Главная горничная закричала. Винея ответила с холодным выражением лица:

— Ты смеешь так легко повышать голос перед Императрицей Тессибании. Какая дерзость. Атмосфера мгновенно замерла. С одной стороны, была доверенная главная горничная, управлявшая дворцом Императрицы, дворцом Балуа, на протяжении десятилетий. С другой — женщина, которая была Императрицей всего два дня, женщина из конкурирующей нации. Хотя было ясно, чья власть более укоренилась во дворце Тессибании, голос Винеи обладал неоспоримым весом, словно она была императрицей десятилетиями.

Ледяной взгляд Винеи скользнул по остальным горничным, стоявшим рядом.

— Выведите главную горничную.

Несмотря на приказ Винеи, горничные не решались позвать стражу. В конце концов, разве она не была всего лишь женщиной из вражеской нации, оказавшейся здесь только из-за политического брака? Все знали, что это брак по расчету, императрица из вражеской нации, которую наверняка никогда не полюбят. Главная горничная, которая так долго управляла дворцом Императрицы, казалась более надежной ставкой, чем императрица, которая, возможно, долго не протянет. Увидев их колебания, губы Винеи скривились в горькой улыбке. Если она не разберется с главной горничной сейчас, ее будут ждать мелкие неприятности весь год. У нее не было терпения разбираться с такими помехами, когда все, чего она хотела,

— это положить конец этому циклу регрессии.

— Как утомительно.

Бесконечное прохождение одних и тех же инцидентов мучительно ясно показывало ей, что она проживает одно и то же время снова и снова.

— Вы напоминаете мне, что я проживаю одно и то же время снова. Винея сама подошла, чтобы распахнуть дверь, и обратилась к стражникам, стоявшим снаружи.

— Это приказ. Отведите всех, кто здесь, в темницу. Стражники, быстро оценив напряженную атмосферу и суровое выражение лица Винеи, поспешили в комнату. Среди рыцарей распространились новости о том, что случилось с теми, кто не смог защитить комнату Императрицы в брачную ночь.

Главная горничная, чьи руки сковали рыцари, исказила лицо от недоверия. Она служила дворцу на протяжении трех смен монархов Тессибании. Главная горничная дворца Императрицы занимала настолько высокое положение, что даже знатные дамы относились к ней с уважением. И теперь, всего через два дня после того, как она стала Императрицей, эта женщина из враждебной нации вышвыривает ее? Такое унижение? Слишком поздно осознав свое бедственное положение, главная горничная яростно забилась.

— Этого не может быть! Вы не можете так со мной поступить! Я должна увидеть Его Величество! Ваше Величество! Когда она металась, ее взгляд зацепился за фигуру, входящую в комнату.

— Ваше Величество!

Татар, одетый в простой белый наряд, украшенный плащом с золотой вышивкой, появился во дворце Императрицы. Главная горничная, чье лицо озарилось надеждой, вырвалась из рук рыцарей и упала к его ногам.

— Ваше Величество! Пожалуйста, остановите Императрицу!

— Остановить Императрицу?

— Я посвятила свою жизнь этому дворцу! Но Императрица, неправильно истолковав мою преданность, сейчас...

Голос главной горничной затих, когда она увидела выражение лица Татара, столь же равнодушное, как если бы он смотрел скучную пьесу. Поняв, что что-то ужасно не так, ее лицо стало пепельным. Татар перевел взгляд с главной горничной на Винею.

— Среди подарков от Империи Вешну было нечто, что показалось мне подходящим для тебя. Я подумал, что это подойдет тебе, поэтому принес. Держа ожерелье с бриллиантом крупнее того, что намеревалась надеть Винея, Татар встал позади нее. Винея приподняла прядь волос, и он осторожно поместил ожерелье на ее тонкую шею.

— Ты готова?

— Да.

— Тогда пойдем.

Татар обнял ее за плечо и повернулся, чтобы уйти. Он не удостоил главную горничную даже еще одним взглядом. Решение относительно главной горничной и горничных, последовавших за ней, было принято в этот момент. Главная горничная звала «Ваше Величество», но он ушел без колебаний. Когда они вдвоем сели в карету, подготовленные маги наложили заклинание перемещения. Пока яркий свет заполнял окна кареты, Татар подпер подбородок рукой и посмотрел на Винею. Усталость на ее лице была ему очевидна.

— Было бы проще просто убить ее. Его тон был чрезмерно холодным для решения судьбы человека, который служил ему всю жизнь. Но он не всегда был таким. Изначально он пытался защитить своих верных последователей, рыцарей, дворян и слуг, используя регрессию. Но примерно после пятнадцати витков он начал сомневаться в смысле всего этого. В конце концов, когда время сбрасывалось, только один человек разделял его воспоминания.

Да. Только Винея, его Императрица, шла с ним по одной и той же временной линии. Он лениво моргнул, осматривая невозмутимую фигуру Винеи, когда она смотрела в окно.

— Если это хлопотно, я могу убить ее за тебя.

— Сдержи себя. В этот раз бесконечное возвращение может наконец закончиться.

— Пустая надежда.

Отвернув взгляд от пейзажа, Винея посмотрела на Татара. Их несовпадающие взгляды, оба наполненные схожей пустотой, встретились.

— Если я откажусь даже от этой надежды, я сойду с ума, как ты.

— Я относительно в здравом уме, Императрица.

— Вот поэтому ты ненормальный. Татар фыркнул и резко отвернул голову; его слегка опущенные губы выдавали раздражение.

— Какое неуважение. Называть Императора Империи безумным.

— Ты драматизируешь. Мы оба в одной лодке. Винея считала, что не слишком отличается от него, просто не зашла так далеко. Посмотрите на нее сейчас. Даже при прекрасном пейзаже за окном ей было интересно только, как она умерла в прошлый раз — сломала ли она сначала шею или спину, когда упала из кареты.

— Да... Было бы странно не сойти с ума. Что-то в том, что она сказала, что они оба сумасшедшие, казалось, удовлетворило его, и его кривая улыбка смягчилась.

* * *

Карета, плавно ехавшая по пути, очищенному даже от самых мелких камней для Императора и Императрицы, остановилась. В сопровождении Татара де Тессибании, Винея Мадретта Вешну вышла из кареты и подняла взгляд на внушительный вид знакомого великого храма. Круглый купол храма поддерживали семь колонн. Его ослепительно белый фасад и молчаливые жрецы, двигающиеся так, словно тишина была законом, создавали атмосферу торжественности. Действительно, если бы бесконечный цикл регрессий был персонифицирован, он выглядел бы точно как этот храм.

— Здесь все неизменно. Но, конечно, оказавшись в ловушке одного и того же времени, это неизбежно, — заметила Винея.

— Да. Отвратительно одинаково, — согласился Татар. Было только одно исключение: когда в приступе ярости он повел свою армию, чтобы разрушить храм. Кроме этого, место оставалось неизменным.

Молча появился высокопоставленный жрец и поприветствовал их кратким поклоном.

— Да пребудет с вами обоими благословение богов. Пожалуйста, следуйте за мной внутрь. На безупречно расчищенной дорожке не было слышно даже звука насекомых, и всепроникающая тишина была тревожной. Когда они последовали за жрецом в храм, массивная статуя, похожая на божество, сразу бросилась им в глаза. Винея нахмурилась при виде этого, а Татар отвернулся с выражением отвращения. Единственным правдоподобным объяснением феномена регрессии было божественное вмешательство. Когда-то они верили в существование богов и стремились понять их волю. Но после примерно десяти витков стало ясно одно: если сущность, запершая их в этом цикле, действительно была богом, то этот бог ничем не отличался от демона.

— Тц.

Звук цоканья языком эхом разнесся по храму. Хотя это был дерзкий звук, который нельзя было игнорировать, опытный жрец притворился, что не слышит, и повел их глубже в храм.

Достигнув массивной двери, жрец снова поклонился.

— Я скоро вернусь. Пожалуйста, пока расположитесь поудобнее.

Этот визит был всего лишь спектаклем, чтобы продемонстрировать единство двух империй, фарсом, чтобы успокоить беспорядки, показав, как Император и Императрица Тессибании молятся за души, потерянные в войне. Таким образом, визит не включал никаких фактических исповедей, восхвалений или молитв. Жрец ушел, и огромная дверь молитвенной комнаты бесшумно закрылась за ними. По сигналу Винеи Татар сбросил плащ, накинутый на левое плечо, и небрежно бросил его на пол. Винея сделала то же самое с шалью, которая была неловко накинута на ее плечи.

Мир империи, божественные благословения — это не было их причиной прихода сюда. Их истинная цель состояла в том, чтобы подтвердить зацепку о прекращении цикла регрессии, зацепку, обнаруженную два витка назад в семьдесят пятой регрессии.

— Начнем?

— Да. Как и перед их отъездом, Татар встал позади Винеи и расстегнул ожерелье на ее шее. Она слегка вздрогнула, когда его холодные пальцы коснулись ее бледной шеи. Несмотря на напряженный взгляд, который она чувствовала на затылке, Татар передал ожерелье и слегка отступил.

На пьедестале стояла статуя, повторяющая форму легендарного дерева, на котором вырос камень Сефитиана. Это была скульптура дерева, обвитого лианами, высотой с обычного взрослого человека. Статуя источала ощутимое чувство святости. Татар с безразличным выражением лица протянул руку и выбрал самую тонкую ветвь. Вены на тыльной стороне его руки вздулись. Хрусть! С отчетливым звуком часть произведения искусства, сохраняемого веками, была повреждена. Татар небрежно бросил сломанную ветку на пол. Когда он отступил, раздался тяжелый гул, и в основании пьедестала открылась лестница, ведущая под землю. Усмешка появилась на его губах.

— Жрецы, которые утверждают, что никогда не лгут, сплели довольно впечатляющую ложь для двух империй. Не правда ли, смешно, Императрица?

Винея шагнула вперед и раздавила сломанную ветку под своей туфлей. Когда она протянула руку, Татар естественно взял ее и проводил вперед.

— В конце концов, они люди. Мысль о том, что те, кто служит богам, закопают камень, предположительно созданный самими богами, в место, не тронутое человеческими руками, абсурдна. Благодаря этому абсурду они нашли возможность положить конец регрессии. Или, возможно, все это произошло из-за этого самого абсурда. Единственная зацепка для разгадки всех их вопросов лежала под молитвенной комнатой храма.

Темный, подземный путь ничего не показывал, но они шли без колебаний. В конце концов, они добрались до двери, из которой исходил слабый свет. Татар, идя впереди, толкнул тяжелую мраморную дверь. Драгоценный камень, тайно хранимый молчаливыми жрецами, предстал перед ними, нарушая тишину. Драгоценный камень, светящийся сиянием, похожим на северное сияние, образовывал идеальный круг, несмотря на то, что к нему никогда не прикасались человеческие руки. Свет от камня заполнил небольшое пространство. Это была Сефитиана, божественный камень, творящий чудеса и ставший причиной Столетней войны — прекрасная, но жестокая вершина алчности.