Это случилось после двадцатой первой брачной ночи, связавшей их друг с другом. Они умирали снова и снова. Затем наступила семьдесят шестая смерть. И семьдесят седьмая свадьба. Бесконечный цикл возвращений был идеальным условием для того, чтобы свести кого-то с ума, но эти двое добровольно отдались ему. Они были единственными, кто по-настоящему понимал друг друга, поэтому, даже сходя с ума, они не ломались в одиночку. Иногда они были парой, товарищами, друзьями, иногда — отражением друг друга.

— Ты отлично справился, вонзив нож в собственное сердце. Должно быть, все присутствующие решили, что Его Величество сошел с ума.

— Разве это было лучше, чем невеста, выпрыгнувшая из движущейся кареты и сломавшая себе шею? Это был двадцать четвертый медовый месяц? Зрелище Императрицы, прыгающей со спокойной улыбкой, было поистине мужественным.

С каждым шагом по красной ковровой дорожке тени смерти сгущались. Но это не имело значения. Даже если они умрут или сойдут с ума, они будут не одни.

* * *

После утомительной свадьбы снова наступила первая брачная ночь. Служанки одну за другой снимали с Винеи громоздкие украшения. Когда была вынута последняя шпилька, удерживающая прическу, ее мерцающие платиновые волосы рассыпались по плечам. Длинные локоны и шелковая сорочка едва скрывали ее красивые изгибы. Это был соблазнительный наряд для первой ночи невесты.

Служанка зажгла ароматическую свечу, наполнив воздух дымным цветочным ароматом. Когда служанки ушли, Винея, оставшись одна, зажала пальцами фитиль свечи, гася ее. Горячее ощущение распространилось по кончикам пальцев, напоминая ей, что она все еще жива. С тяжелым вздохом Винея взяла со стола бутылку вина. Гладкое горлышко идеально легло в руку.

Дзынь! Декоративный меч, висящий на стене, был бы слишком длинным и тяжелым, чтобы отбиться от убийцы, который скоро придет. Бутылка вина подходила гораздо лучше. Даже если она выживет, она вернется в начало цикла в тот день, когда ее сердце остановится, ровно через год после начала петли. Поэтому у нее не было иного выбора, кроме как искать путь через смерть. И так она умирала семьдесят семь раз всеми возможными способами. В том числе и от рук убийцы, который скоро прибудет, хотя все это было тщетно.

Винея с безучастным выражением лица разбила бутылку вина о стол, пролив вино на руку. Несмотря на громкий шум, никто не пришел. Этого следовало ожидать, так как убийца, подосланный ее дядей, бывшим императором Вешну, вот-вот должен был ворваться в комнату. В эту ночь невеста должна была получить тяжелое ранение и не могла оправиться почти год. Император Вешну, разъяренный вестью о дочери, начал бы готовиться к войне, подстрекаемый своим вероломным братом.

Но не в этой жизни. — Но ты преуспел пять раз, дядя. Неважно, станет ли ее дядя снова императором Вешну. В конце концов, стоило ей лишь перерезать себе горло, и все обнулялось. Несколько вспышек борьбы за власть были мелочью по сравнению с этим.

Однако на этот раз она не собиралась спускать все на тормозах. Во время семьдесят пятого возвращения она обнаружила «зацепку», и на этот раз она определенно узнает, как разорвать цикл. Следовательно, ее отцу лучше оставаться императором, чтобы держать дядю и его любопытные глаза подальше.

За окном почувствовалось скрытное присутствие. Убийца, ожидавший, что невеста будет спать из-за дурманящих благовоний, прибыл. В то же время, что и в предыдущих циклах. Темная фигура открыла окно и скользнула внутрь. В глазах убийцы мелькнуло замешательство при виде пустой кровати.

— Как... ведь усыпляющие благовония были зажжены...!

Скрываясь за стеной и наблюдая за развитием событий, Винея без колебаний замахнулась бутылкой. Хрясь! Кровь брызнула на ее белые щеки от безжалостного удара. Не меняя выражения лица, Винея смотрела, как тело убийцы оседает с пронзенным горлом. Стянув с убийцы маску, она увидела лицо служанки, которая зажигала благовония. В этот момент плотно закрытая дверь открылась.

Винея выпрямилась и небрежно отбросила бутылку вина, которая с шумом покатилась по ковру. Легкая, безразличная улыбка скользнула по лицу мужчины в голубом лунном свете.

— Императрица.

— Ты закончил рано.

— Не было причин задерживаться.

Как и Винея, Татар тоже был покрыт кровью. В эту тайную первую брачную ночь пары незваный гость неизбежно посещал дворец. Если поначалу они паниковали и в безумии пытались сбежать, то теперь все было иначе. Кто останется настолько глуп, чтобы быть застигнутым врасплох после семидесяти семи циклов?

Даже не взглянув на убийцу на полу, он вошел широким шагом. Протянув руку, он нежно повернул подбородок Винеи из стороны в сторону.

— Ты ранена?

— Нет. А ты?

— Тоже нет. Смахнув пропитанную кровью прядь волос Винеи, чтобы убедиться, что она не пострадала, он наконец взглянул на забрызганную кровью кровать.

— Будешь спать здесь?

— Не имеет значения.

— Хорошо.

Им доводилось переживать вещи и похуже, чем комната с трупом убийцы. Винея повернулась и направилась в ванную. Она смыла липкую кровь и надела новую сорочку. Когда она вышла, Татар, выглядевший так, словно ничего не произошло, повернулся к ней. Похоже, он позвал слуг, так как от тела убийцы не осталось и следа. Если бы не слабый запах крови, можно было бы подумать, что ничего не случилось. Татар лег на кровать, словно это было самым естественным делом. Винея привычно легла рядом с ним, медленно моргая.

Снова наступила первая ночь семьдесят седьмого возвращения, а причина и решение так и не были найдены. Открыв глаза и повернувшись, она встретилась в темноте с полуприкрытыми, пустыми серебристо-серыми глазами Татара. Хотя они проходили через это семьдесят семь раз, первая ночь всегда была морально изматывающей. Она знаменовала начало ненавистного цикла и казалась самой бесполезной, поскольку все время предыдущего цикла рассыпалось, как песочный замок. Вот почему, словно хватаясь за воздух под водой, они искали друг друга в первую ночь, не нуждаясь в обещаниях.

Первая ночь возвращения, которую никто другой не мог понять. Когда они откроют глаза, им придется прожить еще одну утомительную и жестокую жизнь, чтобы найти способ разорвать цикл. Это была ночь, когда они едва могли спать, полагаясь на утешение отношений, которые нельзя было описать просто как любовь, дружбу или союз.

Винея разомкнула губы.

— В этот раз все будет иначе.

— Что именно? Голос, холодный и темный, как сама ночь, коснулся уха Винеи. Голос Татара был пропитан той же пустотой, что и его глаза, словно он отпустил даже малейшую надежду.

— Эта проклятая ситуация.

— Надеюсь, все будет так, как ты желаешь, Императрица, но... не слишком ли долго мы повторяем это, чтобы ожидать внезапного чуда?

Семьдесят семь циклов. Достаточно, чтобы раздавить надежду любого человека. И все же Винея не отпускала нить надежды. Мы вырвемся из этого цикла. Перемены требуют времени, и мы постоянно к этому стремились. В конце концов, вера в то, что чудо произойдет, помогала им сохранять человечность, верила Винея.

В темноте голубые глаза Винеи отражали яркий лунный свет. Татар, глядя в эти глаза, сверкающие, как дневное море, почувствовал странную эмоцию, проводя большим пальцем возле ее правого глаза.

— Упрямо красива.

При словах, которые могли быть как оскорблением, так и комплиментом, брови Винеи слегка нахмурились, но Татар опустил голову прежде, чем она успела среагировать. Его губы мгновенно коснулись ее губ. Теплое ощущение вторглось в рот Винеи.

Если бы она оттолкнула его, он, вероятно, отступил бы без сопротивления, но Винея, чувствуя отчаяние в его действиях, словно он цеплялся за кого-то, кто вот-вот уйдет, не задумываясь отдалась ему. Тонкая сорочка не оказывала сопротивления, когда его руки скользнули вверх. Его ладонь очертила ее гладкую кожу, двигаясь от талии к красиво очерченной груди. После ванны сильный аромат Винеи обострил его и без того чувствительные нервы после стычки с убийцей. Он обхватил ее тонкую талию одной рукой и навис над ней. Когда ее мягкая грудь коснулась его вздымающейся грудной клетки, его дыхание на мгновение сбилось.

— ...И цикл, и Императрица сводят меня с ума.

Другой рукой он стянул с нее белье. Наряд, приготовленный для первой брачной ночи жениха и невесты, легко снимался при малейшем движении и прикосновении. Каждая частичка кожи Винеи источала сильный цветочный аромат, вероятно, из-за средств для ванны. Несмотря на то, что они проходили через цикл столько раз, к этому аромату он никогда не мог привыкнуть. Всегда ли она была такой красивой? Такой манящей? Такой неотразимой? Когда Винея потянулась к нему, Татар сомкнул ее руки у себя на шее и полностью уложил ее на кровать. Жажда была невыносимой. Исчезнет ли она, если он поглотит ее целиком?

Татар сухо выдохнул. Приподнявшись, он быстро сбросил громоздкую одежду. В тусклом свете его подтянутое тело обнажило твердые мышцы. На его безупречном теле не было шрамов, словно он никогда не был серьезно ранен. Но Винея помнила. Она помнила момент, когда он вонзил нож в собственное сердце, чтобы прервать цикл. Тот раз, когда он принял яд, и его кожа посинела и покрылась пятнами, пока он умирал. Красные следы веревки на его шее. Раны на его коже от кинжала убийцы, с которыми ему пришлось бы иметь дело, если бы не сегодняшняя ночь. Она помнила всю боль, которая оставалась на его теле, а затем исчезала. Только она помнила, больше никто.

Глядя в глаза Винеи, поглощенные тьмой, он прошептал низким голосом:

— Тебе нужно сосредоточиться, Императрица. Это наша первая ночь.

— Первая ночь? Как бесстыдно... Его мерцающие серебристо-серые глаза были полны решимости не отпускать ее.

Винея чувствовала то же самое. Именно она приняла его мольбу в двадцатую ночь, когда он склонил голову ей на колени. Мы вечно будем спасением друг для друга, блуждая по этому аду. Чтобы не сбиться с пути окончательно, даже сходя с ума. Чтобы не забыть нашу цель — разорвать цикл. Чтобы не сдаться от изнеможения перед неизменной реальностью.

И тогда разговор прекратился. Последовало лишь удовлетворение желаний, позволившее им на короткое время забыть об этой адской реальности. Тонкая сорочка не могла помешать его ласкам. Его грубые пальцы исследовали ее нежную кожу, сжимая округлую грудь и дразня ее вершину. Поскольку вершина быстро отвердела, источая сладкий аромат, подобно спелому плоду, не было причин не насладиться ею. Его лицо, которое до этого оставляло красные следы на ее тонкой талии, двинулось вверх, прикусывая мягкую плоть.

— ...Ах!

Странное ощущение, балансирующее между щекоткой и болью, поднялось от груди, заставляя шею Винеи выгнуться. Даже когда с губ Винеи сорвался тихий стон, Татар не остановил движений своего языка. Чтобы она не вырвалась, он обхватил одной рукой ее талию, когда она заерзала. Чем больше он дразнил ее нежную кожу, тем сильнее вздымалась грудь Винеи. Жар ее дыхания смешался с его собственным, и, не упуская момента, Татар полностью стянул сорочку с ее груди. Когда руки Винеи поднялись вместе с сорочкой, он остановился и посмотрел на нее сверху вниз тлеющим взглядом. Она была полностью в его власти. Хоть и не связанная, она была словно пленница, провоцируя его первобытные желания. Его мир лежал под ним. Он простонал, словно в горле пересохло:

— Императрица...