Упоминание о любовной связи между двоюродными братом и сестрой по крови. Слова Винеи, раскрывающие и Эйрену, и ее секрет, заставили Герцогиню поставить нетронутую чашку с чаем обратно. Внезапность откровения вызвала громкий звон, когда чашка ударилась о блюдце. Ее пальцы слегка дрожали.

— Вы уже знали...?

— Если вы имеете в виду тот факт, что вы и покойный Император — сводные брат и сестра, да. Итак, что вы думаете о преступлении, которое совершил ваш ребенок?

— Я... Я...

Герцогиня не могла продолжить и сжала дрожащие руки на коленях. Целью ее визита изначально было выяснить, не совершила ли Эйрена каких-либо ошибок в деревне Хаксья. Если бы она совершила, она намеревалась принести подходящие извинения и унизиться, чтобы скрыть Эйрену от глаз Императрицы. Она никогда не представляла, что ей так внезапно предъявят ее секрет. «Откуда Императрица знает о моем секрете?» Только два человека в императорском дворце знали эту тайну: покойный Император и его сын, нынешний Император, Татар. Как только ее мысли дошли до этого момента, Герцогиня внутренне покачала головой. «Это не может быть Татар». Именно она утешала ребенка, который рано потерял мать. Основываясь на этой связи, она получила его обещание никогда не причинять вреда Эйрене и хранить эту тайну до самой смерти. Особенно учитывая, что он потерял мать из-за войны с Вешну. Он ни за что не рассказал бы об этом чужой женщине из Вешну, с которой был женат всего месяц. И все же, почему она почувствовала укол тревоги? Следующие слова Винеи заставили сердце Герцогини упасть.

— Вы должны были прийти ко мне с правдой с самого начала, вместо того чтобы пытаться защитить свою дочь ложью. Тогда, по крайней мере, я сочла бы это невежеством невинного ребенка и не стала бы задумываться о том, чтобы разлучить мать и дитя навсегда.

Лицо Герцогини побледнело. Винея спокойно наблюдала, как ее выражение лица рушится. Было очевидно, почему она пришла во дворец. Во время тридцать второго возвращения, когда Винея часто покидала дворец, чтобы встретиться с Балаком, Эйрена ежедневно навещала Татара. Слухи об их встречах начали распространяться, и первым человеком, связавшимся с ней, была Герцогиня Касталло. В письме она извинилась от имени своего ребенка, сказав, что бывшая Императрица очень любила Татара, поэтому Эйрена часто навещала его, как будто они были братом и сестрой, обещая, что Эйрену больше никогда не увидят, если ее простят. Однако, будь то тогда или сейчас, искренние беспокойства Герцогини никогда не дошли бы до Эйрены. Как только дети вырастают, родители больше не могут контролировать их.

— Ваше Величество, пожалуйста, успокойте свой гнев. Это не вина моего ребенка. Это вина ее бабушки и матери. Ребенок невиновен...!

— Невежество — это преступление. Если вы совершили что-то не так, то это в том, что не сказали своему ребенку ничего.

Плечи Герцогини сильно затряслись. Как она могла не знать? По мере того как ребенок рос, становясь все больше похожим на покойного Императора, она мучилась из-за этого сотни, тысячи раз. Стоит ли ей говорить ей правду о ее родословной? И тем самым отрицать жизнь, которую она прожила как «истинная» дворянка? «Как я могла сделать такое?» Эйрена выросла милой и чистой, но все это было подкреплено ее благородным происхождением. Ее учили всегда заботиться о тех, кто ниже ее, и давать им. Эта сладость проистекала из веры в то, что она чиста, благородна и безупречна. Даже ее слепая любовь содержала желание занять положение, соответствующее ее высокому статусу. Ее родители понимали это. Итак, что произойдет, если Эйрена узнает правду? Что сама ее основа запятнана самой низкой кровью...? Герцогиня встала и низко поклонилась.

— Правда будет пожизненной слабостью для моих детей. Поэтому, пожалуйста, накажите меня вместо этого и похороните эту тайну.

Винея не смотрела на нее и пила чай из своей чашки. Отражение Герцогини, стоящей на коленях в своем дорогом платье, было видно в опущенных голубых глазах. Какова ценность отчаянной мольбы? Она может думать, что опускание головы в этот момент показывает огромное смирение, но для Винеи это было мало полезно. «Если бы передо мной на коленях стояла Эйрена Касталло, это могло бы быть хоть немного стоящим». С праздными мыслями Винея убрала губы от чашки.

— Разве я выгляжу так, будто собираюсь убить вашу дочь?

— Положение, которое занимает Ваше Величество, обладает такой властью.

— Покойный Император будет яростно защищать семью Касталло. Как я могла посметь?

Не поднимая головы, Герцогиня сцепила руки. Ее сжатые кулаки были белыми, отражая ее внутреннее смятение.

— Ваше Величество навсегда сохранит свое положение. Если только Тессибания и Вешну снова не пойдут на войну.

— И что?

— Будущее молодых людей неопределенно, но будущее старых более предсказуемо. Время, оставшееся покойному Императору и мне, короче, чем у Вашего Величества. Я прошу защитить будущее после этого.

Будущее, какое слово, которое мне не подходит. Винея внутренне усмехнулась. Она не чувствовала сочувствия к тому, кто готов пожертвовать собой ради своего ребенка, но у нее все равно не было немедленных планов мешать Эйрене. Обычно значительное вмешательство начиналось только примерно через четыре месяца после свадьбы в каждом возвращении. До тех пор было менее хлопотно и более удобно предоставить отсрочку.

— Хмм...

Взвесив неудобства и опасность, Винея, наконец, приняла решение.

— Я дам вам два варианта. В течение следующих двух месяцев либо раскройте правду своей дочери, либо покиньте столицу навсегда. Если вы выберете последнее, я не буду препятствовать тому, чтобы семья Касталло оставалась в столице, за исключением вашей дочери.

Герцогиня закрыла глаза, ее голова все еще была склонена. У нее было мало привязанности к столице, поэтому ее выбор был ясен. Хотя два месяца было немного сжато, она могла перевезти себя и свою дочь в поместье вдали от столицы в течение этого времени. Она начнет паковать вещи, как только вернется.

— Спасибо, Ваше Величество. Мы покинем столицу в течение двух месяцев. Поэтому, пожалуйста...

В этот момент Винея заметила, что кто-то быстро приближается издалека. Следуя взгляду Императрицы, Герцогиня повернула голову и поспешно встала, хотя слегка споткнулась, сделав ее попытку собраться неэффективной. Реакция на появление Герцогини была предсказуемой. — Как ты смеешь! Фигура, стоящая перед Винеей, подняла руку, не давая ей времени среагировать. Шлепок! Винея прикрыла свою горящую щеку и подавила раздраженный вздох. «Это всегда происходит. Эта проклятая судьба упорна». Из десяти раз это случалось только пять раз. На этот раз, казалось, она была на неудачном конце этих шансов. Поскольку она отослала слуг в место, где они не могли слышать ее разговор с Герцогиней, некому было остановить это волнение.

— Стой!

Герцогиня поспешно схватила руку бывшего Императора, но было слишком поздно. Пощечина уже приземлилась. Винея спокойно заправила растрепанные волосы за ухо и слегка поклонилась.

— Я приветствую Его Величество Императора-Эмерита. Прошу прощения за то, что не пришла поприветствовать вас раньше из-за различных обстоятельств.

Все во дворце знали, что она не навещала его намеренно. Лицо Императора-Эмерита, который мало походил на Татара, исказилось от гнева на бесстыдное приветствие Винеи.

— Бесстыдница...! Как ты смеешь так обращаться с хозяйкой Герцогства!

Винея повернулась, чтобы посмотреть на Герцогиню. Ее взгляд был настолько спокойным, что было трудно поверить, что ее только что ударили по лицу. Герцогиня, смущенная, опустила глаза.

— Я приказывала вам кланяться? — Нет.

Лицо Герцогини выражало глубокое смущение, но Император-Эмерит продолжал говорить сердитым голосом, как будто не видел ее выражения.

— Было ошибкой впускать кого-то из Империи Вешну во дворец. Было неправильно позволить этой родословной возглавить Империю!

— Ваше Величество, пожалуйста, прекратите! Я умоляю вас!

— Мегина, отойди! Тебе не нужно кланяться никому, особенно не Вешну!

— Причина, по которой мне пришлось кланяться, была исключительно из-за вас, Ваше Величество!

Император-Эмерит повернул к ней свое суровое лицо.

— Что ты имеешь в виду? Я прибежал, как только услышал, что ты здесь...!

— Когда это закончится?

— Мегина!

— Перестаньте обращать на меня внимание. Я устала приспосабливаться к вашим прихотям и терпеть скандалы всю свою жизнь.

— Как, как ты могла...?

— Поэтому, пожалуйста, перестаньте грубить Ее Величеству Императрице. Прежде чем вы еще больше опозорите нашу семью.

Герцогиня еще раз поклонилась Винее и ушла. Император-Эмерит поспешно последовал за ней, и тишина, наконец, вернулась.

— Она ушла, так и не извинившись до конца.

Герцогиня, вероятно, подумает, что все это произошло из-за нее, но она была всего лишь удобным предлогом для Императора-Эмерита, чтобы ударить Винею. Это не имело бы значения; ее били по лицу по многочисленным причинам и раньше. Садясь, Винея взяла свою чашку с чаем, ощущая прохладу остывшего чая. Она без колебаний вылила чай на землю и тихо огляделась. Недавно вырытый пруд естественно сливался с пейзажем, благодаря умелому дизайнеру, что создавало впечатление, будто он всегда был там. Различные цветы, красиво посаженные вокруг, мраморные статуи оленей и кроликов, и даже небольшая лодка для легких водных игр делали это место идеальным для краткого отдыха. Это не продлится долго, но подходило для короткого перерыва.

— Винея де Тессибания.

Голос, наполненный подавленным гневом, прервал ее мысли. Винея обернулась, чтобы увидеть свое отражение в паре свирепых серебристо-серых глаз.

— Вы немного опоздали на этот раз, Ваше Величество.