.

Увидев это, Бэк Хви тихо рассмеялся. Он был рад, что девушка, которая поначалу дрожала от одного его взгляда, похоже, постепенно привыкает к контакту с ним.

«До цели ещё далеко...»

Она думала, что учится стрельбе из лука, но на самом деле это было не так. Под предлогом уроков он вёл весьма двусмысленное обучение, чтобы они оба привыкли к близости друг друга.

— Попробуете сами удержать?

Бэк Хви слегка ослабил силу, и Ын У, вздрогнув, напрягла руку изо всех сил.

— А-ах, н-не получается.

Не выдержав напряжения тетивы, стрела тут же, словно ждала этого, сорвалась и улетела. Растерянная Ын У в последний момент дёрнулась, и стрела полетела не туда, вонзившись между ног стоявшего рядом военачальника. И именно...

Увидев, как воин, сохранявший до этого гордую осанку, бессильно рухнул на пол, Ын У побелела.

— О боже, что же теперь делать?

Когда она сделала расстроенное лицо, Бэк Хви начал смеяться.

— Талант от природы. Честное слово.

— Не смейтесь надо мной.

Их совместные занятия луком в такой своеобразной атмосфере быстро разлетелись по устам всех, кто это видел. Бэк Хви, громко смеющийся во весь голос, — такого не случалось никогда. Да и никто не ожидал, что он устроит такие откровенно «жаркие» уроки. Шокированные свидетели разнесли эту новость, перешёптываясь, не как тигры, а воробьи.

***

В посудной палате уже несколько дней витала напряжённая атмосфера. Все были на взводе из-за возможности, что юная служанка могла заразиться чумой.

Служанки, контактировавшие с ней, дрожали от страха, как бы болезнь не перекинулась на них, а старшая дама Ан трепетала от мысли, что ей, возможно, придётся отвечать за этот неприятный инцидент.

К ней приблизилась одна из служанок и таинственно прошептала:

— Госпожа. Кажется, та девочка скоро умрёт.

— Ты уверена?

— Говорят, она уже три дня не может проглотить ни воды, а красные пятна расползлись по всему телу так, что дальше некуда.

Выслушав её, старшая дама Ан на мгновение задумалась. Нельзя ли как-нибудь тихо замять это дело, не неся ответственности и так, чтобы никто не узнал?

— Ступай сейчас же за ворота и найми одного человека. Того, кто сможет незаметно избавиться от тела.

Старшая дама Ан протянула служанке несколько медных монет, и та тут же склонила голову.

— Да, госпожа. Сделаю, как прикажете.

***

Глубокой ночью.

Неказистая телега, не привлекавшая ничьего внимания, с грохотом колёс выкатила за дворцовые ворота.

— Можешь идти.

Мужчина, приняв медяки, протянутые Чон Хвой, низко поклонился и быстро скрылся. Осмотревшись, она одним прыжком оказалась у телеги.

— Сможешь встать?

Когда она откинула рогожу и спросила, лежавшая, едва дыша, юная служанка резко поднялась.

— Д-да, к-конечно.

За три дня голодовки она была готова умереть с голоду, но всё же была жива, и это уже что-то.

— В любом случае, ты потрудилась на славу.

Чон Хва, поняв, что план Ын У сработал идеально, на мгновение улыбнулась. Когда та протягивала девочке какие-то лекарственные травы, она ещё сомневалась, но та сумела так ловко обвести всех вокруг пальца.

Видно, она слишком хорошо знала образ мыслей и привычки обитателей дворца. Как и предсказывала Ын У, старшая дама даже не потрудилась проверить, точно ли служанка испустила дух, а лишь размышляла, как потихоньку избавиться от тела. Благодаря этому выкрасть служанку было проще простого.

— Пойдём. Госпожа ждёт.

— Да, воительница.

Услышав обращение, брови Чон Хвы дёрнулись.

— Не зови меня так.

— Простите? А как тогда...?

Не испытывая желания подробно объяснять, Чон Хва, не слушая дальше, взвалила служанку на спину и побежала.

Добравшись до дворца, который был даже больше королевского, служанка забыла о голоде и завороженно оглядывалась. Хотя ночью нельзя было охватить взглядом всё сразу, одного лишь вида фонарей, развешанных повсюду, было достаточно, чтобы поразиться его величию.

— Войди. Там тебя ждут.

Служанка, уставившаяся на указанную Чон Хвой дверь, сглотнула. Хотя по приказу Ын У она умерла и возродилась, на душе у неё было тяжело, словно от непогашенного долга.

Войдя в комнату, она увидела Ын У с доброй улыбкой на лице.

— Ты пришла.

Служанка от всей души склонилась в глубоком поклоне.

— Всё это — милость госпожи.

Она уже отчаялась выжить, и то, что ей удалось сохранить жизнь, казалось сном.

— Как тебя зовут?

— К... Ком Буни. Все зовут меня Бун.

— Бун... Красивое имя.

— Б-благодарю вас.

Бун растерянно распласталась на полу. В посудной палате её обычно звали просто «эй» или «ты», поэтому она не привыкла, чтобы кто-то называл её по имени правильно. А уж комплимент о красоте и вовсе был ей в диковинку.

— Бун, чего ты хочешь? Останешься здесь и поможешь мне?

— З-зачем вы спрашиваете мнение такой, как я? Достаточно просто приказать.

Тронутая добротой Ын У, Бун припала к полу так низко, что нос коснулся половиц.

Всё равно её сочли мёртвой, и идти ей было некуда.

— Тогда помоги мне впредь.

Подумав, сколь велик долг за спасённую жизнь, Бун склонила голову в знак согласия.

***

Ночь в главном дворце Инвансана углубилась. Бэк Хви, предоставивший Ын У свою комнату, под этим предлогом не спешил уходить.

На словах он говорил, что выпьет одну чашку чая и уйдёт. Но скорость, с которой он потягивал этот чай, была медленнее, чем у черепахи. Ын У невольно рассмеялась.

— Что-то смешное случилось?

— Кхе-кхе, нет.

Ын У снова сделала серьёзное лицо. Тогда Бэк Хви, ласково прищурившись, спросил:

— Рука, случайно, не болит?

Он спрашивал, потому что они стреляли из лука. Видимо, он волновался, как бы её хрупкая, казалось, готовая сломаться рука не пострадала от такого сурового занятия.

Но это было лишь его мнение. На самом же деле Ын У уже мысленно несколько раз поклялась, что обязательно нарастит силу.

— Ничего не поделаешь, пока не научишься свободно обращаться с луком.

Услышав её ответ, Бэк Хви, собиравшийся отпить чаю, вздрогнул. Научиться свободно обращаться, говорите?

— Вы серьёзно? Для этого потребуются изнурительные тренировки.

Открытие, что она, казавшаяся пассивной, на самом деле очень деятельна, заставило Бэк Хви не удержаться и тронуть уголок рта. Как же это подходит для хозяйки клана тигров!

— Даже если это займёт время, я хочу научиться до конца. Я не знаю, на что ещё способна, но упорства мне не занимать.

Её сияющее улыбкой лицо было так мило. Бэк Хви с удовольствием смотрел на неё.

В клане тигров боевые искусства постигают все, независимо от пола. А особо одарённых среди них собирают в отдельные отряды и тренируют как элиту.

Поскольку с детства все изучают основы, даже не попадая в элитные части, они могут без труда защитить себя и свои семьи. Благодаря врождённой силе, выносливости и мудрости клан тигров на протяжении долгих лет смог сохранить высшее положение.

— Похвальное стремление.

И прелестное.

Он не мог сдержать улыбку. Как можно быть одновременно такой миловидной и с такими прекрасными мыслями?

Руки так и чешутся обнять её. Чёрт возьми.

Внутренне восхваляя Ын У, Бэк Хви в итоге не смог совладать с нахлынувшим чувством и выдохнул застоявшийся воздух.

И тут его глаза внезапно блеснули.

— Я помогу тебе развить силу.

Ын У наклонила голову набок. Чувствовалось что-то странное.

Не дав ей возможности возразить, Бэк Хви быстро окликнул:

— Кто там снаружи?

По его зову раздвижная дверь тихо открылась, и вошла служанка, склонив голову.

— Да, господин. Вы звали?

— Принеси чистый длинный отрез шёлковой ткани.

— Сейчас, подождите немного.

Служанка, пятясь, быстро удалилась и вскоре вернулась с куском белоснежного шёлка.

— Можешь идти.

По знаку Бэк Хви служанка вышла, и вокруг воцарилась тишина.

— Что вы собираетесь с этим делать?

На вопрос Ын У, полный любопытства, Бэк Хви улыбнулся и протянул ей конец шёлка.

— Я помогу тебе развить силу.

Отодвинув низкий столик в сторону, они неожиданно приступили к тренировке. С растерянным видом Ын У изо всех сил потянула за ткань, которую он держал.

— Это правда помогает развить силу?

Пока она тянула за ткань, которую Бэк Хви крепко держал, она с недоверием прищурилась.

— Не верите?

Бэк Хви пожал плечами и напряг руку, держащую ткань. Ткань мгновенно натянулась, и Ын У пришлось напрячь руку ещё сильнее.

— И теперь не верите?

Когда Бэк Хви потянул ткань ещё сильнее, Ын У не смогла противостоять разнице в силе и резко полетела вперёд.

Оказавшись в его объятиях, она от неожиданности широко раскрыла глаза.

— Ой, не рассчитал силу.

Он улыбнулся, но чувствовалось что-то неладное. Прослеживался какой-то скрытый умысел?

— Вот видите, нужно хорошо сопротивляться. Иначе снова окажетесь вот так у меня на руках.

Когда её лицо коснулось его твёрдой груди, сердце Ын У невольно заколотилось. Но, поразмыслив, ей стало досадно, что, кажется, только у неё эмоции так скачут.

Сжав губы, Ын У с решительным видом снова ухватилась за ткань.

И когда Бэк Хви, как и прежде, сильно напряг руку, держащую другой конец, она отпустила свою.