Тук!

Глухой звук тяжёлого удара гулко разнёсся по комнате.

Бэк Хви лежал и бессмысленно моргал, словно отказываясь признать, что сейчас видит перед собой потолок. А ведь тем тяжёлым предметом, что с глухим стуком ударился о пол, был его собственный затылок.

— Ой! Вы в порядке?

Испуганная Ын У бросила шёлковую ткань и бросилась к нему.

Она задумала маленькую месть за его непристойные мысли. Но никак не ожидала такого исхода. Кто бы мог подумать, что мужчина с выдающимся мастерством и звериными инстинктами упадёт так легко?

Раскаявшаяся Ын У с беспокойством смотрела на лежащего без движения Бэк Хви. Звук был оглушительный. Неужели с ним всё в порядке?

Когда перед его глазами вместо потолка заколыхалась её встревоженная тень, на губах Бэк Хви на мгновение мелькнула и исчезла улыбка.

— Слишком больно, не могу встать.

Он притворился слабым, что было ему совсем не к лицу. Для любого было очевидно, что он преувеличивает.

Хотя внутри она так и думала, оставить его просто так она не могла.

— Давайте я помогу. Попробуйте подняться.

Она попыталась приподнять его, но её сил было недостаточно, чтобы поднять его, полностью расслабившего мышцы.

На лбу Ын У залегла морщина, пока она смотрела на неподвижного, как огромный валун, Бэк Хви.

Что же делать? Может, оставить его так? Поколебавшись, она решила попробовать поднять его в последний раз и сдаться.

— Видно, моих сил действительно недостаточно.

Наблюдая, как она в растерянности тянет его, Бэк Хви невольно позволил уголкам рта расплыться в улыбке. Ему хотелось ещё немного полюбоваться её беспомощным видом, но если переборщить, она и вправду может рассердиться. Сообразив это, он, делая вид, что сдаётся, медленно начал подниматься, поддаваясь её усилиям.

Но, всё ещё расслабленный, он потерял равновесие, когда она сильно дёрнула его на себя.

— Ой? Ой?

Боясь, что он снова опрокинется назад, Ын У обхватила его обеими руками.

Теперь они сидели в полных объятиях. Коварный тигр довольно улыбался, глядя, как ситуация развивается по его плану. Поскольку они обнялись, и она не видела его лица, он мог улыбаться вволю.

Ын У не могла разомкнуть обнявшие его руки, но и оставаться так тоже было невозможно — сердце готово было выпрыгнуть из груди. Не зная, что делать, она быстро заморгала, а он прижался к ней ещё ближе.

— Видимо, резко встал, голова кружится.

Бэк Хви пробормотал это и опустил голову ей на плечо.

Вздох. Ын У глубоко вдохнула. Близко. Слишком близко.

От его горячего тепла всё её тело начало размякать, словно готовое растаять. Нет. Кажется, растаял не только её разум — она вообще не могла думать.

Когда она застыла, как каменное изваяние, Бэк Хви заколебался. Продолжать ли в том же духе или отступить?

От неё исходил такой сводящий с ума сладкий аромат. Маленькое тело, плотно прижавшееся к нему, лишь распаляло желание, готовое вот-вот вырваться наружу.

Стоило бы приложить чуть больше силы к этой хрупкой талии, и она опрокинется назад. Ему хотелось вкусить её, пока она не станет рыдать и умолять.

Золотые глаза, полные глубокой жажды, заволновались.

— В-вы в порядке?

Осторожно спросила Ын У, удивившись его неподвижности. Её вопрос вырвал его из грёз, и он с усмешкой пробормотал ругательство себе под нос.

— С ума сошёл...

— Что?

— Нет, теперь вроде прошло.

Он выпрямился и посмотрел на её лицо. Увидев это чистое, без единого изъяна лицо, он почувствовал себя настоящим разбойником.

— Вы, наверное, устали, пора отдохнуть.

С трудом выдавив эти полные сожаления слова, Бэк Хви, подавив все желания, с максимальной почтительностью прикоснулся губами к её лбу.

В тот миг, когда он увидел, как её лицо вспыхивает от прикосновения его губ, он сжал кулаки. Иначе он бы тут же поглотил её уста.

— До завтра.

Она не знала, что сказать, лишь беззвучно пошевелила губами, глядя, как он, пошатываясь, выходит, и его голос звучал странно усталым.

После его ухода комната внезапно показалась невероятно пустой и просторной. Сидя в одиночестве, Ын У невольно пробормотала:

— Это... было не противно.

Её лицо, и без того раскрасневшееся, залилось ещё более густым румянцем, пока она трогала лоб, которого коснулись его губы.

Увидев Бэк Хви, выходящего из покоев, Гон Пиль наклонил голову набок. Хотя он знал его давно, такого выражения лица он никогда не видел. Не случилось ли чего?

Бэк Хви с незнакомым доселе лицом, нахмурив брови, быстро шагал, но, заметив Гон Пиля, резко остановился.

— Господин, что случилось?

— Отлично. У меня есть к тебе дело.

Ответ был не слишком обнадёживающим для искренне обеспокоенного вопроса. Куда это можно идти в такой поздний час? Гон Пиль, сильно смутившись, невольно переспросил:

— К-куда, говорите вы?

Гон Пиль, как раз закончивший дела и направлявшийся домой, почувствовал недоброе предчувствие.

— На тренировочный плац.

— К-куда? Зачем вдруг на плац?

Не ведавший о тщетных попытках Бэк Хви сдержать бурлящую внутри энергию, Гон Пиль к поздней ночи превратился в выжатый лимон, отрабатывая незапланированные спарринги.

***

Стражник Хон Джа Ён, расследовавший по приказу наследного принца Ли Сона приближённых принца Кван Мёна, сейчас спасался бегством от фехтовальщиков, одетых во всё чёрное.

— Чёрт!

Он бежал, задыхаясь, но преследовавшие его мечники были так быстры, что быстро настигли. Его боевое искусство никогда ещё не выглядело так жалко, и Джа Ён до крови закусил губу.

Он был уверен, что прекрасно знает географию столицы. И всё же теперь он оказался загнан в тупик. Зловещее предчувствие, что это, возможно, конец, поползло вверх, заставив волосы встать дыбом.

— По какой причине вы нападаете на меня?

В последнем усилии он выхватил меч и спросил. Из окруживших его мечников неспешной походкой вышел человек в допо*.

— Т-ты?

Джа Ён широко раскрыл глаза и выкрикнул, словно в припадке.

Закулисная опора принца Кван Мёна. Лицо, которое Джа Ён, сновавший повсюду, чтобы раскрыть его сущность, не мог не узнать. Тхэ Сок усмехнулся и ответил:

— Рад, что узнали.

От этих насмешливых слов рука Джа Ёна, сжимавшая меч, задрожала.

— Что ты задумал?

Его гордый тон, несмотря на безвыходное положение, был Тхэ Соку совсем не по душе. Он нахмурился и честно ответил:

— Что задумал? Сам знаешь.

Усмехнувшись, Тхэ Сок поднял большой палец и провёл им по горлу. Поняв намёк, Джа Ён скривился и стиснул зубы.

— Думаешь, всё получится, как задумал?

— Как знать. Впрочем, наблюдать, как человек мечется в агонии, тоже не худшее зрелище.

Он и не думал останавливать того, кто, как глупая бабочка, бросался на огонь. Тхэ Сок холодно улыбался, глядя, как Джа Ён крепче сжимает меч.

Честь и верность ведь не спасут жизнь. Какая глупость.

— Заканчивает тут.

Тихо кивнув, Тхэ Сок отошёл за спины своих подручных.

***

На следующее утро главный евнух Чон во дворце наследного принца с побелевшим лицом торопливо зашагал. Он так спешил, что его шаги по деревянному полу несколько раз спотыкались.

— Ваше высочество! У меня есть неотложные новости.

Ли Сон, читавший книгу, поднял голову.

— Войди.

Не дожидаясь конца этой фразы, евнух Чон открыл дверь и быстрыми шагами приблизился к наследному принцу.

Ли Сон наблюдал, как обычно невозмутимый и не повышающий голоса евнух бледнеет, приближаясь к нему. Разве можно, видя это, не ожидать дурного?

— Что случилось?

— Ваше высочество, дело в том...

Евнух Чон, говоривший о срочных новостях, теперь вдруг запнулся и замялся.

— В чём дело? Говори.

Только когда Ли Сон нахмурился, евнух Чон подавленным голосом наконец доложил:

— Стражник Хон Джа Ён... сегодня утром был найден мёртвым.

— Так он всё-таки это сделал!

Вырвался подавленный стон. Его кулак задрожал от ярости.

Неужели он настолько погряз в пороке, что теперь посягает и на жизни?

Наследный принц Ли Сон, вспомнив отвратительное лицо принца Кван Мёна, тяжело вздохнул.

***

— Есть ли способ тайно встретиться с его высочеством наследным принцем?

Спросила Ын У, обращаясь к Чон Хве.

Покои Сон Мук Дан изначально были местом немноголюдным. Расположенные на окраине дворца, они стали пристанищем для Ын У, у которой не было во дворце близких людей, с кем она могла бы откровенно общаться.

И никогда ещё Сон Мук Дан не видел такого оживлённого движения, как в последнее время. Да ещё и в лице чёрных убийц, которых никто не приглашал.

Чон Хва прямо об этом не говорила, но Ын У понимала, сколько та переносит ради её защиты. Поэтому она и спрашивала её мнение.

— Если вы желаете, можно попробовать.

Чон Хва не сказала, что это совершенно невозможно.

— Хорошо. Я полагаюсь на тебя.

Когда Чон Хва склонила голову и вышла из комнаты, Ын У на мгновение задумалась.

Ей вспомнились слова, которые Кым Ён передала ей утром, когда та вернулась из Инвансана:

— По дворцу широко разнеслись слухи, что прошлой ночью с одним из офицеров дворцовой стражи приключилась беда.

Что же это могло быть? Неужели принц Кван Мён уже потерял терпение и решил применить силу? Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе.

— Но говорят, это больше похоже на дело звериных лап, а не человеческих рук. Тело было всё в ранах, будто от когтей.

Слова Кым Ён не выходили из головы. Как и предполагала Ын У, смерть офицера стражи, скорее всего, не останется просто смертью, а будет использована в политических целях. Мол, насколько же неправеден наследный принц, если его подчинённый встретил такую ужасную кончину?

Общественное мнение, и без того сомневающееся в праве наследного принца на престол, естественно, обратится в сторону восхваления принца Кван Мёна.

«Жизнь полна невзгод».

Ын У коротко вздохнула и поднялась с места. Хотя она ясно видела, как будут разворачиваться политические события, она всё ещё оставалась лишь бесполезной принцессой, не способной ничего сделать.

День уже клонился к закату. Ын У открыла окно и выглянула наружу.

Ей понравился закат, окрасивший западные горы в красный цвет. Он был похож на взгляд Бэк Хви — таким же алым и глубоким.

Ын У, не замечая, как холодный ветер леденит кончик носа, какое-то время стояла и смотрела наружу. Вид постепенно сгущающихся сумерек заставил её сердце забиться чаще.

«Он скоро придёт».

Тайное время, начинающееся с наступлением темноты.

Сама того не осознавая, Ын У ждала его.

— Госпожа принцесса, это Кым Ён. Можно войти на минутку?

Войдя и открыв дверь, Кым Ён вскрикнула от неожиданности.

— Что вы делаете, вы же простудитесь, если будете так стоять с открытым окном!

Комната уже успела остыть, пока Ын У стояла у распахнутой створки.

— Какая уж тут простуда.

Ын У фыркнула, сказав, что та говорит вздор.

Эх, кто её переубедит? Покачав головой, Кым Ён оглянулась и нерешительно протянула Ын У небольшой свёрток.

— Хм? Что это?

Но она не спешила отвечать, лишь теребя кончики пальцев. Удивлённая её поведением, Ын У спросила снова:

— Я же спросила, что это?

Тогда Кым Ён, запинаясь, начала говорить бессвязно:

— Вы ведь, госпожа, в последнее время часто отсутствуете по ночам. Я... я приготовила кое-что. Вообще-то, я... я хотела обязательно передать это вам, когда выйду замуж, но раз уж я сама этого не смогу сделать...

Что же это такое? Ын У, прищурившись, развязала узелок на свёртке.

— Это...?

Её глаза на мгновение округлились. Внутри свёртка лежала гладкая и тонкая ночная рубашка.

— Это специальный заказ у самой известной в городе портнихи. Сшита из высшего сорта шёлка, так что, наверное, вам понравится...

Не в силах договорить от смущения, Кым Ён покраснела и опустила голову.

— Кым Ён, ты, кажется, что-то неправильно поняла...!

В этот момент из темноты донёсся знакомый смешок, и слова Ын У оборвались.

Она посмотрела дрогнувшим взглядом в сторону звука и увидела, как Бэк Хви появляется из тени.

— Ох, снова попался.

Он медленно вышел вперёд, и его взгляд упал на воздушную сорочку. Ын У вскрикнула:

— Н-нет! Это не то, что вы подумали!

* * *

*Допо – длинное пальто с V-образным вырезом, которое начали носить в Чосоне с 16 века.