Хотя к тому, чтобы тебя ненавидели, на первый взгляд, кажется невозможным привыкнуть, когда ты переживаешь это неоднократно, ты в конечном итоге свыкаешься с этим — даже до точки скуки. Теперь, когда я разделила Ванте и моего дядю и отвлекла внимание дяди на Эурене Касталло, я думала, что наконец могу передохнуть. Но неизбежно, другое испытание, как божественная шалость, постигло меня. Почему этот день был таким долгим? Это было похоже на то, как будто ты заперта в бесконечном отрезке времени. Винея смотрела с совершенно невыразительным лицом на полуобнаженную пару, переплетенную перед ней.

— Мы... мы... мы удостоены Имперской Славы!

— К-Княгиня Винея...!

Первое приветствие пришло от дворянина Тессибании, в то время как последовавший голос принадлежал дворянке из делегации Вешну. Княгиня. Прошло много времени с тех пор, как я слышала этот титул. После бесчисленных регрессий — так много, что было трудно подсчитать точное число — я жила как Императрица Тессибании на десятки раз дольше, чем тот месяц, который я провела как просто Княгиня Вешну.

— Глядя на вас двоих, кажется, нам не нужно дальше обсуждать единство наших двух империй. Вы демонстрируете это весьма лично.

Я не могла просто проигнорировать их и уйти, учитывая местоположение. Это был не главный дворец, где проходил банкет, а дворец Императрицы, расположенный далеко — конкретно, в центре бывшего Сада Балуа, который Татар лично отремонтировал для меня в этой регрессии. Холодный взгляд Винеи обратился к дворянке, которая поспешно натягивала свое частично снятое платье.

— Леди Маргарет. Отложив в сторону тот факт, что это дворец Императрицы, это Империя Тессибания. Это не земля, где вы можете свободно потакать своим плотским желаниям. Ваши личные дела должны были остаться в пределах Вешну.

Слова просто не хотели выходить приятно. И это не была ситуация для этого. С моим умственным истощением, уже достигшим пика, я не чувствовала необходимости играть роль «хорошей императрицы» для этих двоих, пойманных на акте совокупления в саду Императрицы. Даже если у человека не было детей, захотят ли они кататься, как звери, с кем-то достаточно молодым, чтобы быть их ребенком, оставив своего супруга на банкете? Я слышала шепот в Вешну, что партнеры леди Маргарет по спальне многочисленны и разнообразны по возрасту, но я никогда не ожидала увидеть это воочию. Нескрываемое презрение просочилось в голос и взгляд Винеи, когда она говорила. В отличие от дворянки, которая повесила голову от стыда, молодой дворянин, для которого она, по-видимому, была первым партнером, казалось, почувствовал, что его крепкая гордость ранена. Дворянин, его рубашка все еще была не заправлена, и его внешний вид был растрепан, поднял свое лицо, покрасневшее от обильного питья. Учитывая, насколько красной была кожа леди Маргарет — а она была известна своей высокой толерантностью к алкоголю — было ясно, насколько опьянен этот молодой дворянин, даже не спрашивая. Пошатываясь, когда он пытался встать прямо, он сморщил лицо.

— Я законный гражданин Империи Тессибания! Старший сын Дома Аксимунд, одного из десяти столпов, поддерживающих эту Имперскую семью!

— И?

Интерпретируя действие дворянки, отчаянно хватающей его за пояс, каким-то образом, он крепко схватил ее руку и заговорил с решительным выражением, как рыцарь, идущий в бой.

— Сегодня день, когда дворец открыт для дворян, присутствующих на банкете. Никто не преграждал вход в сад Императрицы, и поскольку это День Основания Империи, разве нет проблем с тем, что законный дворянин Тессибании использует Имперские пространства?

— Законный дворянин Тессибании? Я не знала, что такая позиция существует в Империи.

— Вы можете не знать о Доме Аксимунд, который существовал с момента основания. В конце концов, Ваше Величество Императрица не Тессибанка.

Леди Маргарет, которая теперь перестала пытаться правильно привести свою одежду в порядок, изо всех сил трясла рукой, чтобы освободить ее от хватки молодого дворянина. Вид ее большой груди, трясущейся от ее судорожных движений, был настолько нелепым, что я издала короткий, насмешливый смешок. На это молодой дворянин закричал с покрасневшим лицом.

— Как дворянин, разве я не должен внести свой вклад в трудное дело объединения двух империй, которое даже Ваше Величество Императрица находит сложным?

— О, Боже!

Наконец, Леди Маргарет вскрикнула с лицом, побледневшим до синевы. Однако опьяненный молодой дворянин, казалось, не слышал ее шока, поскольку он продолжал болтать своим развязавшимся языком.

— Даже если мир называет Ваше Величество благословением или сиянием, я знаю! Это все фабрикация, чтобы обмануть наивных имперских граждан, не так ли? Я слышал все от своего отца!

Винея изогнула губы в улыбке, томно сузив глаза. Завораживающая улыбка расцвела блестяще, как роза, скрывающая свои шипы, выставляя напоказ свою безвредность.

— Как интересно. Что именно Маркиз Аксимунд сказал обо мне?

Я знаю, кто такой Маркиз Аксимунд. Один из стаи волков, жаждущих власти Татара, ему повезло, что его голова все еще была прикреплена к шее, так как с ним еще не разобрались.

— Он говорит, что ты женщина, недостойная быть Императрицей! Что ты ленива, сваливаешь свою работу на Его Величество, и что ты околдовываешь его, ослепляешь Его Величество!

Наконец, голова леди Маргарет ударилась о пол. Она, должно быть, действительно искала кого-то молодого и сильного, как дворянин, поскольку, несмотря на ее отчаянные попытки, она не могла освободить свою руку от его хватки. Слезы текли по ее лицу, как будто ее голова могла отлететь в любой момент, молодой дворянин насильно потянул ее на ноги.

— Не волнуйся. Мой отец — Маркиз Аксимунд, к которому даже Его Величество не может относиться легкомысленно. Твое благополучие...

Шух. Черная тень пронеслась мимо Винеи. Темно-серый плащ развевался, оставляя за собой знакомый запах. Глаза Винеи невольно проследовали за тенью. Вскоре тень, фигура на голову выше молодого дворянина, безжалостно схватила его за шею.

— Кухак...!

Когда хватка молодого дворянина ослабла с коротким вздохом, Леди Маргарет, выглядевшая так, как будто она может упасть в обморок в любой момент, воспользовалась возможностью, чтобы отползти от сцены.

— Кхеук, хеук...! П-помогите...!

Ноги молодого дворянина, которые несколько мгновений назад обхватывали тело леди Маргарет, теперь жалко рухнули. С его шеей, крепко удерживаемой, поднятой так, что он не мог ни встать на колени, ни стоять, его лицо теперь менялось с красного на синий. Серые глаза, смотрящие на молодого дворянина с несравненно возвышенной высоты, мерцали убийственным намерением. Дворянин, неспособный стряхнуть даже одну руку, сжимающую его шею, начал мочить свои брюки. Видя, что он вот-вот испустит дух, Винея перестала смотреть и подняла руку, чтобы коснуться спины Татара. Она чувствовала напряженные мышцы его лопатки под плащом.

— Достаточно.

Глухой удар. Как по волшебству, молодой дворянин упал на землю из ослабленной хватки Татара. Вид его, дрожащего и пускающего пену изо рта, не был особенно приятным. Его полностью мокрые брюки были даже отвратительны.

— Это отвратительно.

— Я прикажу перестроить сад для тебя.

— Твоя рука, которая коснулась его, так же плоха.

— Мне отрезать ее?

— Если ты отрежешь ее, разве она не вернется в следующей регрессии?

Довольная улыбка расплылась по губам Татара. С лунным светом, распространяющимся, как краска, по его живописному лицу, это было неотразимо соблазнительно.

— Ты хорошо знаешь. Должен ли я считать, что Императрица смирилась?

— Я не уверена. Я согласилась быть в твоей ладони, но я еще не проверила, смогу ли я выдержать это должным образом.

Винея достала платок из-за пазухи и вытерла руку Татара, как будто очищая от грязного мусора, затем бросила его на землю. Развевающийся платок упал, случайно прикрыв лицо молодого дворянина, который упал в обморок с пеной изо рта. Когда Винея отпустила его ладонь, на этот раз Татар схватил Винею за подбородок. Его большой палец погладил пухлые губы Винеи, слегка надавливая на ее белые зубы.

— Поторопись и укуси. Тогда подтверди. Что независимо от того, в какой ты ситуации, ты никогда не потеряешь Императрицу.

Его палец, вторгшийся в рот Винеи мимо ее зубов, крепко надавил на ее мягкий язык, прежде чем отступить. Тонкая серебряная нить повисла между нижней губой Винеи и кончиком его пальца, прежде чем оборваться.

— Я скоро. Сможешь ли ты...

Винея подняла руку, чтобы коснуться уголка глаза Татара. Глядя на его слегка нахмуренные глаза, она могла определить источник странного ощущения дежавю, которое она чувствовала с момента встречи с ним здесь.

— ...выдержать это, я не уверена.

— Прежде чем мое терпение полностью иссякнет, и я в конечном итоге разорву надежду Императрицы своими собственными руками, сделай это.

— Как самонадеянно. Тридцать четвертая регрессия, лицо Вашего Величества, когда ты смотрел, как я падаю... Ты ведь не помнишь?

Серебристо-серые глаза, которые сияли желанием между суженными веками, теперь блеснули острым, как лезвие, качеством.

— Почему эта регрессия всплывает сейчас?

Эта регрессия сгноила часть его. Это было единственное гнилое воспоминание, которое он не мог стереть, мог только прикрыть и отвернуться от него, единственное сожаление, которое он вырезал бы сотни, тысячи раз, если бы мог. В тот день, когда Императрица упала насмерть за перилами, тело, которое неизбежно регрессировало, вспомнило все воспоминания. В тот момент, когда он повернул голову, чтобы искать ее, которая должна была быть рядом с ним, как всегда, Винея, одетая в белое, упала без сознания рядом с ним. Таким образом, тридцать пятая, тридцать шестая. Ему пришлось провести две регрессии, потеряв свой мир.

— Как это было ужасно. Боясь, что когда ты откроешь глаза, ты посмотришь на меня, как в первый раз, что я столкнусь с тобой, которая наконец бросила меня и сбежала одна.

Поэтому он сбежал в сны. В место, где он не мог подтвердить реальность, в вечную тьму. Винея не знала, как регрессировали тридцать пятая и тридцать шестая жизни. Она потеряла сознание в тот момент, когда увидела красный ковер того свадебного зала и белое платье. Все, что она знала, это то, что когда она снова вышла из сна, он как-то изменился.

— Вот что я думаю об аде, Ваше Величество. То, что мы, сведенные с ума, не узнаем друг друга и бросаем друг друга в бездну. Это худший конец, с которым мы могли столкнуться.

— Императрица.

Низкий голос грубо поцарапал его горло.

— Мы не повторим это время снова. С тех пор первое, что я делаю, когда начинается регрессия, это сжигаю дотла все эти проклятые чайные листья в этой империи.

Холодный взгляд поглотил глаза Винеи. Не раскрывай это, похорони это навсегда. Тот ад, который мы никогда больше не переживем, бездна Императрицы и меня. Он пошел дальше с этими словами. Его тело, которое интенсивно нагрелось только для того, чтобы мгновенно остыть, пронеслось мимо Винеи. Наблюдая за его удаляющейся спиной, Винея схватилась за подол своего платья. Мешочек с чайными листьями зашуршал.

— Еще долгий путь до того, как все эти проклятые чайные листья будут сожжены в империи, Ваше Величество.