— Что?

Лицо Тхэ Сока безнадёжно исказилось.

— Не расслышал? Тогда повторю. Про. Ва. Ли. Вай.

Услышав эти чёткие, подчёркнутые слова Чон Хвы, произнесённые с бесстрастным лицом, Тхэ Сок выругался. Но ненадолго. Его губы изогнулись, и послышался сдавленный смешок.

— Давно не виделись, а ты всё та же. Оттого ещё привлекательнее.

Чон Хва, пристально глядя на его улыбающееся лицо, поморщилась, словно ей было противно.

— Я занята. Так что, если у тебя есть дела, говори, если нет — проваливай.

Как бы ни был толстокож Тхэ Сок, на повторяющееся «проваливай» иммунитета у него, видимо, не было, потому что его плечи дёрнулись.

— Ни одна женщина не обращается со мной так, как ты.

Увидев, как он меняет выражение лица и сияет глазами, словно ничего не произошло, Чон Хва тихо прошипела:

— Извращенец.

У неё не было ни малейшего желания иметь с ним дела.

Затянувшаяся вражда с кланом леопардов. И на её острие стоял Тхэ Сок. Другие кланы спокойно жили, охраняя свои владения. Непонятно было, почему только клан леопардов из поколения в поколение не мог отказаться от амбиций и постоянно лез, куда не просят.

Тхэ Сок, который при каждой встрече бросал на неё томные взгляды, был ей отвратителен. Ей так и хотелось швырнуть сюрикэн, чтобы заткнуть его наглую пасть, но число теней, следовавших за ним, было немалым.

К тому же, она находилась во дворце. Место было неподходящим во всех отношениях. Как раз когда она сделала шаг, намереваясь сегодня просто избежать столкновения, знакомое присутствие налетело на неё, словно ветер.

— Господин! Как Вы оказались здесь...?

Пока Чон Хва замешкалась, быстро подошедший Бэк Хви с нахмуренным лицом произнёс:

— Какой ещё «жених»? Её просто продают.

Его слова, выпаленные без всяких пояснений, Чон Хва не сразу поняла. Но он выглядел как-то не в себе.

Хотя Тхэ Сок, который при встрече всегда рычал, будто хочет убить, находился в двух шагах, Бэк Хви даже не взглянул на него.

Необычное для Бэк Хви поведение вызвало у Тхэ Сока насмешку:

— Говорят, он помешался на человеческой женщине... Жалкое зрелище.

Но Бэк Хви, всё так же не глядя на него, продолжал говорить то, что хотел:

— Для начала нужно встретиться с ним и посмотреть.

Вид Бэк Хви, ведущего себя так, будто тот для него пустое место, исказил лицо Тхэ Сока.

— Что такое? Ты что, прямо сейчас хочешь здесь пролить кровь?

В тот же миг, когда Тхэ Сок излучил острое давление, меч Бэк Хви оказался направлен на его горло. Всё произошло в мгновение ока.

Дзынь!

Тени, появившиеся для защиты Тхэ Сока, также обнажили мечи, и в одно мгновение несколько клинков сплелись воедино.

— Куда!

Чон Хва протолкнула свой меч между сплетёнными клинками и отбросила мечи теней.

Она и четыре-пять теней начали обмениваться ударами, ведя бой. А рядом Бэк Хви, всё ещё направляя меч на горло Тхэ Сока, смотрел на того взглядом острее клинка. Тхэ Соку не нравился этот взгляд, будто смотрящий свысока, и он решил позлить его, передразнивая:

— Ха? Ты что, хочешь начать полномасштабную войну? Мне-то только на руку.

Среди всех родов клан тигров занимал высшее положение. Если его правитель столь легко даёт повод для межклановой войны, ничего не может быть более желанным.

— Шумно. Проваливай.

Бэк Хви ударил Тхэ Сока плоской стороной меча по щеке.

Опять. Слово «проваливай».

Отношение Бэк Хви, словно он отмахивался от назойливой мухи, заставило лицо Тхэ Сока багроветь.

— Ты, сволочь! Как ты смеешь!

Его глаза, отражавшие лунный свет, засверкали.

В этот момент послышались шаги собирающихся стражников, привлечённых звуком скрежета стали.

— Чёрт!

Тхэ Сок скрежетал зубами. И именно в такой момент помеха! Хотя ему было досадно и обидно, он не был настолько глуп, чтобы бросаться в бой, не разбирая, что к чему.

— Пошли.

Подав знак Чон Хве, Бэк Хви усмехнулся и в мгновение ока покинул это место.

— Проклятый ублюдок!

Тхэ Сок, не в силах сдержать ярость, закричал им вслед. Его сжатые в кулаки до белизны пальцы дрожали от гнева.

***

— Господин. Подождите. Мне нужно кое-что сказать.

Чон Хва преградила путь Бэк Хви, который, казалось, готов был тут же ворваться в Сон Мук Дан. Увидев её, словно твёрдую крепостную стену, вставшую перед ним, он нахмурился.

— В чём дело?

— То, что Вам необходимо знать.

Бэк Хви серьёзно посмотрел на её решительное лицо. Она редко преграждала ему путь. В то время как Гон Пиль был шумным и легкомысленным, Чон Хва была прямолинейна и преданна.

Поэтому он в основном прислушивался к её словам.

— Говори.

Сама Чон Хва, когда пришло время говорить, не знала, с чего начать. Немного облизнув пересохшие губы, она вздохнула.

Она охраняла Ын У исключительно по приказу Бэк Хви. Даже если та станет парой её господина, будучи человеком, она не вызывала у неё никаких чувств.

Поскольку это было просто обязанностью, без каких-либо личных эмоций, она и оставалась рядом. До встречи с той плачущей служанкой возле Сон Мук Дан.

Услышав слова, сорвавшиеся с уст юной служанки, Чон Хва впервые испытала нечто похожее на сострадание к человеку. Ведь та, должно быть, даже не знала, как умерла её мать.

По мере того как Чон Хва спокойно излагала услышанное, лицо Бэк Хви начало бледнеть.

***

Шурх-шурх. Под холодным ветром полы её юбки развевались. Думая, что эти колышущиеся складки очень похожи на её собственное сердце, Ын У оглядела заметно опустевший цветник.

У неё не хватало смелости даже выйти из Сон Мук Дан на прогулку. Впрочем, вряд ли придворная дама Мун или Кым Ён позволили бы ей выйти.

— Фу-у-ух...

Ын У тяжело вздохнула. Если бы она не выдохнула хоть так, её грудь, казалось, разорвалась бы.

Что же она сделала такого, чтобы заслужить такую судьбу? Почему само её существование столь несчастно?

Сама того не замечая, её крепко сжатые кулаки задрожали.

Она не надеялась встретить желаемого супруга и жить счастливо. Но и во сне не могла представить, что её ждёт судьба выйти замуж за человека, подобного отцу, да ещё и за варвара.

Запутанные мысли раскаляли кровь. Из-за того, что внутри будто бушевала плавильная печь, Ын У не почувствовала приближающегося присутствия.

— Ваше Высочество. Это я.

Чон Хва приблизилась и склонила голову. Ын У, молча смотря на неё, спросила:

— Он здесь?

Та, что принесла её в Сон Мук Дан и не появлялась весь день. Ын У без труда догадалась, что её появление связано с Бэк Хви.

— Да. Так и есть. Поскольку есть посторонние глаза, он велел передать, чтобы Вы вышли потихоньку.

— Понятно...

Ей стало радостно. Удивительно. И она осознала, что весь день в уголке сознания думала о нём.

Удивлённая неожиданным чувством, Ын У вздрогнула плечами.

— Ваше Высочество, уже поздно. Куда Вы собрались...!

— Я ненадолго выйду с Чон Хвой.

Когда Ын У сказала это приближавшейся Кым Ён, та закусила губу. Она не смела перечить своей госпоже, но всем видом показывала, что ситуация ей не нравится.

— Не волнуйся. Всё будет в порядке.

Судя по лицу Ын У, возражений не допускалось. Кым Ён медленно кивнула и поклонилась.

Но она не могла избавиться от закрадывающегося в сердце вопроса.

«Вы доверяете ей?»

То, что она, кажется, слепо доверяет Чон Хве, с которой знакома недолго, больше, чем ей, которую знает более десяти лет, заставляло сердце Кым Ён сжиматься.

***

Лунный свет мягко освещал пруд. Позолоченный пруд под напором прохладного ветра ранней зимы подрагивал рябью. Сухая листва и голые ветви, трусь друг о друга, наполняли звуками всё вокруг.

— Он ждёт Вас.

Чон Хва указала на беседку и отступила.

«Значит, он там?»

Взгляд Ын У мгновенно устремился к беседке. Она поднялась по ступеням. С каждым шагом биение сердца учащалось. Хотя это была не первая их встреча, она не понимала, почему так нервничает.

В тот миг, когда она наконец встала на верхнюю ступеньку, увидев широкую спину Бэк Хви, она невольно сглотнула. Его силуэт, молча созерцающий пруд, почему-то казался огромным, как гора. Огромный и величественный, будто неся на плечах свет полной луны.

— Пришла? Я уж думал, шею сверну, пока ждал.

Мужчина, подобный горе, обернулся и улыбнулся. Лунный свет с его плеч естественно падал на его лицо, делая улыбку яркой.

— ...

Как ни смешно, Ын У не могла ничего ответить.

«Зачем ты ждал? Придёшь ли ты так, без договорённости? Если у меня есть жених, зачем тебе это?»

В голове кружилось множество слов, но почему-то рот не открывался. Наверное, потому, что радость опередила все эти слова.

— Судя по твоему лицу, ты, кажется, решила выйти за меня замуж?

— Что? Я?

Ын У от неожиданности потрогала своё лицо. «Что за глупое выражение у меня было, что он так сразу это сказал?»

— Разве нет? Хм, жаль.

Усмехнувшись, он прислонился к перилам беседки и поманил её.

— Присядем ненадолго. Кажется, разговор будет долгим.

Его лицо стало серьёзным до такой степени, что трудно было представить, что это тот же человек, который только что шутил. Ын У не могла отказаться и медленно приблизилась. И села, оперевшись немного поодаль от него.

Она думала, он скажет: «Почему ты села так далеко?» Но мужчина, только что говоривший, что разговор будет долгим, молчал.

Окружающие беседку деревья зашумели на ветру, подняли переполох, а затем снова затихли. Ын У, сидевшая неподвижно в тишине, на этот раз не выдержала и первая заговорила.

— Вы же сказали, что хотите поговорить?

Тогда Бэк Хви посмотрел на Ын У. В живописно прекрасном пейзаже. Взгляды мужчины и женщины, сидящих рядом на перилах беседки, сплелись в тугой узел.

Глядя в её ясные глаза, Бэк Хви внутренне вздохнул. Вопреки прекрасной внешности, она прожила тяжёлые годы. Что будет, когда она узнает, что смерть её матери была не от болезни? Когда Чон Хва передала ему содержание, он хотел воспользоваться ситуацией. Подумал, что это прекрасный шанс завладеть её сердцем.

Но он не хотел видеть, как эти ясные глаза исказятся от боли. Глядя в глаза Ын У, он, как ни смешно, из-за этих мыслей не мог ничего сказать.

Когда её вопросительный взгляд вновь обратился к нему, Бэк Хви тихо вздохнул и наконец заговорил. Ведь нельзя же вечно скрывать правду и обманывать её.

— Десять лет назад была война с кланом леопардов. Тогда я потерял отца и мать и стал правителем клана тигров.

«К чему он это говорит, так медля?» — думала Ын У, и была очень удивлена, когда он вдруг начал рассказывать о своём болезненном прошлом.

— Я был слишком молод. Ещё не имел ни достаточного возраста, ни опыта, чтобы стать правителем.

Размышляя, зачем он говорит это, Ын У молча внимательно слушала его.

— ...Ты тоже потеряла мать, верно?

На его вопрос её плечи мелко задрожали.

Любящая и кроткая мать. Дочь обедневшего дворянина, без единой опоры во дворце, она в одиночку выстроила свою жизнь.

Хотя она была незаметной наложницей задних покоев, когда на неё обрушилась королевская милость, многое изменилось. Политические группировки, жаждавшие власти, начали виться вокруг неё, как змеи.

Возможно, роковой ошибкой было то, что она не взялась ни за чью руку. Мать внезапно заболела, медленно угасла и не пережила тот год.

— Если эта смерть была не по воле небес, что ты собираешься делать?

От тяжёлого вопроса Бэк Хви зрачки Ын У потеряли фокус и расширились. Он понимает, что означают его слова? Или он проверяет, не рухну ли я беспомощно от одной этой фразы? С трудом проглотив нахлынувшие слова, она спросила в ответ:

— Что Вы имеете в виду?

Поскольку в глубине души она сама сомневалась в обстоятельствах смерти матери, слова Бэк Хви, подобно огромной волне, разошлись в её груди.

— В прямом смысле. Твоя мать прервала свой путь не по воле небес, а от руки человека.