Ын У, направляясь в павильон, расположенный в глухом, редко посещаемом уголке дворца, встретила служанку, которая, как она узнала через Чон Хву, знала правду о смерти её матери. Когда Чон Хва открыла дверь, служанка, сгорбившись и дрожа, вошла внутрь и упала на пол ниц, умоляя:

— Ваше Высочество. Я совершила смертный грех.

Ын У со сложными чувствами наблюдала за служанкой, плечи которой тряслись, а голос был полон слёз.

«Что же они заставили сделать такую юную служанке?»

У неё сами собой стиснулись зубы. Лежащая ниц и дрожащая от страха служанка выглядела не старше тринадцати лет, и это вызывало ещё большее недоверие.

— Что ты сделала с моей матерью?

Лицо служанки, будто ожидавшей этого вопроса, было искажено страхом и слезами.

— Я... я... я просто подала госпоже Хе Бин цветочный чай, который она любила, как мне и велели. Она хвалила его аромат, и я обрадовалась... Я и понятия не имела, что в нём была дурная примесь. Клянусь.

Выпалив это в панике, служанка разрыдалась.

«Вот как. Цветочный чай, который любила мать, стал причиной беды».

Цветы, заботливо высушенные с намерением причинить вред человеку...

«Правда, чудесный аромат?»

Вспомнив улыбающееся лицо матери, вдыхающей цветочный аромат, Ын У почувствовала тяжесть в груди.

В её взгляде, пристально смотрящем на детское лицо служанки, не было ни жалости, ни сострадания. Лишь спокойное принятие данной ситуации.

— Когда ты узнала?

От этого вопроса, бьющего в самую суть, рыдания служанки резко прекратились. Смущённая, она несколько раз перевела дыхание и, запинаясь, проговорила:

— Э-это было, когда госпожа Хе Бин начала сильно кашлять...

— Значит, ты знала и способствовала этому.

Ик. От потрясения у служанки началась икота.

— Я... я боялась, что если сделаю что-то опрометчивое, моя семья может пострадать. Простите. Моя семья ни при чём, убейте только меня, только меня.

Служанка, прерываясь на икоту, несвязно говорила и кланялась так низко, что лбом касалась пола.

— Есть ли вероятность, что кто-то узнает о нашей встрече с этой девушкой?

Ын У взглянула на распростёртую служанку и задала вопрос Чон Хве.

— Возможно, потому что она юна, за ней не было слежки. Сейчас также не ощущается никакого присутствия, кроме нашего.

Павильон, где они сейчас находились, был окружён множеством теней клана тигров. Любое движение было бы давно обнаружено.

Услышав это, Ын У немного подумала и обратилась к служанке:

— Ты просила убить тебя?

От её слов лицо служанки побелело, как бумага.

— Тогда умри.

У служанки, казалось, не осталось сил даже молить о пощаде, и она крепко зажмурилась.

«В тот день, когда к моему горлу был приставлен меч... Моя жизнь, которая должна была прерваться тогда, лишь ненамного продлилась. Видно, и вправду нельзя жить спокойно, совершив преступление».

Она изо всех сил сжала зубы, пытаясь сдержать горький стон, готовый вырваться наружу.

«Вы... отдадите моё тело семье?»

Хотя это была её последняя просьба, она не смогла произнести её вслух.

— Умри и живи снова.

Голос был так же ровен, как и прежде. От бесстрастного тона Ын У служанка широко раскрыла глаза.

— Ч-что Вы сказали?

— Я сказала: умри и живи снова.

На побледневшем лице служанки начал проступать слабый луч надежды.

***

Кым Ён не могла понять приказ, отданный Ын У.

«Что же Вы задумали...»

Она совершенно не понимала, с какой стати та отдала такой приказ, но всё же сделала, как было велено.

— Эй, ты слышала?

— А что? Что-то случилось?

Возвращаясь с бельевого двора, Кым Ён намёками подогрела любопытство.

— Говорят, по дворцу распространяется загадочная кожная болезнь.

— Кожная болезнь?

— Мне кажется, это чума, о которой умалчивают.

— О, боже!

Служанка с бельевого двора, известная своей болтливостью, округлила глаза от слов Кым Ён.

— Это ещё не точно. Держи в секрете.

Кым Ён не забыла в конце многозначительно предупредить. Так слухи разлетаются с ещё большей скоростью.

Люди, запертые в повторяющейся скучной рутине, всегда чутко реагируют на новые слухи.

***

— Каждую ночь нужно спать вот так?

Ын У, собравшаяся лечь в ту же комнату и на то же место, что и во время прошлого визита в главный дворец на горе Инвансан, наконец не выдержала и сказала с раздражением в голосе.

— В чём проблема?

Бэк Хви, полулёжа, подперев голову рукой у самого края её постели, спросил с искренним непониманием на лице.

— Если Вы будете так смотреть, я не усну.

Золотые глаза, отчётливо ощутимые даже в тёмной комнате, действовали ей на нервы. Он и не подозревал, что лишь усугубляет и без того переполненную событиями голову Ын У, и склонил голову набок.

— Почему?

Он лишь смотрит, не прикасаясь даже кончиком пальца. Он лишь сдерживает себя, глотая слюни от желания попробовать её на вкус, и даже смотреть нельзя? Несправедливо.

Когда он, напротив, с хитрым прищуром задал вопрос, Ын У тяжело вздохнула.

— Наверное, потому что я не очень невозмутима от природы.

Как она может спокойно заснуть, если от его взгляда, кажется, просыпаются даже спящие?

Услышав её обиженный голос, Бэк Хви усмехнулся и прикоснулся пальцем ко лбу Ын У.

От прохладного прикосновения ко лбу она вздрогнула плечами. Хотя касался лишь один палец, сердце заколотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

— Нехорошо, чтобы на таком милом лице появлялись морщинки.

Он тихо проговорил это, словно успокаивая ребёнка.

— Э-это неважно.

Бэк Хви пристально посмотрел на её покрасневшие щёки. Желание прикоснуться нахлынуло, как прилив. Когда его палец сам дёрнулся, он с лёгкой иронией усмехнулся и убрал руку. Если бы он не убрал её сейчас, то не знал, на что был способен.

Он коснулся её лишь одним пальцем. Всего одним пальцем, а всё её тело словно охватило пламя.

«Какая же я глупая».

Уже испытав это однажды, она успела забыть.

Его охватило безумное желание изо всех сил сжать её щёки и вдоволь насладиться нежной кожей. Но опытный тигр спрятал бушующую страсть в глубине своих сияющих золотых глаз и лишь улыбался.

— Для меня это важно. Поэтому... я не стану мешать твоему спокойному сну.

Бесконечно почтительный тон. Но его взгляд, устремлённый на неё, отнюдь не был почтительным.

Ын У, затаив дыхание, смотрела, как он с шорохом медленно поднимается.

— Но скоро наступит день, когда мы будем встречать утро... вместе.

Оставив многозначительные слова, он вышел из комнаты, оставив Ын У одну.

Когда дверь с глухим стуком закрылась, Ын У наконец выдохнула задержанный воздух. Она так напряглась, что даже не заметила, как перестала дышать.

Сердцебиение, ненормально частое, тук-тук, отдавалось в ушах. Ын У ещё раз глубоко выдохнула, заставив грудь подняться.

«Это же...очень опасно, правда?»

Чувствуя, что соломинка, за которую она ухватилась ради мести, наоборот, опутывает её ещё более опасными путами, Ын У не могла легко уснуть.

***

— Доброе утро?

На следующий день утром. Ын У проснулась от осторожного вопроса служанки за дверью. Несколько раз моргнув слипшимися глазами, она наконец поняла, что находится не в Сон Мук Дане.

— Д-да.

Поскольку она заснула только под утро, Ын У проснулась позже обычного и, смущённо увидев залитую светом комнату, поднялась.

— Простите, мы входим.

— А? Что?

Не успев отреагировать, Ын У увидела, как дверь открылась и в комнату вереницей вошли почтительно склонившиеся служанки. Не понимая, что происходит, она округлила глаза.

— Поможем Вам собраться.

Впервые за ней ухаживало так много людей, и Ын У была ошеломлена.

— Сначала поможем Вам искупаться.

— Нет, в этом нет необходим...

Не успев договорить, Ын У была уведена служанками в ванную комнату. Хотя служанки выглядели юными, они были настолько сильны, что она никак не могла вырваться из их рук.

— Это благовоние сделает Вашу прекрасную кожу ещё более нежной.

Одна из служанок, добавляя в тёплую, парящую ванну лепестки и лекарственные травы, объяснила.

— Это камфорное масло сделает Ваши волосы ещё красивее.

Другая служанка, говоря это, принялась расчёсывать её чёрные, как смоль, волосы.

После этого разные служанки, бормоча, объясняли, что они будут делать. Сборы проходили без единой заминки, и вскоре Ын У с бледным лицом уже сидела перед туалетным столиком.

— Одежда на сегодня.

Две служанки приблизились, неся один наряд. Он был так прекрасен, что можно было принять его за одеяние небожительницы. Одеяние из невероятно редкого белого шёлка, искусно расшитое золотыми и пурпурными нитями, с первого взгляда не казалось простым.

— Вы хотите, чтобы я надела это?

Когда Ын У в изумлении покачала головой, служанки в унисон поклонились и сказали:

— Вы должны надеть его.

Их поведение, словно случится нечто ужасное, если она откажется, не позволило ей сказать «нет». Вынужденно согласившись, она тут же была окружена служанками, которые облачили её в одежды и нанесли изящный макияж.

Когда причёска с многочисленными украшениями была завершена, служанка, казавшаяся старшей по рангу, склонила голову.

— Проводим Вас.

— Я сам провожу.

Когда она это сказала, за её спиной с растянутой улыбкой стоял Бэк Хви. Служанки, тоже заметившие его лишь сейчас, поспешно поклонились и отступили.

— Ты прекрасна.

От его слов, прозвучавших словно восхищённый возглас, лицо Ын У начало пылать. Этот мужчина часто смущал её своими бесстыдными речами, заставляя сердце биться чаще.

— Куда мы направляемся в таком наряде?

Этот вопрос был попыткой рассеять неловкость.

— Заключать брачный договор.

Она никак не ожидала такого ответа.

— Какой договор?

Ын У, усомнившись в собственном слухе, быстро заморгала.

— Наш брачный договор.

Бэк Хви, с особой силой выделив слово «наш», доброжелательно улыбнулся.

— Моя невеста выглядит так, словно готова сбежать в любой момент.

Он опустил добавление: «Оставь эту затею с самого начала». Всё равно он найдёт её. В этом мире не существует места, где можно было бы скрыться от его глаз.

— Будет немного хлопотно, но скоро закончим. Если подумать, кажется, клан тигров соблюдает даже более старомодные правила, чем люди.

— Что такое брачный договор?

Ын У широко раскрыла глаза, глядя на Бэк Хви, одетого в парный к её наряду костюм.

— Буквально, договор о браке. О том, что ты обязательно выйдешь за меня. На языке людей, наверное, это называется «помолвка»?

То, как легко он это произнёс, успокоило Ын У.

Обычный брачный порядок начинается с того, что семья жениха передаёт семье невесты предложение о браке. Ын У просто подумала, что «брачный договор», о котором говорит Бэк Хви, аналогичен «принятию предложения» о браке.

— Тогда... пойдём?

Он улыбался так обворожительно, что она не могла сказать ничего другого.

— А, д-да.

Почему-то не в силах смотреть на него прямо, она кивнула, опустив глаза.

Если ночью при луне его глаза были сияющими золотыми, то при ярком свете дня они были чёрными, как пролитые чернила, и непостижимо глубокими.

Если золотые глаза смущали и лишали рассудка, то чёрные были острыми и цепкими, словно полностью пронзали её душу.

— Такова церемония в клане тигров.

Бэк Хви, взяв её под руку, самолично положил её руку на свою.

Наблюдавший за этим издалека Гон Пиль невольно пробормотал:

— Этот... мошенник…