Красные следы, расцветшие на ее шее и груди, остались даже после двух полных дней. У нее не было выбора, кроме как надеть зеленое платье, полностью закрывающее шею, и она направилась в приемную Императорского дворца.

—Вот вопросы, присланные газетой, — сказала Линью, старшая дочь маркиза Диамента, которую Император лично отобрал для помощи Императрице. Ее заплетенные в косу каштановые волосы и глаза цвета слоновой кости были знакомы. Как и Дерон, она доказала свою преданность в бесчисленных регрессиях, которые они пережили.

— И есть подарок из вашей родины, Империи Вешну.

— Кто отправитель?

— Это от Великого Герцога Актавила. Его Величество увидел его и приказал выбросить, но поскольку он ваш дядя, я подумала, что вы должны проверить это первыми...

Линью колебалась, застряв между выполнением приказа Императора и учетом того, что подарок пришел от бывшего императора Вешну, дяди Императрицы. Винея повернула голову, даже не спросив, что это за подарок.

— Избавьтесь от него. Убедитесь, что оно не будет перенаправлено куда-либо еще.

— Да, Ваше Величество.

Великий Герцог Актавил — ее дядя, человек, который не колеблясь лишил бы жизни свою племянницу ради трона. Кто знал, что он сделал с подарком? Прибыв в приемную, нервный молодой человек резко встал и низко поклонился.

— Слава Империи! Меня зовут Бенсон, я репортер из газеты «Тикан».

— Отлично. Давайте поговорим сидя.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Вы хотите опубликовать интервью со мной?

— Да, поскольку вы сейчас самый обсуждаемый человек в Империи из-за инцидента в деревне Хаксья. Как главный репортер «Тикан», главной газеты Империи, я не мог упустить эту возможность.

— Возможно, было бы лучше взять интервью у Ордена Рыцарей Рассвета. — К сожалению, газета «Малон» уже обеспечила себе это интервью...

Бенсон вздохнул, явно разочарованный. Потеря интервью с Орденом Рыцарей Рассвета в пользу конкурирующей газеты была прискорбной, но услышать непосредственно от человека, находящегося в центре инцидента, было бесценно.

— Тем не менее, кажется, мне посчастливилось получить шанс встретиться с «Благословенной Лилией» лично.

Встреча с кем-то высокого статуса была редкостью для репортера, и обеспечение этой сложной возможности удивило даже его. Бенсон быстро поправил свою позу и подготовил блокнот и ручку.

— Вы не боялись, когда услышали об эпидемии? В конце концов, были жертвы.

— Я не боялась, хотя должна была лучше заботиться о себе как Императрица. Тем не менее, даже если бы я могла вернуться назад, я сделала бы тот же выбор.

— Могу я спросить, почему?

— Потому что я Императрица Тессибании.

Это был убедительный ответ. Это единственное предложение оправдывало все ее смелые действия. Если бы она использовала это обоснование, когда ее обвиняли в знании будущего и сжигали на костре, это, возможно, спасло бы ее. Она почувствовала бесполезный укол сожаления. Хотя ее ответ был кратким, он глубоко тронул репортера, и он быстро сделал записи. Его родной город находился менее чем в полудневной поездке от места эпидемии. Представление о том, что кто-то столь уважаемый, как Императрица, посетит его деревню в такой ситуации, наполнило его уважением. Эта статья, вероятно, изменит мнение многих, кто затаил обиду на Императрицу из конкурирующей нации. Подробно расспросив о том, как она разрешила проблему, Бенсон на мгновение заколебался, затем осторожно взглянул на Линью, прежде чем снова заговорить.

— Я слышал, что в этом инциденте виновата Империя Вешну. Вы в курсе этого, Ваше Величество?

Новости достигли дворца только этим утром. Как и ожидалось от газеты, их информация была быстрой. Разоблачение того, что Вешну похоронила тела гражданских лиц, убитых отравленными стрелами, без надлежащих обрядов, ранее усилило анти-Императрицкие настроения в других регрессиях. Винея кивнула.

— Да. — Мирное соглашение включает пункт о не преследовании за военные преступления, совершенные во время войны. Означает ли это, что императорская семья оставит этот инцидент без внимания?

— Как вы смеете!

Линью быстро прервала Бенсона. Следование мирному соглашению заставило бы ее выглядеть так, будто она на стороне своей родины, вызывая общественное возмущение. Обращение к этому вопросу заставило бы выглядеть так, будто недавно взошедшая Императрица превышает свои полномочия, провоцируя сопротивление дворян. Бенсон, казалось, не ожидал четкого ответа, учитывая его быстрое извинение после вмешательства Линью. Готовый к суровому порицанию, он ждал ответа Винеи. Вопреки его ожиданиям, она не наказала его.

— Есть деревня недалеко от границы, к северо-востоку от Вешну, где собираются вдовы. Большинство из них были беременными женщинами. Сформированная вскоре после начала войны, деревня продолжала расти до самого конца войны. Вы слышали о ней? — Нет, не слышал.

— Верно. Империя Вешну позаботилась о том, чтобы деревня оставалась незаметной, чтобы женщины могли свободно уехать, когда захотят. Они даже сфабриковали историю о том, что это убежище для военных вдов.

Война, вдовы, дети, свобода уехать... Выражение лица Бенсона потемнело, когда он соединил точки.

— Неужели...

— Да. Это были женщины, насильственно изнасилованные рыцарями Тессибании.

Ручка Бенсона перестала двигаться. Кто такие рыцари? Предполагалось, что они благородные защитники Империи. Даже если армия Вешну убила людей деревни Хаксья, такие злодеяния могли случиться в хаосе войны. Проблема возникла, когда эти последствия продолжались после окончания войны. Но рыцари насилуют гражданских? Это отличалось от того, чтобы быть просто жертвами войны.

— Могу я спросить, почему королевская семья Вешну не обнародовала это?

— Вы бы заставили этих женщин встретиться и опознать своих нападавших?

Винея посмотрела на бледное лицо Бенсона. Хотя частично это было из соображений к женщинам, это также было сделано для того, чтобы сохранить доказательства злодеяний Тессибании в качестве рычага воздействия. Таким образом, женщины должны были подробно задокументировать свой опыт, предоставив достаточные доказательства, накопленные за сто лет.

— Граница усеяна трупами гражданских лиц, попавших под войну. Хотя этот инцидент был раскрыт как работа армии Вешну, кто может сказать, что в следующий раз не будет иначе?

Конечно, подобная эпидемия, должно быть, назревает и в Вешну. Дождь разъест землю, позволяя гнилой крови трупов течь в реки, используемые в качестве питьевой воды близлежащими деревнями. Бенсон сжимал и разжимал свои потные руки, стоя перед невозмутимым лицом Винеи. Данный вопрос был слишком значимым для такого обычного репортера, как он, чтобы справиться с ним.

— Я оговорился. Прошу прощения за такой вопрос, Ваше Величество.

— Поднимите голову. Через два дня будет объявление от королевской семьи относительно последующих мер. Будет заявлено, что Вешну признала проблему, и обе империи разделят ответственность и будут сотрудничать.

— Вы не хотите, чтобы об этом сообщалось? Даже если мы не будем освещать это, другие газеты, несомненно, будут.

— Да, независимо от того, насколько подробным будет объявление королевской семьи, кто-то будет копаться в деталях нашего сотрудничества. Это то, чего я не хочу, и, вероятно, никто из нас не хочет.

Даже сейчас Татар, вероятно, занимается связанными задачами. Тессибания раскопала зарытую ошибку, поэтому Вешну раскроет то, что она скрывала под своей завесой. После грязного балансирования будет сделан вывод, что ни одна из сторон не была безупречной. Обе королевские семьи затем опубликуют минимизированную версию инцидента для общественности под видом сотрудничества. Однако, если кто-то раскроет правду и распространит ее среди простых людей, недавно подавленное общественное мнение снова вспыхнет. Это может вновь разжечь семена восстания или даже войны. Ни один здравомыслящий человек этого не хотел, и Бенсон тоже.

— Хотя это еще не полностью решено, мы планируем восстановить заброшенный храм недалеко от деревни Хаксья в сотрудничестве с Вешну. Он будет использоваться как храм помощи для тех, кто страдает от последствий войны.

Он кивнул и закрыл свой блокнот.

— Другими словами, вы хотите, чтобы фокус статьи был перенесен в другое место.

Новый фокус был очевиден. Бенсон на мгновение задумался, в конце концов снова открыл свой блокнот и начал что-то записывать. Затем он посмотрел на Винею.

— На самом деле, мы привели художника из нашей газеты. С вашего разрешения, можем ли мы кратко нарисовать портрет Вашего Величества?

С разрешения Винеи художник, который ждал в другом месте, вошел в комнату. После краткого обмена мнениями с Бенсоном, он начал быстро набрасывать на бумаге, которую принес. Когда эскиз приближался к завершению, кто-то постучал в дверь приемной. Когда Линью открыла ее, там стоял растерянный Дерон.

— Ваше Величество, я прошу прощения за прерывание, несмотря на ваш плотный график.

— В чем дело?

— Пришел кто-то из храма. Похоже, вам нужно немедленно отправиться туда.

Дерон взглянул на Бенсона и художника, указывая на срочность своим необычно растрепанным видом и торопливым дыханием. Винея слегка нахмурилась, вставая.

— Требуется ли портрету больше времени?

Художник, испуганный напряженной атмосферой, быстро покачал головой.

— Нет, необходимая работа закончена.

— Давайте закончим эту сессию.

Винея быстро покинула приемную, за ней следовали Дерон и Линью. Как только они отошли достаточно далеко от комнаты, Винея спросила Дерона: «Где Его Величество?»

— Он со священниками.

Потратив минуту, чтобы отдышаться, Дерон продолжил:

— ...если они еще живы.