Её лицо вспыхнуло, будто её поймали на тайных мыслях. «Тогда ты торопила его съесть себя, а теперь вот так открыто показываешь лицо, полное привязанности к жизни».

— Я... передумала.

Скрыв эмоции, Ын У спокойно ответила.

Услышав это, Бэк Хви усмехнулся. Он ожидал, что она станет отнекиваться, говоря, что это недоразумение, но её прямая откровенность оказалась неожиданной и вызвала улыбку.

— Ты умеешь удивлять разными способами.

В тот же миг откуда-то появившийся убийца бросился в атаку. Но Бэк Хви, даже не удостоив его взглядом, взмахнул мечом, и нападающий рухнул от одного удара.

Плечи Ын У дёрнулись при виде этого.

— Пойдём, пока не набежали другие назойливые типы.

Он протянул Ын У руку.

Та на мгновение застыла, глупо глядя на эту ладонь. Её охватило сильное предчувствие, что, ухватившись за эту руку, она уже не сможет её отпустить, и всё её тело задрожало.

Повелитель клана тигров. Не человек. Существо, кардинально от неё отличающееся... Можно ли довериться ему и последовать за ним?

Её зрачки мелко задрожали, следуя за хаотичным вихрем мыслей. Его золотые глаза, освещённые луной, молча встретились с её взглядом, словно пронзая её раздумья.

— Неужели ты выберешь этих мерзавцев вместо меня?

Это было бы... чертовски неприятно. Брови Бэк Хви чуть сдвинулись, и Ын У сделала шаг вперёд.

Раз уж она была готова умереть, что ей было терять? Она хотела спросить, сможет ли она вернуться, но передумала. Возвращаться в такое место, как Сон Мук Дан, было не особенно радостно.

— Нет. Я пойду.

Взглянув разок на его кончики пальцев, Ын У осторожно положила свою руку поверх его ладони. Губы Бэк Хви медленно изогнулись, образуя плавную дугу.

— Покажу тебе кое-что интересное.

Он потянул за сомкнутые руки. Была ли она слишком потрясена первой в жизни чрезвычайной ситуацией? Повинуясь его рывку, Ын У влетела носом ему в грудь и от неожиданности резко подняла голову. Лица были слишком близко. Его лицо, прекрасное, как изваяние, и сияющие золотые глаза снова и снова лишали её рассудка.

Кажется, это само по себе уже слишком опасно.

Ын У прижала руку к бешено заколотившемуся сердцу.

Очнувшись, она увидела, как горы и поля стремительно проносятся мимо. Бежали они так невероятно быстро, что щёки горели от ледяного ветра.

Едва переведя дыхание, Ын У впитывала окружающие пейзажи. Голые ветви леса сменялись спокойной рекой — всё менялось мгновенно. Впервые в жизни она оказалась так далеко за пределами дворца. Как ни странно, на душе было свежо и просторно, будто грудь пронзили насквозь.

«Значит, это правда».

Она один раз провела рукой по шерсти огромного тигра, на котором сидела. Освещённая лунным светом, шерсть казалась особенно гладкой и глянцевой. Ощущение, как каждый отдельный волосок, полный жизни, щекочет кожу, было приятным. Тепло и уютно, словно укрыться пуховым одеялом, спокойно, будто в объятиях матери.

Сама того не осознавая, Ын У нежно сжала в руке тигриную шерсть. И прислонила голову к его спине.

Тогда быстро сменявшийся пейзаж начал замедляться. Тигр, мчавшийся с невообразимой скоростью, сбавил ход, и ночные виды запечатлелись в её поле зрения во всей красе.

Шум густой листвы на ветру, стрекот сверчков, расцвечивающих позднюю осеннюю ночь, хруст опавшей листвы под ногами...

Это были новые, незнакомые ощущения. Ын У, прислонившись к его спине, насторожила уши, стараясь не пропустить ни одного звука.

Подул холодный ветер. Но шерсть тигра, к которой она прижалась, была такой тёплой и мягкой, что, напротив, всё её тело расслабилось.

Когда она подумала, что ритмичное движение медленных мышц похоже на добрую колыбельную, сама не заметив как, она погрузилась в глубокий сон.

***

— Господин, Вы опаздываете...!

— Тссс!

Бэк Хви прервал Гон Пиля, кивнув подбородком. К удивлению того, в его объятиях оказалась женщина.

— Ох, это та самая?

Широко раскрыв глаза, Гон Пиль поспешно накинул на его обнажённое тело верхнюю одежду.

Поскольку он только что превратился из зверя обратно в человека, на нём не было ничего, и его тело демонстрировало идеально сложенные мышцы, словно изваяние.

— Она спит. Смотри, не разбуди её.

С этим напутствием Бэк Хви уложил её на большие мягкие подушки. Коснувшись пухового одеяла, Ын У инстинктивно укуталась в него.

— Надо же, я думал... — Гон Пиль, мельком взглянув на лицо Ын У, запнулся.

Надевая рукав халата и завязывая пояс, Бэк Хви дёрнул бровью и обернулся к нему.

— Ты думал, что?

Он мотнул головой, веля тому поскорее договорить, и Гон Пиль вновь заговорил.

— Хм, думал... да что уж, разве моё мнение когда-либо имело значение? Ха-ха-ха.

— Что?

Видя, как Гон Пиль пытается отделаться пустой улыбкой, брови Бэк Хви гневно сдвинулись. Почувствовав, что атмосфера накаляется, Гон Пиль резко оборвал смешок и, запинаясь, ответил:

— Нет, то есть... не поймите превратно. Просто она выглядит иначе, чем я представлял.

— И какого же образа ты удостоил её в своём воображении?

Морщины на лбу Бэк Хви стали ещё глубже, чем раньше. Судя по выражению его лица, стоило ошибиться в словах, и последствия были бы ужасными.

Гон Пиль неловко усмехнулся и потер свой подбородок. Услышав рассказ Бэк Хви, он представлял себе женщину чуть более полную и крепкую на вид.

Он даже представить не мог, что это будет столь хрупкая женщина с белым, без единого изъяна, лицом. Конечно, среди человеческих женщин, которых он видел, она была редкостной красавицей, но что с того? Её, кажется, можно проглотить за один раз, и желудок даже не заметит.

— Забудьте. Не обращайте внимания на мои слова.

«Всё равно ничего стоящего». Увидев снова его неловкую улыбку, Бэк Хви сузил глаза.

— Если собираешься болтать вздор, убирайся.

— Да, конечно... Ах, точно!

Покорно склонив голову, Гон Пиль вдруг резко поднял её, словно что-то вспомнив.

— Вы ведь не собираетесь провести с ней ночь?

Его голос непроизвольно повысился, и Бэк Хви, собрав всю свою выдержку, с трудом ответил:

— С каких это пор ты стал так дотошно следить за каждым моим шагом?

Ему очень не нравилась такая дерзкая манера указывать, что ему можно, а что нельзя.

— Нет, не в этом дело... Я просто сказал на всякий случай, вдруг Вы забыли.

— Что забыл?

Бросив взгляд на лицо Бэк Хви, выражавшее явное неудовольствие, Гон Пиль сглотнул и поспешил добавить:

— Обряд стодневного очищения.

У клана тигров, сосуществовавшего с людьми, существовал суровый закон. Чтобы принять представителя другого рода в качестве пары, необходимо было пройти стодневный обряд очищения.

В эти сто дней делить ложе было запрещено. Нарушение этого закона лишало права на официальный брак и аннулировало брачный договор.

На первый взгляд это казалось чрезмерным ограничением, но у закона, устанавливающего именно такой срок, была своя причина. Когда представители разных родов вступали в близость, не выдержав положенного времени, нередки были случаи, когда одна из сторон медленно угасала и умирала.

В каком-то смысле эти сто дней были периодом притирки друг к другу. В них заключался смысл ожидания, пока не будут изучены обычаи друг друга и тела не достигнут максимального баланса.

Однако Бэк Хви, по натуре своей упрямый, услышав полные беспокойства слова Гон Пиля, почему-то разозлился.

— Неужели я выгляжу таким зверем, чтобы наброситься на спящую женщину?

От его рычащего голоса Гон Пиль вздрогнул плечами. Почему-то казалось, что шипящие угольки полетят сейчас прямо в него.

— Конечно, нет! Я ни на йоту не думал, что господин, как зверь, нападёт на спящую женщину.

— Тогда что?

Смотря на Гон Пиля, который лил слова, словно смазав язык маслом, Бэк Хви с недовольным видом приподнял бровь.

— Я сказал это, беспокоясь за неё. Разве это не та женщина, что достаточно настойчива, чтобы сразу предложить Вам брак? Мало ли что, вдруг она соблазнит господина, вот я и сказал на всякий случай.

— ...

Бэк Хви медленно погладил подбородок. Возможно, в его голове сейчас разворачивалась картина, как слова Гон Пиля становятся явью.

Увидев, как его зрачки дрожат от блудных фантазий, Гон Пиль счёл момент подходящим и почтительно склонил голову.

— Тогда... я позволю себе удалиться.

Бэк Хви махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи.

Быстро выйдя за дверь, Гон Пиль тяжело вздохнул. Сколько раз он переживал такие опасные моменты, живя во дворце? Теперь умение быстро сориентироваться включалось автоматически, и самому себе это казалось удивительным.

Но дело было не в этом.

«Неужели я выгляжу настолько зверем, чтобы наброситься на спящую женщину?»

«Ага. Именно так. Господин — высший зверь среди зверей», — пробормотал Гон Пиль, предупредив стражников, что прибыл гость и не стоит приближаться, и направился в свои покои.

***

«Как можно спать так крепко? Разве она не знает, на что я способен?»

С недовольным видом Бэк Хви смотрел на спящую Ын У.

Он и не догадывался, что она не спала нормально уже несколько дней с тех пор, как получила указ, и серьёзно задумался.

«Она мне доверяет?»

Иначе она не смогла бы заснуть так беззащитно.

Чувства были очень сложными и противоречивыми. Когда он думал, что она доверяет, ему становилось приятно, но тут же возникала мысль, что, может, она его просто не воспринимает всерьёз, и это сбивало с толку. Во всяком случае, судя по тому, как она спала, похоже, она проснётся ещё не скоро.

Смотря на её чистую, безупречную кожу, Бэк Хви подавил желание потрогать мягкую щёку и задул светильник. Всё равно, даже без света, он мог видеть её лицо без всяких помех.

В лунную ночь его глаза сияли золотым. И тогда расстояние, на которое он мог видеть, было несравнимо больше, чем у человека. Он потушил свет исключительно ради неё. Чтобы сон не нарушался светом.

Бэк Хви, полулёжа, опершись головой на руку, любовался лицом Ын У в лунном свете.

Даже выбившаяся прядка у виска лишала его способности отвести взгляд. Изящные, плавные брови, прямой, высокий нос между ними, белые, густые ресницы, между которыми не было просвета. И соблазнительные губы, которые, казалось, лопнут от прикосновения...

Одно лишь созерцание её лица вызвало странный, жаркий прилив. Он сглотнул. Во рту сама собой начала скапливаться слюна.

«Сегодня я ничего не сделаю. Ничего».

Бэк Хви повторял это, словно успокаивая себя. Но, вопреки твёрдой решимости, внутри всё кипело. Будто пытаясь изгнать все непристойные фантазии, внезапно захватившие его ум, он покачал головой.

«Вот видишь. У неё и впрямь красивое личико».

В знак того, что его суждение было верным, он одобрительно кивнул.

Если бы было позволено, он, наверное, мог бы проглотить её за один раз. Тогда она, вероятно, растаяла бы и исчезла, а он даже не успел бы её разжевать. От одной мысли об этом становилось вкусно. Наслаждаясь ощущением сильно бьющегося пульса, он поднял уголки губ и усмехнулся. «Да, я решил. Я сделаю тебя своей парой». Оставшись довольным решением, принятым единолично, он улыбался довольно долго, что для него было редкостью.

В этот момент Ын У ворохнулась, и полы её одежды разошлись. Его лицо, до этого безмятежно улыбавшееся, вдруг застыло. Освещённая луной, белоснежная кожа выглядела особенно чистой и нежной. Его охватило непреодолимое желание, сотрясающее всё тело, наброситься и попробовать её на вкус, пока он не лишится рассудка, разрывая собственное сердце на части.

Он никогда в жизни не терял самообладания. Никогда не чувствовал, что ему недостаёт терпения. За исключением этого самого мгновения. Его иссякшее терпение, словно свеча на ветру, опасно заколебалось в одно мгновение.

«Если потрогаю её чуть-чуть — наверное, ничего не будет?»

«Прикоснуться одним пальцем — должно быть, можно». С такой мыслью он прикоснулся к её алым губам, маячившим перед глазами.

«Нет. Что-то не так». Ощущение от одного лишь пальца не успокаивало, а, напротив, разжигало внутри жар, словно плавильная печь.

«Чёрт, сегодняшняя ночь будет особенно долгой».