Едва человеческое тело коснулось воды, как к нему устремился косяк рыб.

— А-а-а-ай!

Пронзительный вопль оглушительно раздался в ушах.

Чон Хва быстро прыгнула в воду и вытащила придворную даму Мун. Хотя её вытащили практически сразу, тело придворной дамы Мун, подвергшейся нападению рыб, было покрыто кровоточащими ранами.

После того как придворную даму Мун вытащили, рыбы сосредоточились на оставшейся принцессе Сук Хэ. Свирепые рыбы, почуявшие запах крови, без разбора принялись набивать свои голодные желудки.

Казалось, все рыбы пруда собрались здесь — повсюду слышалось хлюпанье, и вода вздымалась белой пеной.

— Хх-кх... кхе...

Принцесса Сук Хэ, уже не в силах даже кричать, издала предсмертный хрип и пошла ко дну. Вздымаемая рыбами водяная пена бушевала ещё какое-то время.

Тогда рыбы, обглодав остатки плоти, наконец успокоились и неторопливо уплыли прочь.

— Ох... к-как же быть...

Кым Ён с побелевшим лицом тяжело опустилась на землю.

— Сначала нужно оказать помощь госпоже Мун. Перенесите её во дворец и немедленно окажите необходимую помощь.

Ын У приказала перенести тяжело раненную придворную даму Мун.

На неподвижную поверхность пруда, куда они уставились, лишь плавало шёлковое платье принцессы Сук Хэ, окрашенное в тёмно-красный цвет.

***

— Ух, живучие твари!

Бэк Хви, глядя на всё ещё прибывающих леопардов, скрежетал зубами.

— Сколько их осталось?

На его вопрос Гон Пиль, размахивая палицей, ответил:

— Кажется, около трети.

Услышав это, Бэк Хви вздохнул. Сколько же их прорвалось, что даже после непрерывной рубки конца не видно?

«Как только разделаюсь с этой сворой, снесу башку этому Тхэ Соку». Гнев Бэк Хви, казалось, достигал небес.

В тот же миг Тхэ Сок сидел на крыше главного дворца Инвансана.

«Заняло больше времени, чем ожидалось».

Почти все силы ушли на прорыв барьера. Потребовалось гораздо больше энергии, чем предполагалось, из-за чего он и задержался.

«Только бы не опоздать».

Пробормотав это, он с трудом поднялся на крыше. Сколько бы их ни было, он никогда не думал, что его подчинённые смогут захватить клан тигров.

«Интересно, что стало с той глупой принцессой?»

С бесстрастным лицом он крадучись проник во дворец. Пока его люди отвлекали на себя внимание, у него было дело, которое нужно было сделать тайно. Если к тому же эта безмозглая своевольная принцесса устроит переполох, то лучше и не придумать.

Размышляя так, Тхэ Сок проник в тронный зал.

Красный ковёр, расстеленный на полу из чёрного дерева. Ослепительные золотые драпировки и грандиозная картина «Солнце, луна и пять пиков», внушающая благоговейный трепет, предстали перед его глазами.

— Великолепно.

Заворожённо пробормотав, он ступил грязной ногой на красный ковёр.

Высокий помост, трон с искусно вырезанным изображением могучего тигра — его блестящий вид впечатался в его сознание.

Неудержимое желание захлестнуло его зрачки.

«Скоро это будет моё место».

Он уверенно поднялся по ступеням и провёл рукой по подлокотникам трона. И, не в силах совладать с импульсом, опустился на него.

Красная шёлковая подушка, расшитая золотыми нитями, приятно прогибалась под ним, даря странное чувство удовлетворения. Он выпрямил спину и надменно оглядел зал.

«Так вот каково это — властвовать над миром». От пронзительного наслаждения, поднимавшегося по спине, Тхэ Сок весь задрожал.

И в этот момент дверь открылась, и вошедшая Чон Хва столкнулась взглядом с Тхэ Соком.

— А? Да ты псих!

Чон Хва мгновенно обнажила меч.

«Провал. Конец». Коротко вздохнув, Тхэ Сок ловко уклонился от летящего клинка.

Поскольку он проник в тронный зал, воспользовавшись суматохой, то на мгновение расслабился. Естественно, он думал, что сюда никто не придёт.

На самом деле ошибка была не в этом, а в том, что он позволил трону затуманить ему разум. Не думал, что плата за забвение своей цели окажется столь велика.

— Эй, эй, почему же так происходит между нами?

Тхэ Сок, ухмыляясь, пытаясь урезонить Чон Хву, спрятался за колонну.

— Не заблуждайся. Именно так и должно быть между нами.

Чон Хва не только не остановилась, но и замахнулась мечом ещё яростнее.

— Вот ведь дикая самка.

Тхэ Сок, уворачиваясь от ударов, пробормотал. Было опасно сражаться с ней здесь в лоб. Ведь его тело ещё не полностью восстановилось после прорыва барьера.

«Кстати, куда же они подевали печать?»

Его глаза быстро скользнули по сторонам. Именно эта печать была доказательством того, что клан тигров занимает высшее положение среди всех народов.

Он и прорывал барьер с таким трудом, чтобы похитить её, но всё пошло не так.

— Чёрт!

Уворачиваться долго было нельзя. Несколько раз он избегал опасности в последний миг. Тхэ Сок стоял на распутье: пойти на отчаянный риск или отступить, чтобы действовать в другой раз?

«Хм? Это что?»

Вдруг глаза Тхэ Сока прищурились. Спиной к картине «Солнце, луна и пять пиков» он заметил скрытую за ней дверь.

«Определённо, там». Его инстинкты кричали об этом. Жажда плясала в его дико сверкающих глазах. Страстное желание преодолело физическое истощение и дало прилив сил.

В тот миг, когда он, оттолкнув Чон Хву невероятной силой, протянул руку к двери...

Свист, тук!

Откуда-то стрела стремительно прилетела и вонзилась ему в плечо.

— У-ух! Что? Э-этого не может быть!

Увидев выпустившую стрелу Ын У, Тхэ Сок застыл с ошеломлённым лицом. Он не мог поверить глазам. Чтобы эта хилая человеческая женщина ранила его!

Но нельзя было терять бдительность. Ведь у него не было двух жизней.

— Проклятье!

Пробормотав ругательство, он, увидев, как Чон Хва перехватывает меч и бросается на него, тут же выпрыгнул в окно.

— В погоню!

По команде Чон Хвы воины клана тигров быстро пришли в движение.

— С вами всё в порядке?

На вопрос Чон Хвы пришедшая в себя Ын У, дрожащими руками, уронила лук.

— Я... я попала в человека.

— Не в человека, а в коварного леопарда. Если бы не вы, господин, возможно, пролил бы кровь.

От безжалостных слов Чон Хвы Ын У сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дыхание.

— Вы хорошо всё сделали.

Это была первая похвала из уст всегда немногословной и скупой на эмоции Чон Хвы.

***

Наконец, разобравшись с последними леопардами, Бэк Хви тяжело выдохнул.

— Господин. Есть донесение.

Один из военачальников, поспешно подбежав, доложил о гибели принцессы Сук Хэ и бегстве Тхэ Сока.

— Со моей невестой всё в порядке?

К Бэк Хви, в первую очередь обеспокоенному безопасностью Ын У, военачальник сказал неожиданное:

— Будущая королева выпустила стрелу в главаря леопардов и ранила его.

— Что? Выпустила стрелу?

Поражённый Бэк Хви в мгновение ока помчался во дворец.

Ын У, с тревогой ожидавшая его, услышав, что он прибыл, вышла встретить его к воротам.

— С вами всё в порядке?

— С вами всё в порядке?

Их слова, вырвавшиеся одновременно, удивили их самих, а стоявшие рядом люди, сдерживая улыбки, тихо удалились.

Всего один день. А чувствовалось, будто они не виделись несколько лет. Они смотрели друг на друга, не замечая, что окружающие уже ушли.

— Как я рада, что вы целы...

— Как я рад, что вы целы...

Их слова снова совпали, и они не сдержались и рассмеялись.

Не нужно было многословных объяснений, чтобы понять. Как они волновались друг за друга.

«Сердце сердцу весть». Их сердца просто понимали друг друга.

Неважно, кто был первым — они обнялись и стояли так, чувствуя тепло друг друга.

Так оно и было. Очнувшись, они поняли, что глубоко проникли в души друг друга. Теперь уже необратимо.

— Что же это я. Вам сейчас нужно не это, а отдых.

Очнувшись, Бэк Хви принялся осматривать Ын У со всех сторон.

— Я просто немного испугалась. Всё в порядке, не беспокойтесь.

— Как это можно.

Легко махнув головой, Бэк Хви подхватил Ын У на руки.

— Ай! Я... я правда в порядке.

Не обращая внимания на её слова, Бэк Хви уверенно зашагал по коридору. Сначала ей нужно было искупаться и отдохнуть. Конечно, ему тоже.

Но поскольку дел ещё было много, он, подавив сожаление, передал Ын У в руки служанок.

— Позаботьтесь о ней.

Не произнося этих слов, но оставив служанкам, всегда служившим ей с усердием, наказ вроде наставления, он тихо прошептал Ын У:

— Вернусь, даже если будет поздно.

Покрасневшая Ын У кивнула. Бросив на её лицо полный сожаления взгляд, Бэк Хви с усилием развернулся.

Когда он вернулся в кабинет, его уже ждал Гон Пиль с толстым листом бумаги со списком дел для доклада.

— Ну, дела у нас с тобой...

Увидев вид Гон Пиля, Бэк Хви фыркнул и сел в кресло.

— А что со мной не так? Если после целого дня борьбы с этими леопардами я выгляжу так, то это ещё очень даже прилично.

На самовосхваление Гон Пиля Бэк Хви покачал головой и жестом велел продолжать. Сейчас нельзя тратить силы даже на пустую болтовню.

Пожав плечами, Гон Пиль начал серьёзный доклад.

Скучные отчёты тянулись один за другим: путь, которым леопарды прорвали барьер, количество проникших, масштабы ущерба и т.д.

— ...По обстоятельствам, похоже, леопарды использовали прорыв барьера, чтобы провести ту принцессу и её свиту. Как поступить с этим?

Смерть принцессы Сук Хэ во многих отношениях была щекотливой темой. Даже если это была её вина.

— Собери останки, поднятые из пруда, и отправь обратно леопардам. Кто это сделал, тот и должен отвечать.

Бэк Хви цокнул языком и покачал головой. Никакой печали или жалости к смерти той злобной твари он не чувствовал, но всё же нужно соблюсти хотя бы минимальные приличия по отношению к умершей.

— А этот Тхэ Сок, сволочь, скрылся, говоришь?

Взгляд Бэк Хви, задавшего этот вопрос, был холоден, как зимняя метель.

— Мы выслали людей на поиски, так что вскоре его местонахождение будет установлено.

«Что ж, теперь он уже не леопард, а мышь». Бэк Хви, решив вернуть полученное сполна, а то и вдвойне, с трудом успокоил кипевшую внутри ярость.

***

Спустя некоторое время. В резиденцию принца Кван Мёна прибыла печальная весть о принцессе Сук Хэ.

— Что? Кто распространяет такую нелепую ложь? Почему, почему она должна быть мертва? Она должна быть во дворце!

Пусть она временами и была надоедливой сестрой, он никогда не желал ей смерти. Словно силы оставили его ноги, принц Кван Мён на мгновение пошатнулся и схватился за лоб.

— Кто? Кто сказал, что моя сестра мертва?

Это был настоящий гневный рёв. Перед принцем Кван Мёном, который выкатывал глаза и кричал, его подчинённые не смели даже дышать.

В этот момент дверь открылась, и люди, осторожно неся большой ларец, вошли и опустили его перед принцем Кван Мёном.

— Что это?

На его резкий вопрос вошедший следом Тхэ Сок мрачно ответил:

— Её светлость принцесса.

— Ч-что? Что?

С неверящими, дрогнувшими глазами принц Кван Мён откинул крышку ларца. Внутри лежала одежда принцессы Сук Хэ и урна с прахом.

— Какая наглость! На каком основании ты смеешь затевать такую гнусную шутку!

Принц Кван Мён источал такую свирепую ауру, будто готов был тут же разорвать Тхэ Сока и его людей на части.

— Ваше высочество, к несчастью, это не шутка. Я сделал всё возможное, чтобы защитить её светлость, но коварный замысел клана тигров был так искусно сплетён, что и сам едва не лишился жизни. Приношу глубочайшие извинения.

Тхэ Сок грузно опустился на колени. Лишь тогда в поле зрения принца Кван Мёна попала рана на плече Тхэ Сока, туго перевязанная бинтами.

— А? Значит, ты говоришь, что тот, кто довёл мою сестру до такого состояния, — клан тигров?

Тхэ Сок, распластавшийся на полу, незаметно поднял уголок рта в кривой усмешке. И ответил голосом, полным скорби:

— Правитель клана тигров изначально был коварен.