Это была историческая свадьба. Все собрались в свадебном зале, чтобы отпраздновать союз молодого императора империи Тессибания и принцессы империи Вешну. Этот брак должен был наконец положить конец вековой войне между двумя державами.

Война началась из-за драгоценного камня. Легендарный самоцвет, найденный на границе двух империй, был уникален в своем роде. Сефитиана. Говорили, что владелец этого камня с благословения богов способен сотворить чудо.

Тридцать лет Тессибания и Вешну сражались яростнее, чем когда-либо, чтобы заполучить эту сияющую славу. Кровь граждан пропитала землю, а крики мертвых наполнили небо. Поскольку затяжная война привела к непрекращающимся грабежам внутри обеих империй, поползли слухи, что легендарный камень на самом деле проклят.

Растущие волнения усиливали слухи, в конечном итоге спровоцировав восстания по всем землям. Несмотря на чудесную силу камня, она была не важнее сохранения власти. У двух империй не осталось иного выбора, кроме как протянуть друг другу руки. Однако кто-то должен был взять на себя ответственность за долгую и эгоистичную войну.

Император Тессибании передал трон своему сыну, а император Вешну вернул из изгнания своего незаконнорожденного брата, чтобы тот унаследовал престол. Хотя неминуемый кризис был предотвращен, самая насущная проблема оставалась: Сефитиана.

Как поступить с этим проблемным камнем? После долгих раздумий две империи решили закопать камень там, где он был впервые найден, и построить над ним храм, объявив эту территорию священной неприкосновенной зоной. Они также поклялись, что ни одна из империй не будет претендовать на него, и что ради защиты земель от внешних угроз они поставят сотрудничество выше политических интересов.

Сегодняшняя свадьба была церемонией, призванной официально скрепить это обещание. Используя грандиозную и пышную свадьбу как символ окончания войны и обещания мира, две империи приносили свои клятвы.

Словно благословляя их союз, небо было чистым, без единого облачка, а воздух наполняли звуки труб. Однако посреди всех этих благословений двое людей не улыбались: Молодой император Тессибании, Татар де Тессибания, и Винея Мадретта Вешну, ставшая принцессой по воле своего отца, ныне императора Вешну.

Стоя на красной ковровой дорожке, Татар с безучастным выражением лица протянул руку своей невесте. Когда Винея подняла длинные ресницы и встретила его руку, красная дорожка отразилась в ее сияющих голубых глазах. Ее платиновые волосы, безупречно уложенные, подчеркивали ее благородные и прекрасные черты лица в лучах солнца.

Молодые дворяне восхищенно ахнули при виде принцессы, которая оказалась прекраснее, чем в слухах. Однако мужчина, стоящий рядом с ней, оставался совершенно равнодушным. Серебристо-серые волосы Татара колыхались, а глаза того же цвета медленно изучали ее фигуру. Как и новая императрица, идеальная внешность императора вызывала восхищение у знатных дам.

После нескольких секунд молчаливого разглядывания друг друга, они с бесстрастными лицами повернули головы вперед. Их руки в перчатках крепко сжались, прежде чем расцепиться, затем они взяли друг друга под руку и медленно зашагали сквозь розовые лепестки, порхающие в воздухе.

Путь к алтарю был в три раза длиннее, чем на обычной свадьбе, чтобы люди обеих империй могли увидеть грандиозное событие, символизирующее мир. Пара шла по ковру, не совершая ни единой ошибки.

Первой заговорила Винея.

— Удар ножом в сердце в прошлый раз... отлично сработано. Должно быть, все присутствующие решили, что ты сошел с ума.

Ее резкий тон вряд ли подходил для той, кто впервые встречает своего супруга. В ответ Татар лишь слегка нахмурил брови.

— Разве это хуже, чем невеста, выпрыгнувшая из движущейся кареты и сломавшая себе шею? Это был двадцать четвертый медовый месяц? Императрица, прыгающая с безмятежной улыбкой, — это было довольно смело.

Несмотря на разговоры о смерти друг друга, их лица оставались безразличными, словно это была утомительная рутина. Когда они достигли возвышения, верховный жрец начал свою длинную торжественную речь.

Пока его белая борода тряслась в такт движениям губ, в голубых глазах Винеи промелькнула усталость. Ничего не изменилось по сравнению с их прошлыми жизнями, даже дыхание старого жреца было таким же. Татар раздраженно нахмурился.

 — Он выглядит так, будто вот-вот умрет.

Его замечание было грубым по отношению к верховному жрецу священной религии. Но чувства Винеи мало чем отличались.

— В двенадцатом раунде ты собственноручно обезглавил верховного жреца прямо здесь.

Тот инцидент разжег войну между храмом и империей. На лице Винеи появилась слабая усмешка: она знала, что во время той войны Татара пронзили копьями святых рыцарей в грудь, шею и левую руку, что в конечном итоге привело к его смерти.

— Это было впечатляющее зрелище. Можешь повторить. Я не стану тебя останавливать.

Вспомнив этот момент, Татар цокнул языком.

— Минутная слабость. Мне следовало уничтожить храм еще тогда.

— Как будто Вешну стали бы спокойно на это смотреть. Они пошли бы на всё, чтобы это остановить. Мысль о том, что Тессибания станет сильнее, ненавистна им больше смерти.

 — Твое мнение о родине сурово.

 — Какая теперь разница, где мы родились?

Они даже не могли выбрать день своей смерти. Глаза Татара потемнели: он понял горькие слова, оставшиеся невысказанными Винеей. Умирая и возрождаясь бесчисленное количество раз, понимаешь, что место рождения не так уж важно в жизни. Когда-то мир в Тессибании был для него дороже собственной жизни, но это давно стало менее значимым, чем пылинка.

Немного поразмыслив, он произнес:

— Пора использовать тот метод.

— ...Ты серьезно?

 — А есть другой способ? Мы делали это много раз, так что это не должно быть в новинку.

Выражение лица Винеи заметно скисло. Хотя за повторяющиеся годы они провели вместе много ночей, делать это в столь публичном месте было другое дело. Вспомнив, сколько свадеб они уже пережили, она в конце концов кивнула.

— Я начну. Хочу закончить всё с одной попытки.

— Как пожелаешь.

Договорившись, они ждали, пока жрец закончит свою почти завершенную речь, сверля его холодными взглядами. Жрец, с трудом выдерживая их ледяные взоры, наконец вытер пот и закончил:

 — ...Да пребудет благословение богов на этом священном браке.

При этих словах Винея и Татар повернулись друг к другу. Татар достал заготовленное кольцо и надел его на палец Винеи. Кольцо, такое же большое и красивое, как легендарный самоцвет, ярко сияло, но для них было не более чем ненавистным камнем.

Винея шагнула ближе к Татару; ее хрупкая фигура полностью терялась на фоне его высокого, крепкого стана. Она небрежно бросила букет на землю, и белые лепестки были раздавлены ботинком Татара. Едва уловимое напряжение между ними естественным образом привлекло внимание гостей. Без колебаний Винея протянула руки, притягивая его сильную шею к себе.

Среди гостей прошел шепот. Оказавшись достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга, Винея замерла, глядя на него. Некогда пугающие серебристо-серые глаза больше не вызывали прежних чувств. Мгновение спустя она ослабила хватку, на ее лице отразилось недовольство.

 — Нам стоит найти другой способ.

— Разве остались какие-то способы?

— Кто знает? Может, найдем что-нибудь еще попыток через десять.

Татар перехватил ее руку, соскальзывающую с его шеи.

— У меня осталось не так много терпения.

Голубые глаза Винеи дрогнули, удивленные серьезностью в его голосе. Наклонив голову, Татар прижался своими губами к ее губам. Горячее дыхание скользнуло между их приоткрытыми ртами. То, что, как она думала, будет мимолетным поцелуем, оказалось глубоким и страстным, заставив ее растеряться. Гости смотрели на этот пылкий поцелуй широко раскрытыми глазами, словно наблюдая за парой, безумно влюбленной друг в друга.

Сильная рука Татара крепко сжала ее затылок, не давая никакой возможности вырваться. Когда его другая рука скользнула вниз, Винея быстро отбила ее. Их горячее дыхание смешалось, когда они отстранились; Винея смотрела на Татара со смесью замешательства и смирения.

 — Вы действительно безумны, Ваше Величество.

— Лучше быть уверенным, чем пытаться вполсилы. Мы ведь еще даже не приступили к самому главному.

Он стер красный след с ее губ. Впервые их белые перчатки были испачканы чем-то иным, нежели кровью следом красной помады. Он нежно вытер ее губы дочиста, прежде чем повернуться к публике.

— Проследуем, Императрица?

— Да, Ваше Величество.

Титулы слетали с их языков естественно, будучи использованными бесчисленное количество раз. Взявшись под руки, они с бесстрастными лицами направились к выходу из зала. Это был самый экстравагантный и насыщенный финал из всех их повторяющихся свадеб.