В маленькой, мирной деревне в восточной Вешну, на небольшом холме, покрытом красочными полевыми цветами, стоял приют, связанный с храмом. Хотя из-за связи с храмом там был священник, он был немногим больше, чем формальностью, поскольку взаимодействие с храмом было минимальным. Бармандо, стареющий священник, которому было около семидесяти, впервые за очень долгое время получил письмо с печатью храма. Он развернул письмо своими морщинистыми руками. Наряду со знакомыми фразами, восхваляющими божество храма, оно содержало вызов в Великий Храм. Он также запрашивал информацию о заброшенном храме, который рухнул во время наводнения давным-давно, едва ли через год после того, как он был назначен священником.

— Значит, вечных тайн не бывает...

Священник, который обучал его, сказал, что события того места должны быть похоронены в тайне навсегда, но Бармандо знал, что этот день рано или поздно наступит. Как могли простые люди надеяться навсегда скрыть чудо богов, дело Сефитианы? Но он был слишком стар и болен сейчас. Он не был уверен, что его тело сможет выдержать путешествие в Великий Храм. Хрипло кашляя, Бармандо жестом подозвал самого высокого мальчика среди детей, играющих снаружи. Вскоре мальчик вошел в его комнату.

— Вы звали меня, Отец Бармандо?

— Да, Немил. У меня есть что-то важное, что нужно тебе сказать.

Немил сел на стул напротив Бармандо и кивнул с серьезным выражением. Прошло 8 лет с тех пор, как он пришел в приют. Теперь, в шестнадцать лет, он достиг возраста, когда должен был уйти. Хотя у него были некоторые смутные представления о том, куда пойти, Немил хотел, если это возможно, остаться здесь, заботясь о детях вместе со священником, который приютил его.

— Я знаю, о чем ты беспокоишься, но это не то. Взбодрись.

— Тогда...

— Я стал священником ровно в твоем возрасте. Ты помнишь историю, которую я недавно тебе рассказывал?

— Да. О заброшенном храме, который рухнул во время наводнения, верно?

Немил вспомнил ту историю, которой Бармандо однажды поделился — слишком конкретную и мрачную, чтобы отмахнуться от нее как от простой легенды.

— Да. Хорошо, что ты помнишь.

Бармандо протянул Немилу маленькую коробку. Выражение лица Немила сменилось удивлением, радостью и недоумением, когда он открыл ее. Внутри было аккуратно сложенное белое одеяние, простое, но безупречное — облачение священника, о котором он так мечтал.

— Отправляйся в Великий Храм вместо меня. Я напишу тебе рекомендательное письмо, чтобы ты мог получить свое назначение и вернуться. Если ты не пренебрегал учебой, это не должно быть слишком сложно.

— С-спасибо, Отец Бармандо.

— Я доверяю тебе, потому что долго наблюдал за тобой. Ты обязательно станешь лучшим священником, чем я.

Немил энергично покачал головой.

— Это невозможно. Священник, каким я хочу быть, точно такой же, как вы, Отец Бармандо.

— ...Я не такой уж хороший священник.

Бармандо протянул Немилу письмо из храма.

— Это отчасти для твоего назначения, но ты также идешь в храм вместо меня, так что ты можешь столкнуться с некоторыми незнакомыми ситуациями.

— Могу я спросить, почему?

— Я тоже не знаю подробностей. Но я рассказал тебе все, что знаю, так что этого должно быть достаточно. Мое тело слишком старо для такого долгого путешествия.

— Не говорите так, Отец Бармандо. Вам нужно оставаться с нами долгое время...

— Мальчик, не говори глупостей. Путешествие длинное, так что готовься немедленно. В столице будет холоднее, чем здесь, так что упакуй дополнительную одежду для многослойности.

— Да, Отец Бармандо!

Когда Немил вышел из комнаты со светлым лицом, Бармандо отвернулся. Вспоминая прошлое, которое он забыл, он посмотрел на облачное небо и закрыл глаза.

— О Боже. Если ты должен наказать кого-то за сокрытие Сефитианы, пусть это будет только этот старый человек...

* * *

Акша, священник Великого Храма, где хранилась Сефитиана, впервые за долгое время вышла за пределы храма. Воздух на улицах казался незнакомым, так как она оставалась в храме, чтобы избежать воспоминаний о времени, когда она скиталась по трущобам. Она осторожно сжала письмо в своем лоне. Услышав отчаянное желание своего благодетеля, она не могла просто оставаться бездействующей в храме.

— Леди Эурена...

Конечно, она не была без беспокойства. Но чувствуя через письмо, как сильно она борется и разваливается, как Акша могла не выполнить ее просьбу? Снова ступить в этот рассадник ради той, кто вытащил ее оттуда, было не слишком сложной задачей. Акша шла по задним переулкам трущоб со знанием дела. Воспоминания, которые она не могла забыть, естественно направляли ее шаги. Завернутая в потрепанный плащ и идущая сгорбившись, как горбунья, Акша выпрямилась только тогда, когда прибыла к старой двери. Она постучала по круглой, облезшей от краски ручке три раза, затем постучала по ней один раз рукой. Когда щель сверху открылась, Акша произнесла пароль, который тайно подслушала в детстве.

— Золотая монета для рта умирающего нищего.

— ...Пункт назначения?

— Другая сторона реки, пересеченная лодкой.

После того, как Акша ответила на голос из-за двери, она наконец открылась. Скрывая свое напряжение, она вошла и обнаружила, что интерьер был обустроен как обычный магазин с различными предметами на витрине. Однако Акша знала, что каждый из этих предметов был запрещен в империи. Старик, который организовывал предметы в глубине, выглядел удивленным, когда увидел лицо Акши, когда она откинула капюшон.

— Ну, ну, кто это у нас тут? Какая встреча.

— Давно не виделись, Старик.

Был ли в этих задних переулках ребенок, который не получал помощи от «Старика» хотя бы раз? Он иногда дарил детям переулков глоток воды, когда они были на грани обезвоживания, или кусок хлеба, когда они вот-вот должны были голодать. Это была ровно та благотворительность, которая помогала им преодолеть один кризис, не становясь самодовольными, но тогда это казалось чудом от богов.

— Я думал, ты умерла, когда внезапно исчезла, но, кажется, тебе удалось выжить.

— У меня теперь даже есть имя. Акша. Это имя, которое дал мне мой благодетель.

— Неплохое имя, но как только ты покинула задние переулки, лучше не вмешиваться сюда снова. Я притворюсь, что не слышал.

— Как пожелаешь. Я перейду прямо к делу. Я пришла, потому что мне что-то нужно. Я думала, ты сможешь достать это для меня.

— Хм.

Старик поставил ящик, который держал, и сел за стол в глубине. Акша встала перед ним.

— Значит, ты говоришь, что ты клиент. Ну, это меняет дело.

Резкий блеск мелькнул в морщинистых глазах старика — взгляд купца, который десятилетиями тайно торговал в задних переулках.

— Скажи мне, что тебе нужно.

— Человек...

Акша на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить.

— Мне нужно кое-что, что может заставить человека выглядеть так, как будто он мертв.

— Разве не было бы проще просто убить их? Для этого есть много предметов. Даже по доступной цене на зарплату младшего священника.

При словах старика Акша вздрогнула и опустила взгляд. Она поспешно закрыла свой плащ, когда заметила, что проблеск ее чисто белого одеяния стал виден. Старик встал со своего места, его глаза сморщились.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, что что-то просочится от меня. Я больше обеспокоен тем, что ты, служащая богам, можешь пойти куда-нибудь на исповедь.

— ...Этого не произойдет.

Порывшись некоторое время на полке, заполненной загадочными флаконами, старик наконец вытащил небольшой флакон с красной жидкостью.

— То, что оно не убивает, не означает, что оно не опасно. Иногда люди по ошибке принимают живых за мертвых и хоронят или кремируют их.

Это было тревожное заявление. Акша приняла флакон от старика с мрачным выражением.

— Человек, который выпьет это, не может пострадать. Это действительно безопасно?

— Да. При растворении в воде это становится бесцветным и без запаха наркотиком, поэтому его невозможно обнаружить. В зависимости от дозировки, половина флакона должна разбудить их примерно через неделю.

— Неделя...

— Тот, кто выпьет это, будет как труп. Это ближе к магии, чем к чистому наркотику, поэтому это возможно. Цена будет составлять все золотые монеты в мешочке, который ты принесла.

Акша достала мешочек из своего лона с недоверчивым видом. Как и ожидалось, у обитателя задних переулков был сверхъестественный нюх на деньги.

— Все это? — Если бы это было для тебя, я мог бы отдать за половину, но поскольку это не так, я должен брать премию.

— Ты умеешь замечать только такие вещи...

— В какую опасность ты, вошедшая в храм, могла бы кого-либо подвергнуть? Если только ты не делаешь это по чьей-то просьбе.

— У меня нет намерения подвергать кого-либо опасности. Этот человек не сделал бы ничего подобного. Мне просто нужно это, чтобы выиграть немного времени.

Старик покачал головой на слова Акши.

— Что ж. По моему опыту, намерения тех, кому нужны предметы, продаваемые в таких местах, никогда не были хорошими.

— Она другая! Она...!

Акша фыркнула и передала мешочек старику.

— Я пойду. Берегите себя, Старик.

— И ты. Я надеюсь, мы больше не встретимся.

— Взаимно.

Натянув плащ на голову, Акша со знанием дела выбралась из задних переулков. Флакон, который был у нее, был едва ли размером с ее ладонь, но она чувствовала, что несет тяжелую ношу. «Нет. Леди Эурена другая. Она просто временно сбилась с пути из-за своего эмоционального расстройства, но скоро вернется к своему истинному «я»». Садясь в карету, направлявшуюся в столицу Тессибании, Акша вспомнила письмо от Эурены.

[Помоги мне. Чтобы я могла убить эту дьявольскую женщину.]

Желание спросить, кого она имела в виду, поднялось до кончика ее языка, но она только догадалась. Вероятно, какая-то знатная дама.

— Похороны знатного человека длятся неделю... Этого должно быть достаточно времени.

Если все пойдет хорошо, она сможет завоевать сердце любимого мужчины за это время, а если нет, по крайней мере, этого будет достаточно, чтобы успокоить ее обеспокоенный разум и восстановить ее прежнюю жизненную силу. Поскольку она знала, что они сохраняют тело с помощью магии, окруженное дорогими и редкими цветами, проблемы, о которых предупреждал Старик, не должны возникнуть.

— Ничего не пойдет не так...

Но почему она чувствовала себя так неспокойно? На всякий случай Акша достала святую воду, которую принесла из храма. Существовало народное поверье, что она отгоняет зло, но на самом деле это была просто выдумка, чтобы утешить тех, кто ею обладает. Ее нужно было пить, молясь о мире богам во времена трудностей, или брызгать на голову, чтобы очиститься от грехов. Акша надеялась, что Эурена выберет святую воду, а не яд. Она молилась, чтобы ничего не случилось, чтобы Эурена отпустила свое горе.

— О Боже, пожалуйста, присмотри за Леди Эуреной. Позволь ей вновь обрести радость жизни и свою прежнюю невинность...

Акша сложила руки, бормоча молитву, которая могла и не достичь своей цели.