Съезд стражей закона прошло бурно и сумбурно.

Старшее поколение уже привыкло, а молодёжь, участвовавшая впервые, испытала шок, познав человеческое разнообразие.

Время шло, предложения других сил тоже выносились, но казались пресными.

Большинство было отклонено, прошла лишь малая часть, да и то от мелких сил, так что они были почти незначительные.

Среди интриг и борьбы собрание наконец подошло к концу.

— Господа, я был рад вашему присутствию сегодня. Жаль, что время летит так быстро, я бы с удовольствием задержал вас подольше, — поднялся Магистр Закона, его улыбка была доброй, но у многих от неё пошли мурашки по коже.

Кто же захочет задерживаться в городе стражей? У многих уже от одного вида стражей закона подкашивались ноги.

— Ваша Светлость Великий Магистр, вы слишком любезны. В следующем году у нас ещё будет возможность встретиться, — кто-то, собравшись с духом, пошутил.

— Верно. Надеюсь, к тому времени вы ещё будете живы.

Эти слова окончательно убили настроение беседы, приведя всех в замешательство.

— И ещё кое-что.

Внезапно выражение лица Владыки Закона стало серьёзным.

— Согласно небесным предсказаниям, до Великой Битвы Ста Сект остался месяц. Не теряйте бдительности — на этот раз она сильно отличается от предыдущих.

— В чём отличие? — любопытно спросил кто-то.

— Золотой Век, пробуждение Небесного Дао. Вскоре многие существа вырвутся из древних печатей, желая урвать свой кусок.

— Так что будьте осторожны с незнакомцами вокруг — они вполне могут оказаться не людьми…

Услышав это, многие почувствовали дрожь, ощутили незримый ужас, и у них перехватило дыхание.

— Не беспокойтесь, Ваша Светлость, я доверяю только своим, меня не так-то легко обмануть.

— Это хорошо. Но даже знакомые не стопроцентно надёжны, ведь… их могли уже подменить.

— Хватит!

Кто-то уже побледнел, закрывая уши и вскрикивая.

— Поэтому я искренне надеюсь увидеть ваши лица на следующем съезде стражей закона. При условии, что эти лица — оригинальные!

— Ха-ха-ха… Ваша Светлость, а вы всё шутите. Раз собрание окончено, нам пора, — кто-то, торопливо смеясь, не дожидаясь спутников, поспешил покинуть зал.

Чжоу Тун, глядя на его спину, небрежным рубящим движением руки рассек того пополам.

— Ааа… Вы… как вы могли! — кто-то, потрясённый, с неверием смотрел на Чжоу Туна.

— Внимательно смотрите — кого я только что убил?

Услышав это, у всех похолодело за спиной — неужели рассечённый был не человеком?

И действительно, следующая сцена подтвердила их подозрения.

Из «того» повалил белый дым, кожа стала чисто-белой, появились четыре глаза, рот наполонился клыками.

Что страшнее, от него исходил густой запах крови, отличный от его собственной — чисто человеческой крови!

— Что это за тварь? Кажется, она ела людей! — кто-то побледнев, сказал, его тело задрожало, словно перед естественным врагом.

Сильнее всего боялись родные подменённого. Этот монстр так легко приблизился к ним, и они ничего не заподозрили.

А их настоящий родственник, вероятно, уже стал его пищей.

— Людоеды! — холодно произнёс Ша Ту, называя вид.

— Около миллиона лет назад этот вид расплодился. Они любили есть людей и маскироваться под них. В лучшие времена их было не больше ста тысяч, но они принесли человечеству великий ужас.

— Лишь когда Великий Император Человечества достиг Просветления, этих людоедов выкорчевали, и они исчезли в реке истории.

— Не думал, что они не вымерли полностью, часть скрылась, выбрала самозапечатывание и лишь теперь начала пробуждаться.

У многих услышавших это кровь стыла в жилах.

Если маленькое племя людоедов так ужасающе, то пробуждение других рас принесёт ещё больший кошмар?

Ответ очевиден — конечно!

Внезапно многие возненавидели Золотой Век.

— Времена опасные, будьте осторожны! Я попрощаюсь первым! — внезапно сказал Ша Ту, кивнув Чжоу Туну, и первым покинул зал.

Это действие сразу привлекло внимание Сюань Цюбая и Стража Запада.

«Они пошли на сделку. Послать слежку?» — серьёзно спросил Сюань Цюбай.

«Не нужно. Этот старик точно не явится лично, а поручит другим. Слежка за ним бессмысленна, — решительно сказал Страж Запада, глядя на группу Чжоу Туна. — Нужно просто следить за ними. Не упускать ни малейшего движения. Раз они совершают сделку, рано или поздно встретятся.»

…

И действительно, после возвращения семьи Ли из их владений вышла юная девушка.

В руках у неё был ящик, излучающий сильные пространственные колебания, казавшийся ценным — содержимое должно было быть необычным.

— За ней! — в темноте сильные, посланные Стражем Запада, немедленно среагировали, осторожно следуя за Чжун Нинсюэ.

Они приготовились убить её и забрать товар.

Чжун Нинсюэ, казалось, не замечала их, мчась целый час, пока не достигла пустынной местности — указанного Мастером места сделки.

— Небесный Князь покрывает земного тигра!

Внезапно издалека донёсся грубый голос, и Чжун Нинсюэ воспряла духом.

Это был условленный пароль — видимо, они пришли.

— Драгоценная Пагода усмиряет речного демона!

— Му-у…

Мычание заставило Чжун Нинсюэ остолбенеть — в пароле такого не было.

Но затем, разглядев лицо пришедшего, она кое-что поняла.

У того на голове были рога, за спиной — хвост, совсем не похожий на человека — явно быкодемон!

(П/п: в оригинале раса яо – волшебные животные. Отношения к небесным демонам не имеет.)