Неожиданный гость поприветствовал Винею, когда она вернулась во дворец после короткой встречи с Балаком.

— —Я созерцаю славу Империи. Персана Талио выражает свое почтение Ее Величеству Императрице.

— Мы выражаем свое почтение Ее Величеству Императрице!

Это была жена Виконта Талио, вице-командующего Орденом Рыцарей Рассвета, охраняющим границу, и его маленькая дочь.

— Это впервые после инцидента в деревне Хакся.

— Да. На самом деле, я хотела присутствовать на приеме для делегации вчера, но, к сожалению, не смогла присоединиться, так как мой муж возвращался в наш особняк в тот день. Я пришла выразить свою благодарность, так как он сказал, что посещает дворец по делам.

Вместо того чтобы почувствовать удовольствие, первая мысль Винеи была о том, что это обременительно, когда ей уже приходилось иметь дело со столькими вещами. Внутренне посмеиваясь над собой за то, что она потеряла почти всю человеческую радость из-за регрессий, Винея позвала слугу, стоящего рядом. Глядя на ребенка, смотрящего на нее яркими глазами, она надела нежную улыбку.

— Принесите подборку подарков от делегации, подходящих для ребенка. Исключите те, что из Вешну.

— Понял.

— Я исключила десерты Вешну, так как они часто содержат имбирь, который может быть слишком сильным для ребенка, поэтому надеюсь, вы не поймете неправильно.

Было бы катастрофой, если бы ребенок рухнул, кашляя кровью, после того, как случайно получил отравленный подарок от ее дяди. Однако она не могла сказать это вслух.

— О, нет, Ваше Величество! Мы пришли выразить свою благодарность, но вместо этого получаем подарки. Мы не можем принять это! — Я не сделала ничего особенно заслуживающего вашей благодарности.

— Вовсе нет. Вы не только разрешили нам использовать королевский телепортационный магический круг в то время, но и разрешили эпидемию. Если бы не помощь Вашего Величества, мой муж наверняка заболел бы тогда.

— Спасибо, Ваше Величество! За помощь нашему отцу!

Винея ответила на благодарность ребенка легкой улыбкой. Вместо того чтобы тратить время на добавление новых слов, было лучше отправить их без осложнений, дав им достаточный подарок. Вскоре слуга принес коробки печенья и шоколада, которые понравились бы детям. Ребенок покраснел от радости, не зная, что делать с пятью подарочными коробками, все роскошно упакованные.

— Такие драгоценные вещи...

— Лучше, если они достанутся тем, кто в них нуждается, чем будут лежать без дела во дворце. Мне жаль, что я не могу поболтать дольше, так как у меня еще одна встреча.

— Вовсе нет, мы заняли время важного человека. Лили, поблагодари.

— Спасибо, Ваше Величество! Могу ли я поделиться ими с моими друзьями?

— Теперь они твои, так что ты можешь делать, как хочешь.

— Ух ты!

Хотя вид счастливого ребенка не вызвал в ней особых эмоций, ей было достаточно легко принять выражение, как будто она сочувствовала, как человек, действительно живущий в этот момент. Винея, приняв лицо доброй императрицы, игриво слегка постучала по левой щеке ребенка. Ребенок расхохотался и спрятался за виконтессой. Затем виконтесса один раз погладила ребенка по голове, прежде чем отправить ее первой в карету. Немного поколебавшись, она открыла рот, видя, что Винея терпеливо ждет.

— Ваше Величество, на самом деле, я дальний родственник покойной Императрицы. Хотя это настолько дальнее родство, что почти формальное, по просьбе моей семьи я навещала Императора Эмеритуса и покойную Императрицу примерно раз в год. Прошу прощения, что упоминаю об этом только сейчас.

— Нет необходимости беспокоиться обо мне. Любой знатный человек Тессибании, который чего-то стоит, знал бы, как сильно Император Эмеритус презирает Вешну.

Виконтесса замахала руками, ее лицо побледнело.

— О, нет! Дело не в этом, но я посетила дворец, где проживает Император Эмеритус, сегодня, чтобы доставить подарок от моей семьи, и услышала кое-что странное.

— Что-то странное?

— Да. Когда я собиралась уходить от двери, потому что было трудно увидеть Императора Эмеритуса, я услышала голоса, разговаривающие внутри. Это был голос Герцога Касталло.

— Касталло...

Это родной отец Эурене. Один из тех, кто страдал от головной боли половину своей жизни из-за скандала герцогини.

— Я услышала имена Вашего Величества и Леди Эурене. Казалось, они говорили о банкете в День Основания Империи... Я не могла слышать ясно из-за рыцарей, охраняющих дверь.

Виконтесса сделала короткий вдох и продолжила с осторожным отношением.

— Я знаю, что не должна распространять такие разговоры, но я почувствовала, что должна сообщить вам. Я искренне прошу прощения, если причинила вам какой-либо дискомфорт, Ваше Величество.

— Вовсе нет. Вероятно, в этом нет ничего особенного, но неплохо знать. Вам следует идти. Молодая леди, должно быть, ждет.

— Да, тогда...

Когда виконтесса покинула дворец, выражение исчезло с лица Винеи, когда она обернулась.

— Что ж, было самое время, чтобы что-то начало двигаться.

Она задавалась вопросом, как долго это будет оставаться тихо, но казалось, что и в этой регрессии Эурене не скроет свою великую любовь к Татару.

— Герцог Касталло. Я помню, как нежно он дорожил своей дочерью.

Он был тем, кто сопротивлялся наиболее яростно, когда Эурене Касталло была убита. Будь то сочувствие к дочери, которая должна была жить, как в заключении, всю свою жизнь, или искренняя родительская привязанность, тот факт, что он пошевелился, означал, что он, вероятно, пытался каким-то образом изменить ситуацию в пользу Эурене.

— Кажется, он не согласен с герцогиней.

Когда она увидела герцогиню, стоящую на коленях в тот день, казалось, что она никогда не выпустит свою дочь из особняка на всю ее жизнь, но герцог, который жалел о ситуации своей дочери, не будет просто стоять в стороне. Хотя она не ожидала, что он пойдет к Императору Эмеритусу. Винея могла легко вывести разворачивающуюся ситуацию.

— Значит, она хочет любой ценой посетить День Основания Империи, так ли?

Прости, но я не собираюсь разрешать это. Если люди рождаются с одним талантом, Эурене преуспела в способности заставлять людей принимать ее сторону. Ее редко ловили должным образом, даже после распространения всяческих слухов о себе, используя этот навык. Зачем мне позволять ей свободно смешиваться в месте со многими людьми ради чьей-то выгоды? Винея обратилась к слуге.

— Мне нужно посетить то место, где находится Император Эмеритус.

________________________________________

— Отец!

Эурене счастливо поприветствовала Герцога Касталло, когда он вернулся из императорского дворца.

— Как все прошло? Что сказал Император Эмеритус?

— Давай сначала поднимемся в мой кабинет. Что если твоя мать услышит?

Герцог вошел в кабинет и сел в кресло, массируя свои уставшие глаза. Эурене встала перед столом и осторожно спросила снова с напряженным лицом.

— Банкет в День Основания Империи, сказал ли Император Эмеритус, что поможет?

— Да. Когда я доставил письмо, которое ты написала, он очень рассердился. Что, черт возьми, ты написала?

— Ничего особенного. Просто простое приветствие и то, что я хотела посетить банкет в День Основания Империи. Я думаю, что мои чувства разочарования были переданы в письме. Мне жаль, если я доставила тебе неприятности, Отец.

Герцог покачал головой с жалким выражением при виде своей дочери, склонившей голову с печальным лицом.

— Нет, дело не в этом. Я должен использовать свое влияние хотя бы так. Я не могу позволить твоей матери отвезти тебя на виллу далеко от столицы и заставить тебя жить там. Я не понимаю, как твоя мать может делать это с тобой, которая не наслаждалась свободой должным образом всю свою жизнь.

— Не сердись. Мать просто говорит это из-за беспокойства обо мне...

— Это проблема, о которой вообще не должно быть беспокойства! Ты не сделала ничего плохого, Эурене. Всегда ходи с высоко поднятой головой. Какие бы слухи ты ни слышала, все они ложные слухи. Я не могу рассказать тебе подробности, но...

Когда герцог замолчал, Эурене ярко улыбнулась, как бы говоря, что все в порядке.

— Я знаю, что такие слухи не соответствуют действительности, Отец. Я верю в вас обоих.

— Эурене...

Лицо герцога, пересекающееся с различными эмоциями, вскоре вытащило из ящика небольшой мешочек.

— Довольно поздно, но если ты заплатишь дополнительно, ты должна быть в состоянии найти платье, чтобы надеть на День Основания Империи, как-нибудь. Пока твоя мать принимает гостей, быстро поезжай в город. Я уже поговорил с кучером.

Глаза Эурене расширились. Герцог принужденно улыбнулся, глядя на зеленые глаза своей дочери, наполненные чистой радостью.

— Прости. Как отец, это все, что я могу сделать для тебя. — Нет, Отец. Я действительно счастлива. Я быстро пойду и вернусь, прежде чем гость уйдет. Спасибо.

Эурене, с более ярким лицом, чем она показывала в последнее время, покинула кабинет. Герцог, наблюдая за ней, тяжело вздохнул.

— Теперь Эурене тоже нужно знать правду. Почему она должна была жить в тайне всю свою жизнь...

Он планировал вскоре позвать Эурене и рассказать ей правду. Какие бы последствия это ни принесло, герцог считал, что это был способ по-настоящему позаботиться о своей дочери.

________________________________________

Эурене издала небольшой вздох облегчения, когда вышла из кабинета. Каким-то образом она все-таки сможет посетить День Основания Империи. Это была возможность, которую она изо всех сил пыталась получить. Затаив нить надежды, она попросила своего отца доставить письмо Императору Эмеритусу. Она думала, что Император Эмеритус, будучи враждебным к Вешну, обязательно поможет ей. Прежде всего, в ее детских воспоминаниях Император Эмеритус всегда смотрел на нее сочувственно, поэтому ее предсказание оказалось верным.

— Да, Эурене. Все еще не кончено.

Даже если она не сможет получить платье, которое хотела, из-за плотного графика, одного шанса, данного ей, было достаточно. Она обязательно, обязательно встретится с ним. И затем, она вернет его сердце, околдованное императрицей, обратно к ней, и поставит окончательную точку в их долгой нереализованной любви. Вернувшись в свою комнату, Эурене открыла ящик и вынула две бутылки размером с ладонь с замысловатым мастерством. Одна содержала красную жидкость, а другая — прозрачную жидкость, обе кружащиеся внутри бутылок.

— На всякий случай...

Обе были получены через Акшу. Одна была святой водой, а другая...

— ...Я пока уберу эту.

Эурене положила бутылку с красной жидкостью обратно в ящик. Крепко сжимая оставшуюся бутылку в руке, зеленые глаза Эурене заблестели. Говорят, святая вода обладает таинственной силой изгонять злые вещи. Говорят, она сжигает плоть и гноит тела тех, кого оставил Бог, злых существ, когда касается их. Если понадобится, она окропит ею эту дьявольскую императрицу и раскроет ее черную внутреннюю сущность перед всеми. Эурене прикусила губы, когда вспомнила сцену, которую она видела в саду императрицы в тот день.

— Как бы я ни думала об этом, это странно.

Отношения, которым едва исполнилось два месяца брака. Из того, что она узнала от горничных, мало людей, которые видели их вдвоем из-за их плотного графика.

— В то время они были женаты только месяц. Она, должно быть, использовала какую-то злую уловку. Возможно, та женщина даже знала, что я там. Будь то она накачала брата наркотиками или использовала какую-то темную магию...

Это было неприятное предположение, которое казалось совершением греха, даже просто произнося его. Эурене жевала свои пухлые губы, когда клала святую воду обратно в ящик.

— Мне нужно поторопиться и пойти, пока Мать не узнала. Брат сказал, что мне подходит светло-розовое платье, так что, может быть, мне стоит поискать платье такого цвета...

Несмотря на боль в одном углу ее сердца, чувство счастья при мысли о нем оставалось прежним. Если это не любовь, то что это? Этот легкомысленный поступок исследования мужского тела в саду только доказал, насколько легкомысленной была императрица.

— Она, должно быть, встречалась со всевозможными мужчинами. Она, должно быть, соблазняла мужчин своей красивой внешностью, так же, как она сделала с братом.

Но она была не такой. Чистый и благородный человек. Единственная, достойная быть рядом с ним. Эурене ярко улыбнулась в зеркало. Улыбка чистой женщины, которую императрица никогда не сможет показать.